— Я не займу ваше внимание надолго: время понадобится всем вам потом, чтобы принять решение, которое, надеюсь, будет правильным.

Конечно, произнеси эти слова не юная девушка, а умудренный опытом и годами мужчина, впечатление было бы куда сильнее. Да еще в выражении лица Лус сквозила, как назло, досадная неуверенность. Но выбора не было. Теперь — ни у кого.

— Я не знаю, что именно привело в этот мир каждого из вас, знаю только, что заставило остаться: возможность играть живыми куклами снова, снова и снова, пока не получишь нужный результат или просто не развлечешься как следует. А потом повторить все это еще много-много раз…

Они молчали, а значит, признавали правоту слов демона по имени Конран. Правда, еще больше в этом молчании было вызова. Мол, даже если ты говоришь известную всем правду, что с того?

— Я не собираюсь никого из вас осуждать. И не собираюсь взывать к вашему чувству долга, как верных подданных императора. Я всего лишь хочу предупредить: время пребывания в этом мире подходит к концу. Стремительно подходит.

На меня такие уговоры бы подействовали. Один тон голоса, отчасти умоляющий, отчасти скорбящий. Но я, как и Лус, очень сомневался, что сказанного хватит для тех, кто считает себя в моем мире если не богом, то полноправным властителем.

— Люди этого мира долго терпели наше присутствие, но теперь у них появился способ получать могущество демонов не раз в несколько лет, не рискуя потерять собственную душу, а когда заблагорассудится и безо всякой опасности для себя. Они могут превратить каждого из нас в жидкость, способную только на то, чтобы исполнять желания. И это будет не смертью, которая открывает для нас путь домой либо в новое тело. Это будет окончательным забвением, потому что мы не покинем этот мир, а навсегда станем его частью. Вещью, послушной любому человеку, который сможет нас заполучить.

— Чушь! — процедил сквозь зубы кто-то из одержимых, но в тишине, наступившей после слов Лус, даже этот тихий возглас прозвучал почти криком.

— Ну почему же, — возразила женщина в маске, расшитой жемчугом. — Ходили слухи о каких-то опытах… Правда, только слухи.

— Они стали реальностью. Устройство для вытягивания из демона его силы уже существует, и я испытал его действие на собственном опыте.

— Неужели? Но вы все еще находитесь здесь и прекрасно себя чувствуете! — съязвил сосед жемчужной маски.

— Мне повезло. Человек, в теле которого я тогда находился, помог мне уцелеть.

— Человек? — переспросили многие, и почти все с ярко выраженным сомнением.

— Да, человек. А еще раньше он сделал то, о чем я его попросил. Выполнил мое желание.

Теперь загомонили все, но в общем гуле отдельных слов было почти не разобрать.

— Может быть, только поэтому я и стою сейчас перед вами. Потому что тогда случилось настоящее чудо. Не такое, которое обычно творят демоны. Чудо наоборот. И то, что оно стало возможным, лишний раз доказывает: люди не слабеют со временем, а обретают все больше и больше сил. Они уже научились побеждать нас, и очень легко. Скажу больше, в этом городе совсем недавно погибли двое одержимых, как раз отдав свою силу без остатка.

— Как? Кто? Невозможно!

— Убийцу удалось схватить, орудие убийства уничтожено, но появятся и другие. Обязательно появятся. Сражение уже началось, и нам его не выиграть. Хотя бы потому, что с каждой нашей потерей люди неизбежно будут становиться только сильнее.

— Вы нарисовали страшную картину, эсса, — заметил толстячок в красной маске. — Но разве она близка к истине? Почему мы так легко берем верх над людьми, не приходило в вашу прелестную головку? Потому, что люди всегда действуют поодиночке!

— Как и мы, — добавил девичий голос.

— Да, как и мы. Но один на один любой из нас сильнее человека, а в таком деле, как обретение могущества, нет друзей. Никто из них не приходит ловить синюю звездочку в компании приятелей, не так ли? Значит, нам ничто не грозит. Ни сейчас, ни потом. Хорошо, допустим, они вытянут эту, как вы ее называете, эссенцию. И что дальше? Да просто передерутся за право ее использовать! Это же очевидно.

— Не все люди этого мира одинаковы, — возразил демон по имени Конран.

— Возможно, — осторожно согласилась красная маска. — Но один человек не сделает того, для чего потребна объединенная сила многих. Не сможет.

— Но то, что сможет, он сделает.

Лус не подняла взгляд вверх, скорее даже опустила, но мне почему-то показалось, что она смотрит прямо мне в глаза.

— Да, упрямцы обязательно найдутся. Но других, завистливых и жадных, всегда будет намного больше.

— Завистливых и жадных? Конечно. Таких, как в этом зале, всегда будет больше, чем тех, кто исполняет свой долг, несмотря ни на что.

— Это можно считать оскорблением? — осведомился некто, прячущий лицо за синим шелком.

— Это правда, от которой вы когда-то сбежали и продолжаете бегать до сих пор, — бесстрастно произнесла Лус. — Но мне нет никакого дела до ваших пороков. Я пришел сюда предупредить об опасности, и только. Вы можете вернуться или оставаться, как пожелаете. Но, если останетесь, рано или поздно погибнете.

— Рано или поздно? Когда же? Через год? Через десять лет? А может, век спустя? Они еще долго будут оставаться беспомощными, здешние куклы, если не объединятся. Ведь если даже их собственный правитель неспособен заставить народ думать и действовать как единое целое…

— Как пожелаете, — повторил демон по имени Конран, спускаясь на ступеньку вниз. — Как пожелаете.

Но туфельки Лус так и не коснулись паркета: на пути девушки встал один из одержимых. Он небрежным движением снял свою маску, бросил на пол и брезгливо встряхнул пальцами.

Вот уж в ком уверенности точно было с избытком! Немолодой, держащийся с достоинством, которое не возникает само по себе и не нарабатывается тренировками, этот мужчина одним только видом внушал к себе почтение. И судя по тому, что в зале раздались возгласы узнавания, встречался с соотечественниками не только во время подобных собраний.

— Мы должны поклониться этой отважной девушке. Все мы.

Он произнес это совершенно серьезно, а для тех, кто мог усомниться в искренности сказанного, опустился на левое колено, склоняя голову перед ошеломленной Лус.

— Немногие на вашем месте даже подумали бы о том, что вы заявили открыто и прямо. Примите мое восхищение, эсса.

— Любезный Логр, вы, конечно, были любителем странных представлений еще дома, иначе не связались бы с теми сумасшедшими молельщиками, но, право слово… это уже переходит все границы! — возмутилась красная маска. — Мы благодарны, да. Но опасность, о которой говорилось, преувеличена. К тому же ряд высказываний…

— …был правдив как никогда, — закончил фразу одержимый по имени Логр, поднимаясь с колена и с явным сожалением оглядывая зал, не последовавший поданному примеру.

— Мне бы не хотелось думать, что вы выжили из ума, хоть и находитесь в этом мире дольше, чем многие присутствующие здесь, — сказал толстячок, явно раздосадованный происходящим. — Мы ведь собрались, чтобы…

— Чтобы в очередной раз похвастаться своими непотребными деяниями? Извольте. Мне тоже есть о чем рассказать. Например, о том, что нынешнее собрание моими стараниями уменьшилось на двух участников. Впрочем, — одержимый вновь перевел взгляд на Лус, — их места нашлось кому занять. И пожалуй, по достоинству.

— Позвольте, позвольте! — взвилась красная маска. — Вы хотите сказать…

— Вы слышали, что я сказал. Повторять не буду.

По рядам пошел настороженный шепоток, но тому, кого называли Логром, и прежде, и теперь уж точно не было никакого дела до возмущенных гостей танцевального зала. Он поднялся на возвышение, оказавшись за спиной Лус, и окинул присутствующих взглядом, в котором странным образом уживались презрение и сочувствие.

— Я не знаю, велика ли опасность, о которой здесь говорилось. Пусть она смертельна, это не имеет значения. Теперь многое потеряло прежний смысл и ждет нового. Того, который дадим ему мы с вами.