Фаддей потратил время, которое он провел в ожидании «Полумесяца», в изучении Стратикс Луминае, но выяснить удалось немногое. Это была исследовательская станция Адептус Механикус Генетор, на которой биологические эксперименты проводились адептами, стремящимися глубже проникнуть в секреты генетики и мутаций. Подобные форпосты были, как правило, изолированы, и Стратикс Луминае не была исключением, являясь планетой из замерзшей тундры и без населения, помимо штата самой лаборатории. Десять лет назад пираты-эльдар, которые периодически досаждали системе Стратикс, были выбиты силами Космического Десанта, отозвавшимися на сигнал о помощи от Адептус Механикус. Разумеется, не осталось никаких записей о том, какой именно Орден участвовал в операции, что навело Фаддея на мысль о том, что это были Испивающие Душу, задолго до их разрыва с Империумом.

Что же такого обнаружил там Корвакс, что так заинтересовало Сарпедона? Фаддей лишь надеялся, что он доберется до места вовремя, чтобы узнать правду.

— Инквизитор? — донесся спокойный голос со стороны дверей.

Фаддей поднял голову и увидел в дверном проеме Сестру Эскарион. Апартаменты Фаддея на борту «Полумесяца» не были спартанскими, но все же по своей простоте приближались к привычкам инквизитора — там не было ничего, кроме его койки, дорожного чемодана, пары сундуков с одеждой и личными вещами и его стол с книжными полками над ним. Большое обзорное окно, смотрящее в космос, было одним из нескольких очевидных излишеств — в комнате также имелся спрятанный сервитор-определитель ядов, генератор блокировки передающих устройств и небольшой вакуумный сейф, в котором Фаддей мог перевозить чувствительные или потенциально зараженные предметы.

Эскарион была одета в простую белую рясу Сестер — без своей брони она казалась вдвое меньше, немногим больше, чем просто стареющая женщина, подающая себя необычно гордо. Аура, которую она, казалось, излучала, была настолько пуританской, что она заставляла комнаты Фаддея выглядеть совершенно упадническими.

— Сестра, — ответил Фаддей. — Я не ожидал, что вам так скоро удастся покинуть лазарет.

— У меня бывали раны и похуже этой, — отозвалась Эскарион, слегка прихрамывая и проходя мимо него, чтобы занять место у стола Фаддея.

То, что она вообще предпочла сесть, демонстрировало её дискомфорт, но Сестра отказывалась выражать его по-другому. — Кость была сломана, но повреждения мышц минимальны. И я научилась быстро излечиваться.

— Могу себе представить.

— Я хотела поговорить с вами, инквизитор. Кое-что меня беспокоит.

— По поводу Сарпедона? Он Магистр Ордена Космического Десанта и могущественный псайкер. Нет никакого смысла укорять себя за поражение.

— Не в этом дело, инквизитор. Мне уже раньше приходилось проигрывать битвы, это часть того, что делает нас сильнее. Просто… он мог убить меня, но не стал. У Врага множество путей и странностей, и еретики могут пощадить тех, кто, по их мнению, будет сильнее страдать, оставшись в живых, нежели от быстрой смерти — но у него не было никаких сведений о том, кем я являюсь. Я была просто еще одним солдатом в городе, полном солдат.

— Вы считает, что он знал, что вы — часть моих ударных сил? Что он пощадил вас, чтобы отправить мне сообщение?

— Возможно. Я просто подумала, что Сарпедон — не обычный враг. Гвардейцы искренне верили в то, что Испивающие Душу были имперскими десантниками и сражались с ними плечом к плечу, даже против своих товарищей-гвардейцев. Я билась с братом Кастом и Парменидом Отвратительным, инквизитор, я была на Саафире и на Перевале Скорпиона. Мне известно множество обличий Врага, но Испивающие Душу пока самые коварные из всех. Они не просто животные, на которых охотятся. Это преследование может стоить нам большего, чем просто наши жизни.

— Сестра, вам удалось то, что не получилось у меня. Вы увидели Испивающих Душу вблизи и вы дрались с их предводителем. На Стратикс Луминае вы будете находиться на передовой. Как и всегда, от вас может потребоваться самопожертвование, и с большой долей вероятности вы опять столкнетесь с Сарпедоном. Будьте честны со мной, Сестра, это вас пугает?

Эскарион улыбнулась, редкое зрелище. — Я напугана, инквизитор. Враг всегда пугает меня. И лишь с помощью веры я живу с этим страхом. Если бы я не боялась, во что бы тогда мне стоило верить? Я знаю, что Император со мной, поскольку без Него я была бы парализована страхом. Но вместе с Ним, я могу сражаться с Врагом вопреки ужасу.

— Это многое проясняет, Сестра.

— Понимание этих вещей заняло большую часть моей жизни, инквизитор. А это была не самая короткая жизнь.

Фаддей потянулся и внес изменения в панель управления голо-сервитором. Изображение мигнуло и сменилось старым файлом Механикус. Когда ему стало известно название Стратикс Луминае, он смог извлечь некоторую начальную информацию по этому месту, и новейшие наслоения, датированные несколькими месяцами спустя того момента, как Испивающие Душу выбили оттуда эльдар. Здание на поверхности было просто одноэтажным входом на нижние уровни. Наскоро улучшенные оборонительные сооружения, состоящие по большей части из пластобетонных блоков, наваленных на замерзшей, изрытой земле, опоясывали вход в форпост.

— Вход состоит из одного этажа, видимо, это не более, чем зона безопасности, — прокомментировал Фаддей. — Если допустить, что сооружение следует линии Стандартных Шаблонов, там будет по меньшей мере два уровня ниже поверхности. Возможно, лабораторный уровень, вероятно, хранилище на нижнем уровне, где проще всего изолировать угрозу. Помимо этого, нам ничего не известно, кроме того, что где-то там есть причина, которую Сарпедон считает достаточной для того, чтобы рисковать судьбой всего своего Ордена.

— Если только мы первыми доберемся туда, — заметила Эскарион. — Возможно, у нас не будет этой роскоши. У Испивающих Душу есть преимущество во времени, и они знают, что искать. Я и мои Сестры готовы. Думаю, что полковник Винн и штурмовики скажут то же самое. У меня только один вопрос, инквизитор.

— Спрашивайте, Сестра.

— Стратикс Луминае очевидно безлюден. Вам известно, по какой причине он был изолирован?

Фаддей пожал плечами. — Нет, Сестра. Помимо этих последних схем, Стратикс Луминае прекратил свое существование с тех пор, как внезапно объявились Испивающие Душу. Я заметил, что у них есть такой побочный эффект.

Фаддей поднял графин с бокового столика. — Я бы предложил вам ликер из дьявольских ягод, Сестра, но мне кажется, что вы воздержитесь от алкоголя.

— Человеческое тело — это копия самого Императора, и по своей воле отравлять его есть грех, — ответила Эскарион.

— Все мы грешники, Сестра, — пробормотал Фаддей, отмеряя себе дозу.

Эскарион поднялась, разглаживая свою простую рясу. — Есть некоторые вещи, о которых бесполезно читать нотации, — проворчала она. — Много раз я пыталась превозносить достоинства воздержания мирянам. И лишь несколько раз ко мне прислушивались. В этом случае достаточно, что я сама следую своим обетам.

— Рад, что не нанес ущерба вашей чувствительности.

— Как и мне, вам прекрасно известно, что существуют гораздо более страшные грехи, в которые можно впасть. Теперь я отправлюсь к своим Сестрам, я не вела их в молитве несколько дней.

— Скажите пару слов и за меня, Сестра. Мы все должны подготовиться как можно лучше.

Фаддей наблюдал за уходящей Эскарион, впервые увидев в ней не воина, а пожилую женщину, которая видела слишком многое в этой вселенной.

Он переключил голо-сервитора обратно на пикт-запись Корвакса, пересматривая в сотый раз тот же самый файл, который возможно загнал Сарпедона глубоко в пасть зоны боевых действий. Как и каждый раз до того, файл обрывался как раз перед тем, как Корвакс входил в сооружение, но оригинальная запись должна была демонстрировать внутренность строения и работу, которую Адептус Механикус там проводили. Что бы это ни было, Стратикс Луминае была закрыта вскоре после этого, и из двоих известных уцелевших штатных сотрудников один сошел с ума, а другая была переведена на станцию, практически скрытую под городом-ульем.