Сарпедон покачнулся. На мгновение он был открыт и уязвим, и лезвие должно бы было снести его голову. Но сработал инстинкт, и он нанес удар вперед одной из своих мощных ног и пригнулся. Лезвие топора свистнуло мимо его лица, опаляя кожу на щеке энергетическим полем, когда он упал назад. Одной рукой он уперся в землю, чтобы удержать равновесие, и когтем задней ноги рассек броню Сестры и пронзил мышцы ее бедра.

Уперевшись двумя ногам в землю, он швырнул Сестру через весь форум, коготь вырвался из раны когда она взлетела в воздух, оставляя за собой кровавый след.

— Сарпедон! Каррайдин! — настойчивый голос Лигриса донесся через вокс — У нас здесь гвардейцы, направляющиеся к вам, вы должны подняться на борт немедленно!

Сарпедон отвел взгляд от распростертого тела Сестры и увидел солдат — Стратикский XXIII, покрытые татуировками отбросы ульев волной лились через линии септиамцев и через разрушенный форум. Их были сотни, и в Сарпедоне они видели мутанта, который только-что победил одного из их союзников Сороритас.

Огонь лазганов рвался к Сарпедону и Каррайдину, чьи взводы укрылись в руинах в сотне метров от них. Сарпедон перепрыгнул через ближайший постамент статуи, но выстрелы неслись отовсюду, выбивая глубокие царапины в его доспехах, несколько лазерных взрывов прожгли хитин его ног. Один из стратикцев прыгнул за ним в укрытие, сжимая в руке боевой нож. Сарпедон из всех сил ударил его кулаком в лицо — его голова откинулась назад и он свалился на землю. Сарпедон дважды выстрелил из болтера, разрывая туловище одного из гвардейцев на части, прежде чем пронзить силовым посохом другого когда тот упал.

— Черт побери, открывайте огонь! Нам нужна поддержка! — прокричал в вокс Каррайдин, перекрикивая рокот своего штормболтера, но истребитель Лигриса рыскнул вверх, когда противотанковый взвод стратикцев вышел на позицию и начали посылать лучи лазпушки в сверкающий корпус.

Внезапно ослепительно полыхнуло и прокатилась опаляющая волна раскаленного воздуха. Сарпедон успел увидеть атакующих стратикцев, испепеленных до скелетов, когда его собственные авточувства заставили зрачки практически закрыться, чтобы уберечься от яркого света. Обжигающая волна энергии омыла его, ошпаривая кожу его ног и сдирая краску с доспехов.

Он взглянул назад и увидел источник взрыва — танк Леман Русс «Палач», его огромная плазменная бластпушка сверкала от внезапно освобожденной энергии, белый дым поднимался от энергетических катушек.

Настало мгновение тишины, когда яркий свет на сетчатках Сарпедона погас и он увидел огромный урон, нанесенный атаке Стратикского полка, множества обугленных тел, заполняющих огромное выжженное на камне пятно.

Массированная атака джоуранцев заполнила пространство, солдаты в сером стремительно атаковали чтобы остановить натиск стратиксцев. Гвардейцы или нет, они видели в Испивающих Душу союзников и стратикцев воспринимали как врагов своих друзей. Вероятно большинство из них все равно не видели различия между септиамцам и стратикцами в горячке сражения, и, хотя некоторые заметили мутацию Сарпедона и заколебались, большинство кинулось в драку.

Жестокая рукопашная схватка охватила форум, стратиксцы против джоуранцев, трофейные ножи против штыков. Взводы тяжелого вооружения разворачивались чтобы противостоять «Палачу», но другие передовые танки, «Разрушители» и боевые танки Леман Русс катились через свалку чтобы поддержать пехоту.

Лигрис увидел благоприятную возможность для приземления и истребитель снова нырнул вниз, корпус раскрылся, чтобы позволить Каррайдину втащить свою массивную бронированную фигуру на борт следом за его взводом. Истребитель повернулся и опустился достаточно низко для Сарпедона чтобы запрыгнуть внутрь на его мощных ногах. Он схватился за край отверстия и втянул себя в пассажирский отсек. Истребитель нацелил нос вверх и Сарпедон увидел огромную бурлящую схватку, заполнившую форум, стратикских и джоуранских гвардейцев, убивающих друг друга, уцелевших септиамцев, захваченных резней.

Под истребителем мелькнула вспышка, Сарпедон взглянул через край дверного отверстия и увидел побежденную им Сестру, взлетающую вверх на своем прыжковом ранце Серафима. Она приблизилась и ухватилась за край одной рукой, сжимая в другой свою энергетическую секиру.

Сарпедон видел, что хотя она была покрыта грязью и кровью, ее лицо светилось верой и рвением.

Он не мог не восхитится ее решимостью.

— За Императора, Сестра — произнес он, и ударом своей мощной бионической ноги отбросил ее от края судна, отправив в беспомощное падение в середину сражения.

— Уводи нас отсюда, Лигрис — передал он по воксу и почувствовал, что истребитель наклонился назад, металл начал растекаться, закрывая отверстие. Последним впечатлением от Септиам Торус была мешанина криков тысяч людей, сражающихся, убивающих и умирающих. Как и на протяжении тысяч лет, Империум уничтожал сам себя, хотя Сарпедон редко видел, чтобы эта идея так ярко выражалась.

— Ты видел изображение, которое мы переслали тебе с ауспекса? — спросил по воксу Сарпедон, когда двигатели разогнали истребитель, и он пристегнулся в гравикомпенсаторе. Он оглядел пассажирский отсек увидел, что силы Космодесантников на Септиам Торус потеряли более четверти своего числа, и почти весь взвод Хастиса был потерян. Стоило ли оно этого? Добились ли они чего-нибудь?

— Получено полностью, — ответил Лигрис из кабины.

— Ты знаешь что это?

— Напоминает цепи когитатора, что-то, предназначенное для извлечения информации из банка памяти. Вероятно ключ для системы безопасности.

Запустились главные двигатели и звук атмосферы, рассекаемой корпусе, утих, когда истребитель вышел в космос.

Это стоило того, сказал себе Сарпедон. Должно стоить. Иначе ни один из них не выживет на Стратикс Луминае.

Для Фаддея, космические путешествия были самой раздражающей частью его работы. Время, проведенное среди звезд, было потерянным временем, и даже если полет в варпе означал, что путешествие в сотню лет займет лишь пару дней, это все же будут дни, которые он не получит назад. Терпение, пожалуй, являлось его главной добродетелью, но космические перелеты истощали его более, чем что либо.

Он знал, что «Полумесяц» быстр, это было одной из причин, по которым он его использовал. Но у него не было никакой возможности определить, насколько быстро перемещаются Испивающие Душу. Предположительно, ксеноистребители, о которых докладывала Эскарион, были способны к варп-прыжкам, поскольку они являлись превосходным средством, чтобы с минимальным риском проскользнуть через блокаду зоны боевых действий — возможно, они уже были на Стратикс Луминае, и Фаддей опоздал. Возможно, им потребуется выполнить какую-нибудь еще часть их плана прежде, чем они смогут достичь планеты. Есть вероятность, что Стратикс Луминае уже потеряна — Стратикс, в конце концов, был в той же солнечной системе, и Тертуракт мог принять решение осквернить их и затем оставить гарнизоны на планетах, соседствующих с его родным миром.

По крайней мере, у Фаддея были кое-какие идеи о том, как выглядит искомое место. Пикт-запись капитана Корвакса проигрывалась на его личном голо-сервиторе. Изображение было остановлено в тот момент, когда Корвакс смотрел мимо оборонительных позиций в направлении форпоста — неказистое, приземистое пластобетонное строение с массивными взрывозащитными дверями и огневыми точками на крышах. Оно не выглядело чем-то достойным внимания, но, по каким-то причинам, Сарпедон рисковал своей собственной жизнью и жизнями своего Ордена, чтобы туда попасть.

Лорд-инквизитор Колго освободил Фаддея, в действительности ничем не указывая на то, что тот когда-либо вообще содержался в качестве пленника, просто пришвартовав свой корабль для перезаправки и обслуживания, и позволив Фаддею убираться на все четыре стороны. Это просто был следующий этап их игры, одолжение, сделанное для того, чтобы добиться ответного жеста в будущем, когда Фаддей сможет чего-то добиться. Однако Колго и Фаддей никогда не будут союзниками, поскольку Фаддей уничтожит Испивающих Душу или умрет в попытке совершить это. Ни одна из этих вероятностей не увеличит любовь со стороны Колго.