Марк понимал, что против вооруженных до зубов боевых кораблей он продержится недолго. До спасительных зарослей джунглей оставалось еще метров тридцать. Это был шанс, и Марк скачками, постоянно меняя направление, чтобы затруднить прицеливание противнику, помчался к спасительным пальмам.

   А на аэрокарах, сообразив, что совсем не обязательно гоняться на двух машинах за одним человеком, по-видимому, решили просто расстрелять его с места.

   Два летающих арсенала, зависнув в воздухе, открыли при-цельный огонь по скачущему человеку.

   Марк вертелся, как мангуст в клетке с кобрами. Отчасти помогло то, что дюзы зависших в нескольких метрах над поверхностью боевых машин подняли в воздух тучу песка, затрудняя прицеливание. Лучи долбили песок, пытаясь нащупать жертву, которая упрямо не хотела попадаться.

   Сколько продолжалась эта свистопляска, точно Марк сказать не мог. Только в один прекрасный момент его рука коснулась шершавого ствола дерева, и он, резко оттолкнувшись от него, головой вперед влетел в густые заросли оазиса. Едва не свернув себе шею о низко растущие древесные лианы, упал на четвереньки, по обезьяньи прыгнул вперед и бухнулся на живот, едва увернувшись от прошившего заросли заряда.

   Быстро откатив-шись в сторону, он по-пластунски прополз несколько метров и влез под большой опутанный травой камень, далеко зависающий над землей одним своим концом. Оттуда, сквозь просветы в кронах деревьев, он видел, как машины зависли над кромкой леса и из всех стволов расстреливают ближайшие заросли.

   Избиение джунглей продолжалось минуты три. Марку даже надоело лежать под камнем в скрюченном виде. Тем более, что под камнем он оказался не один. Заметил соседа лишь тогда, когда почувствовал, что между ног в районе паха, что-то двигается. Осторожно скосив глаза он почувствовал, как они от изумления стремятся вылезти из своих орбит. Между ног торчала сантиметров тридцати штуковина, толщиной в руку с утолщением на конце. Но когда утолщение разинуло пасть и высунуло раздвоенный язык, Марк мгновенно схватил змею за шею и выкинул из своего укрытия. Там, где летящая змея всколыхнула заросли, по джунглям тут же прошелся шквал зарядов с одного из аэрокаров.

   Когда, наконец, обстрел прекратился, Марк осторожно высунул голову и увидел, что один аэрокар, набирая скорость, уходит к центру оазиса, а второй завис над верхушками пальм. Налетевший ветер слегка качал их кроны, и можно было подумать, что корабль хочет приводниться к волнующейся поверхности зеленого озера.

   Видимо, будут прочесывать лес. Так и есть. Взвизгнули силовые приводы, откатывая в сторону дверные люки. На тонких гибких шнурах из открывающихся в бортах катера темных проходов на землю быстро спустились и растворились в джунглях несколько здоровых молодцев в маски-рующей экипировке со знаками черной молнии на рукавах.

   Ну вот и приехали!

   Взвод "Черные молнии". Эти могут и поймать. Марк был лично знаком со многими ребятами из этого взвода. Мощные быстрые здоровяки были специально подготовлены для разведки планет с особо агрессивными условиями. А теперь они ищут его одного. И Марк совсем не был уверен, что не найдут.

   Аккуратно отодвинув в сторону лежащие рядом ветки, не дай бог хрустнет под локтем, он осторожно выбрался из-под камня и пополз среди травы, пытаясь разглядеть десантников сквозь заросли. Но в наступающих сумерках это становилось почти невозможно.

   Несмотря на быстро опустившуюся темноту, те уверенно шли через заросли, сжимая полукольцо вокруг Марка.

   Внезапно джунгли прорезала вспышка выстрела. Завопила какая-то тварь и с треском ломанулась сквозь кусты.

   - Бедная, - пожалел ее Марк. - Значит, они используют тепловизионные системы. Стреляют во все тепленькое. Плохо дело.

   В рот попалась какая-то травинка. Марк машинально ее сжевал и тут же с досадой сплюнул горькую слюну.

   Сзади пустыня. Подстрелят, как куропатку. Спереди дюжина мужиков, которые в отличие от тебя хорошо видят в темноте и вооружены по последнему слову техники. Хоть сразу могилу рой.

   А ведь это мысль!

   Марк стал быстро выгребать из-под себя сопревшие ветки и листья и заваливаться ими сверху, постепенно погружаясь в толстый слой отмершей растительной трухи. Клубы запаха от наполовину перегнившей органики мгновенно забили все обонятельные рецепторы. Марка едва не стошнило, когда он ткнулся физиономией в полуразложившийся труп какой-то живности. Движением руки зарыв ее куда-то в труху, он подавил спазм. Еще не хватало лежать носом в собственной блевотине!

   Зарывшись в перегной, как лягушка в ил, он затаил дыхание, прислушиваясь к происходящему в лесу.

   Преследователи были настоящими мастерам своего дела. Сколько не напрягался, ничего не мог различить на слух, кроме криков потревоженных птиц, этих добровольных часовых, всегда готовых бесплатно известить округу о появившихся в окрестностях чужаках.

   Не прошло и минуты, как Марк услышал хруст ломающейся под чьей-то ногой ветки.

   "Главное - оказаться у них за спиной, а там ищи ветра в поле", - подумал он и едва не вскрикнул. Каблук тяжелого ребристого ботинка, промяв разрыхленный перегной, больно впился между лопаток.

   Мозг сработал за доли секунды. В сознании мгновенно возникло пространственное положение человека, наступившего ему на спину, и Марк нанес удар.

   Для преследователя нога, вылетевшая из-под земли и врезав-шая ему в живот, явно оказалась неприятной неожиданностью. Оглушенный болью, он не успел среагировать, когда под его ногами взорвалась почва, и он с размаху шлепнулся в какую-то сырую и вонючую яму. С него сорвали шлем, и короткий удар по голове отключил его сознание.

   Марк быстро нацепил трофейный шлем и сразу услышал знакомый голос командира второго отделения Андрея Драги.

   - Марат, что у тебя там? На ногах не держишься?

   "Так это я Марата уговорил", - мелькнула у Марка мысль. Но надо было отвечать.

   - Да.

   Вступать в длительный диалог Марк не рискнул, так как не был уверен в своих способностях звукоимитатора.

   - Еще один такой прокол, и на две недели на тренажер, - продолжал отчитывать командир. - Слон на минном поле - исчадие тишины по сравнению с тобой.

   Возмущаться явно было вредно для здоровья, и, пробурчав что-то нечленораздельное, Марк переключил переговорное устрой-ство только на прием и снял с Марата тяжелый пояс с оружием.

   Ну, теперь можно на равных против кого угодно. Марк вынул из кобуры "борзе" - пистолет бьющий энергозарядами метров на сто с небольшим. Легкое и удобное, оружие десантника . Мерцающие цифры его удовлетворили. Шестьдесят два выстрела. Должно хватить на первое время. Лучевую винтовку брать не стал. В джунглях она со своей дальнобойностью ничем помочь не могла, а весила изрядно.

   Через экран шлема сквозь заросли он насчитал одиннадцать человек.

   Марк подумал и опустил пистолет в кобуру. Один на один еще куда ни шло, но открытый бой с несколькими "Черными молниями" - самый надежный способ покончить с собой. У него был план, предполагающий более счастливую развязку.

   Аэрокар висел на том же месте, зарывшись массивным брюхом в кроны пальм. Марк дал на экран шлема увеличение и внимательно разглядел машину. Два десантных люка были открыты. Судя по той толпе, что рыскала сейчас в джунглях, в аэрокаре остался один, максимум два человека, и в случае успеха предприятия уже через полчаса его ждал бы бассейн и ионный душ. Соблазн был велик, и Марк решил больше не медлить. Цепляясь руками и ногами за неровности ствола пальмы, он полез наверх.

   С соседнего дерева заорала какая-то птица, донельзя возмущенная учиненными в джунглях безобразиями, и сейчас вымещающая на ползущем по дереву человеке свое законное недовольство. Марк даже испугался, как бы она своими криками не привлекла тех кто остался в машине. Но криков возмущенных криков в лесу хватало, и он осторожно пополз дальше.