Колго потянулся к машине контроля жизнедеятельности и внес какое-то изменение. Медперчатки вокруг рук Фаддея с треском раскрылись и за этим последовали несколько булавочных уколов боли, когда сенсоры и иглы втянулись обратно. Тепло вернулось в тело Фаддея и он почувствовал, что вновь способен передвигаться — он напряг свои пальцы и руки, и медленно принял сидячее положение. Он ощущал себя уставшим и разбитым, но боли было не больше, чем должно было быть.
— Мы выбрали тебя, Фаддей, — продолжил Колго, с непрощающим блеском в глазах, — потому, что мы знали, что ты потерпишь неудачу. Мы знали, что ты будешь сохранять дистанцию, вися на хвосте у Испивающих Душу и собирать информацию, не нанося реального удара. Ты наблюдатель, Фаддей, слухач. Хороший, надо отдать тебе должное. Но не победитель.
— Вы не хотели, чтобы их остановили.
— Напротив. Я и внутренний круг Ордо Еретикус рассматриваем Испивающих Душу как смертельную опасность и в наши намерения входит загнать их в угол и уничтожить. Просто, это не должно произойти сейчас. Подумай над этим, Фаддей. По нашим расчетам, Орден Испивающих Душу находится примерно между половиной и тремя четвертями своей полной силы, без единого шанса на подкрепления. В результате мы получаем в лучшем случае семьсот пятьдесят космодесантников, с горсткой уцелевших слуг Ордена, если доверять свидетельствам с их разбитой флотилии. Штат моего собственного поместья превосходит эту цифру более, чем в три раза. Штурмовики, находящиеся под моим непосредственным командованием, десятикратно превосходят изменников численно. Космические Десантники из церемоний наших проповедников могут самостоятельно разбивать целые армии, но в реальности все сильно отличается. Без поддержки остальных Имперских сил, или орд культистов, или отщепенцев, или легионов демонов, они одиноки и уязвимы. Нет никакого смысла быть наконечником копья, если отсутствуют древко и рука, направляющая тебя в цель, и помогающая тебе. Испивающие Душу опасны, но по сравнению с кем-то вроде Тетуракта, они лишь мелкие мошки. А я боюсь, по галактике разбросано множество существ наподобие Тетуракта.
— Поэтому вы и послали меня за ними, что десантники несущественны.
— И опять ты не прав, Фаддей. Они могут стать очень важны. Не взирая на правду, Космические Десантники — это легенда. Десантники-предатели — это ночной кошмар. Есть что-то неизбывно еретическое в самой идее, так что это несет в себе гораздо большую силу, нежели сами десантники.
Фаддей должен был почувствовать себя преданным и использованным. Но он не ощущал ничего особенного — просто свою ничтожность, словно крохотное колесико в гигантском механизме. Это было странное, иссушающее чувство, как будто его кровь высосали и заменили прахом. Всю свою жизнь он работал на Инквизицию, сражаясь против просторов галактики в попытке что-то изменить. Но теперь, когда рядом сидел Лорд-инквизитор Колго, и объяснял ему, что он был всего лишь пешкой в игре своих повелителей, галактика казалась обширнее, чем когда-либо.
— Они — это оружие, — пробормотал Фаддей усталым голосом. — Политическое оружие.
Колго усмехнулся, практически по-отцовски. — Я знал, что ты, в конечном счете, догадаешься. Меня удивило только то, что тебе понадобилось так много времени. Испивающие Душу — это политический капитал, противника с символической силой Ордена предателей не следует стирать с лица Империума походя. Будет время, когда Ордо Еретикус придется отстаивать свои привилегии перед остальным Империумом, поскольку он точно также дает пристанище врагам, таким как еретики и чужие. Когда такое случается, нам нужна мощь подобных символов, дабы подтвердить нашу необходимость в глазах низших из слуг Императора. Испивающих Душу следует раздавить в тот момент, когда это принесет нам наибольшую выгоду, и когда это время настанет, мы отправим в дело большие и лучшие умы, нежели твой.
— Я понял, — отозвался Фаддей. — Ожидается, что я стану выслеживать Испивающих Душу, но не стану предпринимать активных действий до вашего приказа.
— Пройдет еще много времени, прежде чем ты действительно осознаешь это, — Колго поднялся, и, словно по команде, пара сервиторов-лакеев вкатилась внутрь, их низкие тела ощетинились длинными, тонкими манипуляторами, которые сжимали простой кожаный комбинезон и бронеплащ дознавателя.
— Тебя доставят обратно в крепость на Кайтаране и дадут новое назначение. Нам нужны разумные люди вроде тебя в зоне боевых действий. Путешествие займет порядка трех недель — боюсь, я смогу предложить только такую одежду и немного комфорта, поскольку я избегаю роскоши на корабле.
— Информация, которую я собрал. Она была на инфопланшете в кармане моего скафандра ВС. Она у вас?
— Из твоей одежды ничего не уцелело. Только твое оружие оказалось достаточно крепким, чтобы сохраниться. Прекрасная вещица, должен заметить, особенно боеприпасы. Сейчас оно в моей оружейной.
— Неважно, — поблагодарил Фаддей, рассчитывая, что Колго не сможет определить лживость его слов. — Там не было ничего ценного.
Впрочем, в какой-то степени это было правдой. Фаддей запомнил лишь два имени из той горы данных, что он добыл, но они были самыми интересными из всего. Первое было Карлу Гриен, магос биологис, который являлся единственным выжившим адептом, трудившимся в некой изолированной генетической лаборатории. Вторым было название самого комплекса — Стратикс Луминае.
Септиам-Сити пылал. Артиллерия гаталаморианцев забросала зажигательными снарядами места предположительного скопления обороняющихся — район дворца, здания сената, казармы подразделения сил правопорядка — и бушующие огненные штормы поглотили легковоспламеняемые хибары, ютившиеся на фоне некогда величественных городских строений. Но гораздо большую опасность представляли пожары, пущенные самими защитниками. Им не требовалось дышать, в отличие от обычных людей, поэтому неустойчивые груды чумных мертвецов были подожжены, чтобы наполнить улицы жирным вонючим дымом. Боеприпасы и топливные резервуары были подготовлены к подрыву, и первые подразделения XXIII-го Стратикского, проломившиеся через оборону на севере, оказались в аду из мин-ловушек и горящих обломков. Джоурианцы ворвались через южные кварталы, которые состояли из более просторных садов и таунхаусов среднего класса Септиам Тор, поэтому они продвинулись быстрее и глубже после захвата брешей в стене.
Их возглавляли неожиданные союзники, космодесантники, прибывшие к крупнейшему пролому в критический момент и вонзившиеся в защитников как кинжал. Немногие джоурианцы интересовались, какая судьба постигла экипажи и врачей Двадцатого Дивизиона — все, что они видели, были воины в фиолетовой броне, наголову выше любого из гвардейцев, которые рвались вперед с безумной скоростью и, казалось, испытывали отчаянное желание встретиться с противником лицом к лицу.
XXIII-й Стратикский оказался затянутым в болото раскинувшихся по северной половине города жилищ. Дома мертвых сборщиков огнедушца превратились в поле боя, где приходилось сражаться за каждую комнату, а зарывшиеся в землю орудийные расчеты выкашивали стратикских солдат на перекрестках и на открытой местности, где мины на растяжках тормозили штурмующих на достаточное время, чтобы септиамцы смогли контратаковать.
Но все бойцы XXIII-го Стратикского провели детство в прогнившем подулье своего потерянного родного мира, и гораздо больше любили драться с помощью штыка и коварства, нежели в честном бою. Для многих из них это стало словно возвращением домой, и стратиксцы медленно и яростно выпускали кровь септиамцам, вытягивая все больше и больше противников с юга города в мясорубку смертельной зоны. Большинство из их офицеров погибли — но они в основном были чужаками, приставленных Гвардией, чтобы держать дикарей в узде, а стратиксцы бились в этом сражении самостоятельно гораздо эффективнее.
Джоурианцы набрали приличную скорость по направлению к району дворца, который образовывал изящное мраморное ядро города перед тем, как смерть и болезнь превратили его в склеп — насмешку над былым великолепием. Величественные здания, лишившиеся своих крыш, формировали каньоны с отвесными стенами из бесценного мрамора, часто увенчанные украшениями, по-прежнему грациозно свисающими вдоль опаленного камня. Танки ползли по самым широким улицам и залпами сшибали со стен плохо дисциплинированных септиамских снайперов.
