Губернаторы заверяли людей, что Флот и Гвардия вскоре покажут себя на полях сражений во всем своем великолепии, и проткнут разлагающееся сердце вредоносного феода Тетуракта. Одновременно правительство в спешке готовило герметично закрытые убежища на тот случай, если чума все-таки дотянется и до них.

Сказать по правде, Империум постоянно прибывал на военном положении — но вокруг империи Тетуракта война была удушливым, зловонным облаком, накрывшим сотни миров и миллиарды людей. Страх плескался в умах миллионов. Поговаривали, что Эвменикс уже отдался чуме, так что кто знает, какой мир будет охвачен болезнями следующим?

Межзвездное сообщение ослабло, а космические пути находились под постоянным плотным наблюдением. Путешествия между системами должны были быть санкционированы имперскими властями, и безо всяких исключений. Но всегда найдутся те, кто захочет стать таким исключением — контрабандисты, доставляющие припасы на карантинные миры, и затем перепродающие их с гигантской наценкой, дезертиры, бегущие с мест боев, и обычные преступники и выродки, которые как крысы бегут из Империума и в мирные годы. Большинство ублюдков уничтожалось или задерживалось, но кое-кому, как обычно, удавалось пробиться.

А вот другие были почти незаметны. Достаточно сложно задержать даже огромные грузовые суда, появляющиеся и исчезающие из варпа в карантинных системах. И практически невозможно выследить их, когда это корабли класса истребителя — крупинка размером с самый маленький имперский корабль, способный на переход через варп. Однако флотилия, выскользнувшая во тьму зоны боевых действий системы Стратикс, не принадлежала к имперским силам.

Это были ксеноистребители, смутно-зловещие органические силуэты заключали в себе мощные вортекс-реакторы, способные вывести их в и из варпа. Без сомнения, это было опасно. Не было никаких сведений, какая именно разновидность чужих разработала корабли, а горстка захваченных Навигаторов, направляющих эскадрилью через варп, будучи необходимыми, не были в то же время наилучшими. Но все это того стоило. Если они сумеют выполнить задачу, которую перед собой поставили, то риск себя оправдает.

Из кабины первого истребителя Сарпедон вгляделся в окружающий их беспросветный мрак, отсвечивающий рассеянными звездочками планет. Он даже не был уверен в том, что это истребитель — когда технодесантник Лигрис продемонстрировал Сарпедону флотилию причудливых корабликов на одной из многочисленных летных палуб «Сломанного Хребта», то на судах не было никакой артиллерии или вооружения, за исключением того, что торчало из их фюзеляжей. Вместо этого, Лигрис оснастил корабли антигравитационными ложементами, так что каждое теперь могло вместить достаточно большую группу десантников. Это был величайший риск, перевозить почти весь Орден на судах, пересекающих варп способом, которого технодесантники даже не могли понять. Но в то же время это был и единственный путь — «Сломанный Хребет» не мог рассчитывать на незаметное проникновение в зону боевых действий.

Холодные, выпуклые грани мостика истребителя имели необычную серебристую с темно-пурпурным глянцем, окраску. Сервы Ордена за пультами управления — остатки немногих уцелевших после разрыва Ордена с Империумом и битвы на «Сломанном Хребте» — контролировали приборы истребителя движениями рук в сосудах, наполненных жидким, похожим на непривычного оттенка ртуть металлом. Основные показания устройств были переведены с бесформенных рун чужих на готик, но большая часть информации, циркулирующей по несимметричным экранам, была не читаемой. Ощущение чуждости и нечеловеческого происхождения корабля было почти давящим — искривленные коридоры и таинственные вортекс-генераторы непривычного органического дизайна, подобно наполненным семенами стручкам растений или раковин морских существ. Воздух годился для дыхания лишь благодаря системе фильтров и очистителей, которые гнали кислород через клапаны, некогда содержащие газы, токсичные для человеческой расы. Бывшие обитатели корабля были явно выше и стройнее людей, так как потолки были высокими, а всё окружающее пространство — тесным.

— Где мы находимся? — обратился Сарпедон к сервам Ордена.

Серв у навигационного пульта отозвался, не оборачиваясь. — Мы в верхней точке места встречи, лорд Сарпедон.

— Подключите меня к вокс-каналу флотилии.

Другой серв погрузил руку в мерцающую емкость с металлом, и Сарпедон соединился с девятью другими истребителями.

— Всем кораблям, приступить к поиску Дрео. Нам не стоит надолго здесь задерживаться.

Где-то внутри этого звездного скопления располагалось гниющее сердце империи Тетуракта. Где-то гораздо дальше располагалась Терра, настолько же прогнившее сердце Империума. Галактика была необъятной, а по ту ее сторону лежал варп, целое измерение ужаса, кровоточащее в реальный космос всякий раз, когда человечество прыгало между звездами. На пути его отвратительных творений совсем одни стеной стояли Испивающие Душу, немногим меньше, чем семь сотен воинов, которые по-прежнему были, даже после всех изменений и тренировок, в конечном счете, людьми. Для Сарпедона почти облегчением было смотреть на безбрежное поле битвы, зная, что он сделал осознанное решение продолжать сражаться.

— Сигналы, командор, — раздался голос в воксе. Это был технодесантник Лигрис, которому удалось подключить часть странных сенсорных устройств, торчащих из носа его истребителя. — Очень слабый. Похоже, у них кончается топливо.

— Есть визуальное подтверждение?

Прошла пара секунд, а затем в воздухе соткалась тонкая пленка жидкого металла, и на нее выплыло изображение. По космосу тяжело тащился шаттл, один из двигателей искрил, умирая. Корпус был покрыт пятнами ржавчины и испещрен ожогами от лазерного огня. Это было частное судно, предназначенное для коротких прыжков между планетами, а не для того, чтобы мучительно плестись через целые системы. Ему должны были потребоваться месяцы, чтобы забраться так далеко от Эвменикса. Не было никаких гарантий, что простой человек сможет пережить подобные условия.

— Лигрис, направь нас к ним. Я состыкуюсь с челноком.

— Есть. Вы понимаете, что любой из них может быть заражен.

— Если они инфицированы, то пленник уже мертв, а мы будем следующими. Кроме того, я хочу лично принять их доклад.

Лигрис дал указания сервам на истребителе Сарпедона, нацелив их прямо на потрепанный шаттл. Участок фюзеляжа истребителя вздулся наружу и лопнул как язва, шарики жидкого металла потекли друг к другу, пока не сформировали цельнолитный туннель, который присосался к борту челнока как голодная пиявка.

Из металла вылепился острый режущий край, и он начал буравить корпус шаттла.

Декомпрессионный карман образовался в фюзеляже истребителя, когда металлический мостик стал герметичным, а стена превратилась в воздушный шлюз. Сарпедон оказался рядом, как только был закончен процесс трансформации. — отделение Хастиса, отделение Карвика, встречаемся у шлюза. Тебя это тоже касается, Паллас.

Запах застоявшегося пота вырвался из похожего на цветок воздушного шлюза, едва он открылся, и два подразделения десантников присоединились к Сарпедону. Воздух внутри шаттла, должно быть, едва годился для дыхания.

— Какие-нибудь сообщения от них? — поинтересовался в вокс Сарпедон.

— Никаких, — ответил Лигрис из собственного корабля. — И они не принимают наши сигналы. Видимо, их устройства связи накрылись.

Сарпедон посмотрел в сумрак на конце воздушного туннеля. Из тени вышла фигура, и медленно побрела к нему.

Это был сержант Салк. Его лицо — обычно моложавое по сравнению с покрытыми шрамами лицами ветеранов Ордена — сейчас было изнуренным, глаза запали. Доспехи потускнели, и он шел так, словно их тяжесть тянула его вниз.

— Мы потеряли капитана Дрео, — хрипло произнес он. — Каррик и Крин уцелели. Ниций умер уже в челноке. Мы оставили Дрео и остальных на планете.

На глазах у Сарпедона погибли десятки хороших десантников, но его сердце все равно екнуло. Капитан Дрео был, пожалуй, лучшим стрелком Ордена, и прекрасным уравновешенным солдатом. Именно его самообладание выдержало в противостоянии с Князем Демонов Ве’Метом, и его приказы изрешетили болтерным огнем тела пристанищ Ве’Мета. Поэтому Сарпедон и доверил ему задание на Эвмениксе. Теперь его не стало, еще одного незаменимого Испивающего Душу.