— Нет никакого заражения, — заявил Пиолигрим, его высокий голос прорезался через шум судорожных вдохов задыхающегося санитара. — Кислота слабой концентрации, предназначена лишь для ослепления, так что ваш человек выживет. Ее производит железа Бетчера.

— Невозможно, — одернул его Фаддей, глядя на след зеленой жидкости, размазанный по гранитной поверхности. — Испивающие Душу являются Орденом-наследником Легиона Имперских Кулаков. Гено-семя Кулаков никогда не культивировало железу Бетчера, это был просто атрофировавшийся орган.

— Совершенно верно, — согласился Пилигрим, дотянувшись забинтованной ладонью до вскрытой головы. Он выщипнул лоскут узловатой плоти, гено-семя, из глотки. — Извращено, — сказал он, сжимая его. Семя было крапчатым и бесцветным. — Испивающие Душу несут на себе позорное пятно мутации. Самую страшную мутацию из всех, ибо само гено-семя вырождается, и имплантированные в них органы изменяются.

— Мутация, — повторил Фаддей.

Уцелевшие в бойне в Доме Дженассис докладывали о чудовищном создании, возглавлявшем Испивающих Душу, с лапами, как у гигантского паука и обширными псионическими возможностями. Он скептически отнесся к этим разговорам, но теперь уже не мог с такой легкостью от них отмахнуться. Испивающие душу были мутантами, и, поскольку их гено-семя поражено, они скатятся по наклонной дорожке очень быстро.

Поэтому они и в отчаянии. А отчаяние порождает грубые ошибки. Каковы бы ни были их планы, Испивающие Душу все быстрее и быстрее движутся в сторону того состояния, когда они потеряют всякое сходство с человеческой расой.

Фаддей всегда знал, что у его терпения есть свои границы. Но теперь время стало давить на него еще сильнее. Оно кончалось у всех.

И Фаддею не с чего было начать. Но след был жизненно необходим.

Он в спешке покинул лазарет, мчась по холодным каменные коридоры крепости в свои покои. Он слышал, как Пилигрим идет за ним по пятам, но потерял странное существо к тому времени, как достиг комнаты. Он вновь рывком распахнул сундук и извлек другую улику. То, что он посчитал бесполезным, когда Сестра Эскарион передала ему это — тонкий медный лист с выгравированными на нем именами сотен адептов, адептов, служивших в форпосте Улья Квинтус несколько последних десятилетий. Здесь мелким аккуратным шрифтом были выбиты сотни имен, от надсмотрщиков за слугами и сервиторных инженеров до групп старших адептов, которые командовали форпостом.

Пилигрим возник в дверном проеме. — Инквизитор? Вы что-то обнаружили?

Фаддей обернулся. Он хотел бы вести расследование без участия Пилигрима, но должен терпеть это существо, поскольку у того был нюх на Орден ренегатов.

— Возможно, — ответил он. — Испивающие Душу были в форпосте по какой-то причине. Они бросили там по меньшей мере одного из своих. Почему? Зачем идти на планету, пожираемую чумой, и путешествовать в самое сердце её наихудшего города, чтобы сразиться в битве? Зачем вламываться в форпост Механикус, не производящий ничего действительно ценного или важного? Образцы пород ничего не стоят. Там не было никакого изощренного оборудования или оружия. Что у них там было, Пилигрим?

Пилигрим слегка наклонил голову, и Фаддея посетило неприятное чувство, что где-то под капюшоном существо вполне может ухмыляться.

— Там были люди, инквизитор. Сотни адептов Механикус. Адептов, которые не всю свою жизнь трудились на этом конкретном форпосте.

Фаддей уселся обратно на кровать, по-прежнему сжимая в руках лист. — Одному из них было что-то известно. И этого было достаточно для Испивающих Душу, чтобы спуститься туда и захватить их. Если они взяли пленного и вывезли его с планеты, у них теперь может быть вся требуемая информация.

Фаддей застыл. Империум так невообразимо велик, а Адептус Механикус является настолько безумно сложной структурой — от Главного Фабрикатора на Марсе до низших служителей и сервиторов вкалывающих на мирах-кузницах и мастерских по всей изведанной галактике. Как он может рассчитывать выследить одного-единственного адепта, даже с возможностями инквизитора? Одного маленького, бесполезного работягу, который не являлся культистом Хаоса или отступником-отщепенцем, а никем в галактике никого?

— Нет, — громко сказал он сам себе. — Я не позволю этому следу ускользнуть от меня. Он щелкнул вокс-бусинкой на воротнике. — Полковник Винн? Соберите лучших инфильтраторов и разведчиков, и будьте готовы в космопорте через полчаса. Также мне нужен прикомандированный к нашей группе шаттл, который влез бы в «Полумесяц». Большая дальность автономного полета не требуется, важны незаметность и огневая мощь. И лучшая команда, разумеется. Дергайте за все ниточки, какие сочтете необходимыми. Конец связи.

Фаддей недолго пробыл в воюющем секторе, но составил впечатление о возможностях местных силовых структур. Он знал, что нужная ему информация будет доступна лишь в случае, если он будет быстр, умел и удачлив. В последний раз он использовал оружие как инструмент работы инквизитора уже довольно давно, и был слегка удивлен тем, что вновь с нетерпением ожидает такой возможности.

Спокойствие царило на Галактическом Западе, пустынной области пространства, куда решались отправляться лишь некоторые из бесстрашных исследователей и отчаянных миссионеров. Туманное скопление звезд, пятнающее сферу галактики, было безлюдным на многие световые годы вокруг, и пилот второго класса Мэс КинШао знал, что в виду отсутствия опорных баз или космопортов существовал лишь ничтожный шанс вторжения с этого направления. Но находиться здесь было его долгом — он являлся слугой Императора, упрятанным в кабину истребителя для действий в глубоком космосе типа «Скапула», членом эскадрильи, у которой было задание контролировать западный рубеж зоны военных действий.

Команда «Скапулы» состояла из шести человек — сам КинШао, навигатор, три офицера-артиллериста и инженер. Семьдесят подобных суденышек были разбросаны вдоль всего этого участка передовой, каждое оснащено совершенными сенсорами для обнаружения нарушителей и ощетинилось мощными орудиями.

КинШао вызвал нашлемный дисплей, отдав команду обзора диспозиции его эскадрильи. Двадцать истребителей висели в пространстве, каждый размером с небольшое грузовое судно, их сенсорные поля многократно перекрывали друг друга, так что ничто не могло просочиться мимо. Если какой-нибудь корабль попытается спастись из зоны боевых действий, или прорваться в неё, он будет обнаружен и перехвачен. Если будут хоть малейшие сомнения в его принадлежности, судно будет уничтожено градом управляемых ракет. «Скапулы» были одними из наиболее технически совершенных и ценных штурмовых аппаратов, которые флотское командование сектором могло выставить, и КинШао нравилось ощущение окружающего его массивного металлического корпуса. Сейчас, между тем, все было спокойно, и бушующая несколькими световыми часами далее на Галактический Восток война казалась намного удаленней.

— Эскадрилья, прием, — раздался в устройстве связи перебиваемый треском помех голос командира. Командир был молодым и аристократичным, но вместе с тем казался достаточно основательным. КинШао пока не приходилось испытывать на себе его гнев.

— Это КинШао, Красный-Семь. В чем дело?

— У Синего-Семь на экране аномалии. Еще у кого-нибудь есть на радаре неопознанные объекты?

КинШао переключил связь на своего навигатора, Шасс.

— Ничего, — ответила она. — Все чисто.

— Эскадрилья, будьте начеку, — приказал командир и отключился.

— Не следует терять голову здесь, — заметил Корген из ямы ракетного контроля в середине корабля. Синему-Пять не стоит нервничать. Мне приходилось видеть подобные случаи, а когда ты не можешь нормально соображать в глубоком космосе, тебя взорвут просто из соображений безопасности.

— Завязывай, Корген, — распорядился КинШао. Корген служил артиллеристом на кораблях в дальнем космосе на протяжении десятилетий, и видел схватки у Врат Патрокла и Дока Святого Джовенса, байки о которых КинШао (хоть и ни за что в этом не признался бы) никогда не уставал слушать. Но также у Коргена была куча знаменательных историй о том, как в космосе экипажи сходили с ума, в световых годах от любого спасательного судна, и лишь со своими товарищами в качестве компании.