Это была прекрасная вещь, его корабль-гробница. Но это был лишь маленький строительный блок в чудовищном монолите собора его империи. Это была крошечная жертва, когда на кону стояла святость того самого мира, на котором родился Тетуракт.

— Император защити, — выдохнула Сестра Эскарион. — Что это за мерзость? Я никогда прежде не видела ничего подобного!

Инквизитор Фаддей вынужден был согласиться. Датчики дальнего обнаружения «Полумесяца» передавали визуальное изображение непосредственно на экраны капитанского мостика и приятным это изображение не было. Похожая на огромный глаз без зрачка, Стратикс Луминае находилась на заднем плане изображения. На переднем плане висело отвратительное судно, казалось, что оно заражено той же инфекцией, что и несчастные обитатели планеты. Гнойники огромного размера выпускали струи желчи в космос. Из корпуса медленно сочился ихор. Орудийные батареи окружали отвратительные струпья, а стволы орудий были поражены сильной коррозией. Механизмы корабля покрывал слой гноя, вместо переходных шлюзов были пускающие вязкие слюни отверстия, которые изрыгали горы разлагающихся трупов и грязи.

Судно было огромным, намного больше чем «Полумесяц». Должно быть, это был линкор, возможно, под всей этой мерзостью скрывался даже один из класса «Император».

— Вы идентифицировали этот корабль? — спросил Фаддей.

Мгновение сервиторы стучали опутанными проводами пальцами по клавиатурам консолей базы данных.

— В состав флота на орбите Стратикс входит три линкора класса «Император», — произнес металлический электронный голос сервитора. «Ультима Хак» был объявлен охваченным ересью, сообщается, что его уничтожили у Коловы Судьба «Олимпиус Монс» и «Преданного» неизвестна.

— Не имеет значения, чем он был раньше, его орбита находится слишком низко, в течение часа он начнет распадаться на части, — сказал полковник Винн.

— Возможно и так, полковник, но это не может быть просто совпадением, — сказал Фаддей. — Офицер, что следует за нами?

После небольшой паузы офицер сказал:

— Два легких крейсера, не идентифицированы, их эскорт состоит из нескольких кораблей класса «Кобра» и торговых судов. Вероятно, они также являются еретиками.

— Если нас заметили, хотя мы и находимся довольно далеко от них, тогда Испивающие Души будут также замечены. Они уже на Стратикс Луминае, и враг находится прямо позади них, — сказал Фадей.

— Предоставите им разобраться между собой? — спросил Винн.

— Если только они не заключат между собой союз — ответила Эскарион с горечью, как будто она хотела, чтобы Испивающие Души были под командованием Тетуракта. В этом случае она могла их уничтожить без малейших колебаний.

— Согласен, — сказал инквизитор. — У нас не будет другого шанса использовать их. Но мы не можем сесть прямо рядом с ними. Если они начали высадку войск, нас собьют, даже если этот корабль к тому времени развалится. Мостик, подготовьте план высадки в стороне от того линкора, так, чтобы мы добрались до поверхности и уцелели. Полковник, в каком состоянии наша броня?

— БТРов хватит для Сестер и оставшихся гвардейцев — сказал Винн. Фаддей чувствовал в его словах укор — лучшие из его людей были убиты или замерзли на Маяке.

— Этого хватит, полковник. Мы должны добраться туда, дальше будем действовать по обстановке. Сестра, полковник, Вы оба знаете врага, перед которым мы окажемся. Испивающие Души, вероятно, понесли большие потери, но они все еще Адептус Астартес. Мы не сможем уничтожить их всех, но у нас есть преимущество: они хотят что-то найти на Стратикс Луминае, и это делает их уязвимыми. Астартес будут заняты своими задачами, и мы сможем сами выбирать цели.

— Главной целью является Сарпедон, — произнес знакомый механический голос с задней части мостика. Пилигрим появился у входа на мостик. Фаддей не знал, как долго он находился там — хотя каждый член ударной группы прошел краткий брифинг, он хотел провести секретные переговоры с Эскарион и Винном наедине.

Но Пилигрим двигался за ним как невидимка.

— Сарпедон — это ключ, — продолжал Пилигрим. Он медленно шел по мостику, пока не остановился между сестрой и полковником, и Фаддей видел, как отвращение исказило лицо Эскарион. — Сарпедон — их слабое место, и он знает это. Без него у них не будет никакой цели. Убив его, остальных из этого Ордена мы сможем уничтожить одного за другим. Все другие цели вторичны.

— У меня уже есть советники, Пилигрим, — сказал Фаддей, скорее для других, чем действительно в надежде обуздать это существо. Мы знаем, что, потеряв Сарпедона, его место займут другие ключевые фигуры. Всех специалистов и офицеров нужно считать первостепенной целью. Но я согласен, что Сарпедон занимает одну из первых строчек в этом списке. — По крайней мере, его местоположение определить будет легко.

Пикт-записи из Дома Дженассис были розданы Сестрам и штурмовикам — они знали, что среди Испивающих Души есть чудовище с лапами паука и оно должен быть уничтожено любой ценой.

— У нас есть хороший шанс, велика вероятность, что Испивающие Души будут бороться с другим врагом, когда мы высадимся, — повторил адепт. Это — наше преимущество, и я постараюсь использовать его как можно лучше. Они не будут знать, что мы прибыли, а наши войска атакуют так же быстро и решительно, как это делают Испивающие Души. Проследите, чтобы ваши войска помолились перед битвой, и не забывайте, что мы здесь для того, чтобы исполнить волю Императора!

Командиры ударной группы покинули мостик, и внезапно весь отсек оказался погружен в красный полумрак. Основные двигатели на нижней палубе ожили и взревели, огромные плазменные турбины заработали, поскольку основные механизмы открыли стрельбу. Флотилия, преследовавшая их, была оставлена позади. «Полумесяц» оторвался далеко от них. Судно начало спуск на Стратикс Луминае.

Истребители с ревом вошли в стратосферу планеты, под ними была мертвая замерзшая земля, над ними — флагман Тетуракта, гигантское воплощение гниющей злобы. Ксеносы скользили сквозь атмосферу Луминае, как ножи через шелк, передняя пара крыльев как блестящее лезвие, прорубала дорогу сквозь воздушные потоки.

Корабль — это был флагман Тетуракта, ничто иное не могло излучить такую ауру разложения и зла — не не открывал по ним огонь. Возможно, его команда и системы были слишком повреждены, чтобы эффективно вести обстрел. Но он точно их видел — каждый Космический десантник, даже лишенный псайкерских способностей, ощущал темный взгляд, устремленный на них, как будто они были образцами под микроскопом. Эти десять истребителей несли оставшихся Испивающих Души: шестьсот Астартес и горстку сервиторов. Отделение Кридель и отделение Луко были приданы Теллосу и его штурмовикам, которые, как подозревал Сарпедон, не будут следовать за кем-либо еще. Сарпедон вместе с отделениями Криделя и Луко заняли один истребитель, другой был отдан отряду, который нанесет основной удар — отделения Каррэйдина, Грэевуса и Салка вместе с технодесантниками Лигрисом, Солуном и апотекарием Салком.

Апотекарь Кэрендин и медицинская служба Ордена заняли один истребитель вместе с технодесантником Варуком. У капеллана Иктиноса была собственная задача вместе с теми космическими десантниками, отделения которых потеряли своих сержантов и захотели идти в бой вместе с капелланом. Еще один истребитель нес Тирендиана, библиария, который был вторым лучшим псайкером Ордена после самого Сарпедона В остальных трех истребителях находились отделения, предназначенные, чтобы сформировать мобильный резерв, — Севрас, Карвик, Корвэн, Дион, Шэстэрик, Кельвор, Локэно, Прэдон и Библиарий Греск.

Подготавливая ударную группу, Сарпедон понял, в каком состоянии оказался его Орден. Меньшая половина Космических Десантников еще придерживалась старой организации по отделениям; Астартес, отделения которых потеряли своих офицеров, присоединились к другим отделениям или вошли в командирские подразделения Иктиноса, Теллоса и Каррэйдина. Организация подразделений Ордена и раньше была более гибкой, чем предписывалось Кодексом Астартес, но сейчас она менялась практически постоянно. Просто не было времени, чтобы организовать подразделения должным образом, когда каждый час делал их генетические изменения все более неизбежными. Первым на эти изменения обратил внимание и встревожился технодесантник Варук. Изображение флагмана на сканере становилось все более нечетким, как будто кто-то создавал помехи. Но истина скоро стала очевидной — флагман терял целые секции корпуса, как старую кожу. Корпус корабля начал разваливаться, разбрасывая вокруг себя груды обломков, целые секции корпуса начали падать в атмосферу планеты. Истребители начали сообщать о столкновениях с обломками корабля, падающими вниз. Сканеры на истребителях, несмотря на улучшение чужими технологиями, были быстро заблокированы из-за огромного количества сигналов, поступающих с орбиты.