Выйдя, наконец, из-под каменного свода пещеры, десантники рассыпали строй и, отступив от входа на несколько десятков метров, взяли его в полукруг. Плазменные мечи погасли уступив место более дальнобойному оружию.

   Неожиданно выползшие на поверхность щупальца втянулись обратно в черный провал, и все затихло.

   Тишина повисла в воздухе давящей массой. Внешние микро-фоны не улавливали ни единого звука. Нашлемные прицельные системы десантников вслед за хищным рысканием стволов сканировали чернеющий выход из пещеры. Ни единого движения. Как буд-то и не было рубки насмерть минуту назад.

   Сердце у Марка тяжело заколотилось. Он явственно ощущал опасность. Крепко сжав в руках ганнер, он впился глазами в черноту провала.

   Внезапно в мозг словно вонзились миллионы раскаленных игл. Грызущий зуд парализовал все мышцы Марка. Сквозь красную пелену он видел, как валятся на землю его товарищи, в одно мгновение ставшие беспомощными и беззащитными.

   Из пещеры показалось огромное, почти во весь вход, сплетение щупалец и гигантским комом покатилось к десантникам.

   Ком медленно надвигался. Марк хотел закричать, но горло выдало только жалкий хрип. Ноги подогнулись, и он упал на колени, пытаясь справиться с неподчиняющимся телом. Оружие ткнулось стволом в землю, мгновенно став неподъемным для неподвластной руки. Сквозь резь в глазах и расплывающееся зрение он видел, как накатывающееся нечто выбросило из своей середины неимоверно длинные, бледно-желтые отростки. Один из них дотянулся до лежащего бойца и, оплетя его руку, медленно потянул к хозяину.

   Марк ощутил, как что-то его переворачивает и медленно тащит по камням. Мелькнуло небо. Опять земля перед лицом. Он был в сознании, и его сознание завопило от ужаса, поскольку безвольные мышцы рта выдали лишь неконтролируемую порцию слюны, которая слизью растеклась по дыхательной маске. Он беззвучно кричал всей своей сущностью, рвался внутри своего-чужого тела, бился в истерике сознавая страшную смерть своих солдат, ужас своей смерти и свое бессилие.

   И вдруг все прекратилось. Ослепительная вспышка ударила по глазам. И тело вернулось к своему владельцу.

   Марк еще не осознал произошедшего, но вбитые в подсознание рефлексы заставили тело перекатиться в сторону, одновременно подхватив оружие. Уже в следующую секунду он из положения лежа, скорее по наитию, чем зряче, ловил в прицел чудовище. Но с тем, похоже, уже все было кончено. Перед десантниками бесновалась стена огня, поглотившая монстра, пещеру и ближайшие скалы.

   Марк обернулся и метрах в двухстах увидел зависший десантный модуль, пушки которого методично обрабатывали вход в катакомбы.

   - Четвертый борт, прекратите огонь, - передал в эфир Марк, когда рядом с ним грохнулась оплавленная глыба. - Дорвался!

   Дикция у него из-за пока еще непослушных губ была не очень, но его поняли, и огненный шквал прекратился.

   - Третий, что за гадость ты на свет божий вытащил? - раздался в шлеме голос пилота модуля.

   - Не знаю. Видимо, что-то новенькое. Спасибо, что поддержал.

   Он с трудом поднялся на ноги. Во всех мышцах еще чувствовалось зудящее онемение. Остальные чувствовали себя не лучше. Десантники медленно поднимались с камней . Не у всех это получилось сразу. Похоже удар монстра все восприняли по разному. Марата даже пришлось вести под руки. Он ничего не видел. С усилием двигая непослушными ногами, десантники один за другим входили в приземлившийся модуль. Подтолкнув в спину шедшего последним Джованни, Марк еще раз взглянул на то место, где недавно был вход под землю, и задраил за собой дверь.

   Модуль быстро набирал высоту. Темное небо скоро превратилось в утыканную звездами черноту, а под ногами раскинулась планета, укутанная в прозрачную дымку атмосферы. Оцепенение прошло окончательно. Марат радостно сообщил, что зрение к нему возвращается и получил ободряющий удар по плечу от сидящего рядом Джованни. На этой довольно мажорной ноте Марк слегка задремал.

   Неожиданно корабль совершил маневр.

   Марк подключился к бортовому переговорному устройству.

   - В чем дело?- вызвал он пилота.

   - Новый приказ. На "Невидимый" мы не летим.

   - Почему?

   - Приказано передать вас в надежные руки эскулапов на "Федорове".

   - Ясно, - Марк отключил связь и поднял экран шлема. Десантники выжидательно глядели на него. Они видели, как командир переговаривался с пилотом, но подключаться к каналу связи без особой нужды считалось плохим тоном.

   - Похоже, парни, нам придется несколько дней отдохнуть, - сказал Марк. - Летим на "Федоров". Видимо, упекут в карантин.

   - Это, наверное, из-за того "чуда" подземного, - высказал предположение Джованни и, откинув голову на подголовник кресла, закрыл глаза и улыбнулся. - А девчонки на "Федорове", говорят, класс.

   - Ага. И целоваться ты с ними будешь через стенку из бронестекла, - добавил Марк и снова вызвал пилота.

   - Когда прибудем?

   - Минут через десять будем на месте, - последовал ответ. Марк опустил шлем и подключился к системе внешнего обзора модуля. Гигантский диск "Федорова" быстро увеличивался в размере, закрывая все больше звезд. Это был гигантский космический госпиталь, предназначенный для сопровождения боевых эскадр. Пятьдесят лет назад выпустили два таких корабля, "Федоров" и "Илизаров", и программу свернули, признав нецеле-сообразной. А еще через некоторое врмя на "Илизарове" смонтировали первую бортовую установку искусственной гравитации. Не имитацию в две десятых от земной, а полноценный один "же". Проба оказалась настолько удачной, что вскоре практически на всех более-менее крупных кораблях были смонтированы эти установки, и летать стало одно удовольствие.

   Плита, закрывающая вход в ангар, отошла, образовав гиган-тский квадрат, в который влетел десантный модуль. С шипением пошел воздух, поднимая давление в ангаре до нужной отметки. На экранах десантников моргнул зеленый разрешающий огонек, и Марк, подняв забрало шлема, открыл десантные люки. Через пару минут вся группа стояла на металлических плитах и удивленно осматривала пустое помещение.

   - Что-то прохладно встречают героев Эригона, вам не кажется? - заметил один из десантников.

   - А ты бы хотел, чтобы весь медперсонал к тебе целоваться полез, - Джованни отстегнул шлем и повесил на руку. - Ты для них теперь, как минимум, инопланетная инфекционная гадючность и заразная мерзопакостность. Тебя сейчас нужно изучать, излечивать и изничтожать.

   - Ну, это ты загнул!

   Вдруг створки дверей, ведущих внутрь корабля, разошлись, и приятный голос компьютера произнес:

   - Добро пожаловать на борт госпиталя "Федоров". Вам необходимо по одному зайти в шлюзовые камеры предварительной обработки.

   Это было знакомо десантникам по своему кораблю. После каждой высадки их обрабатывали в специальных камерах на случай, если подцепят какой-нибудь ядовитый лишайник или что-нибудь в этом роде. К разочарованию микробиологов, на Эригоне особо опасных микробов не нашлось, но инструкция осталась и выполнялась безукоризненно. Только на рейдере обработка шла целыми подразделениями, а здесь каждому отдельная кабина. Роскошь.

   Марк шагнул в свой шлюз. Дверь за ним закрылась, и зеленоватое освещение сменилось на красное. Марк опустил экран шлема, проверил автономную систему дыхания и, взявшись за поручни, принял наиболее устойчивое положение. Из отверстий в стенах, полу и потолке на него хлынули потоки дезинфициру-ющей жидкости. Постоянно циркулируя и заполняя всю комнату, она вымывала все, что можно, из щелей и складок спецкома.

   По ослабевающему напору Марк понял, что обработка заканчивается. Жидкость стала быстро убывать, и через несколько секунд загорелся зеленый свет. Марк шагнул за открывшиеся двери. К его удивлению, он оказался не в жилом или рабочем помещении, а в очередной дезинфекционной камере. Двое людей, облаченных в защитные костюмы, быстро и квалифицированно извлекли его из спецкома, раздели донага и подтолкнули к следующей двери. Входя в следующую камеру, Марк краем глаза успел заметить, как его белье и униформа полетели в утилизатор, а спецком запаивают в какой-то металлизированный мешок. Дверь закрылась, и на него вновь обрушилась вода. Но на этот раз напор был не так силен, и камера не заполнялась.