В эпоху перестройки некоторые историки стали видеть в нем выдающегося государственного деятеля, образец для подражания. По их мнению, только смерть помешала Столыпину повести Россию по благотворному пути и избавить ее от ужасов революции: современникам следовало бы усвоить и претворить в жизнь концепцию Столыпина. Обе точки зрения вряд ли являются истинными, но в каждой из них есть зерно правды. Столыпин и на самом деле фигура незаурядная. В 06 г. он назначается министром внутренних дел (очень молодым для министра; родился в 62 г.), а через несколько месяцев, с 8 июля того же года, Столыпин одновременно становится председателем Совета министров, заменив бесцветного Горемыкина. Сторонник политики «твердой руки». К ней толкала вся обстановка, в том числе и события личной жизни, да и характер Столыпина — характер диктатора.

12 августа 06 г. эсеры подготовили взрыв государственной дачи, в которой жил Столыпин. Погибло 27 человек, 32 ранено (из них 6 умерло на следующий день). Тяжелые ранения получила дочь Столыпина (сам он остался невредим). По сути в России было введено чрезвычайное положение. Созданы военно-полевые суды, которые в 48 часов рассматривали обвинения и выносили суровые приговоры, приводимые в исполнение в течение 24 часов. Их утверждали командующие военными округами. Судей за мягкие приговоры увольняли с работы. Массовые казни, виселицы. Их называли «столыпинскими галстуками». Количество казненных многократно растет. До осени 06 г. в среднем казнили 9 человек в год. С августа 06 г. по апрель 07 г. к смерти приговорены 1102 человека. «Рассказ о семи повешенных» Леонида Андреева отражает атмосферу времени правления Столыпина.

Но было и другое. Целая серия экономических и социальных реформ, задуманных и частично воплощенных в жизнь. Прежде всего аграрная. Указ от 9 ноября 06 г. (введен в действие с 14 июня 10 г., после утверждения его 3-й государственной думой) о праве свободного выхода крестьян из общины с получением надела земли, переходящей в их собственность. Община, её собственность сохранялась. Но провозглашалась и поддерживалась собственность подворная, личная, крепкая, наследственная. Предусматривались насильственные меры, если община препятствует выходу из неё. Выход был не обязательным, но всячески стимулировался властями. Отменены выкупные платежи, которые платили крестьяне. Создан крестьянский банк, продающий землю по льготным ценам. Всякого рода ссуды, кредиты для покупки земли. Крестьянам предлагалось выделять участки «на отруба», основывать хутора. Столыпин замышлял создание широкого слоя зажиточных крестьян, владельцев земли. Он считал, что община уничтожает врожденное чувство собственности: «Нельзя любить чужое наравне со своим и нельзя обхаживать, улучшать землю, находящуюся во временном пользовании, наравне со своею землей».

10 марта 07 г. указ о праве крестьян на переселение в Сибирь, где существовало много свободных земель. Из них выделялись наделы для переселенцев. Правом на переселение воспользовались почти 2,5 миллиона крестьян (395 тыс. семей). Сибирь стала быстро развиваться. Территория обрабатываемых сельскохозяйственных земель увеличилась вдвое.

Растет животноводство, значительно более быстрыми темпами, чем в европейской части России. Всего же о желании выйти из общины заявило к 15 г. более 25 % крестьянского населения. С 9 по 14 гг. в России собирают больше зерна, чем в главных её конкурентах, США, Канаде и Аргентине, вместе взятых.

В разных губерниях надел составлял от 12 до 18 десятин, довольно значительная величина (это не несколько жалких соток при советской власти). Предусмотрены меры против концентрации земли в одних руках (не более шести душевых наделов), против спекуляции ею. Продажа земли разрешалась только крестьянам, земледельцам. Не допускалась национализация земли, сдача ее в аренду, отчуждение земли помещиков (сам Столыпин — крупный помещик, владелец около 8 тыс. десятин).

Планировались и другие проекты реформ: социального страхования рабочих, по старости и инвалидности, ограничение рабочего дня для малолетних, создание системы медицинской помощи, введение всеобщего начального бесплатного образования, увеличение зарплаты учителей, почтовых служащих, железнодорожных работников, увеличение налога на спиртные напитки. Проект решения еврейского вопроса. Ряд замыслов политических реформ: бессословной системы местного самоуправления, выборы в земство по имущественному, а не сословному цензу. Ценз уменьшался в 10 раз.

Большинство предлагаемых Столыпиным реформ было целесообразно, даже необходимо с экономической точки зрения. Но не все шло так, как было задумано. Многое нарушалось местными чиновниками. Особенно добровольность выхода из общины. Не хватало землемеров, нужных для межевания. Ощущался недостаток денег для проведения реформ. Не все переселенцы прижились на новом месте, иногда возникали конфликты между ними и местным населением. От 5 до 12 % из них вынуждены были возвратиться в родные места. Но главным, видимо, была несовместимость между реформами, задуманными Столыпиным, и государственной системой, которой он служил, старался укрепить изо всех сил, идя каким-то особым «русским путем».

В 08 г. резкая критика Столыпина в печати, и правой (обвинают его в нерешительности), и в левой (во введении жестокой диктатуры). Ухудшаются его отношения с царем. Последний, видимо, опасается того, что слишком много власти сосредоточилось в руках Столыпина: как бы он ее не узурпировал. Отклоняется ряд законопроектов Столыпина. В марте 11 г. Столыпин подает прошение об отставке. Царь не принимает её. Но становится ясным, что политическая карьера Столыпина закончена. А 1 сентября 11 г. в Киеве, где находилась в это время царская семья, в здании оперного театра, Дмитрий Богров, сын владельца многоэтажного дома, смертельно ранил Столыпина. 6 сентября тот скончался и похоронен в Киево-Печерской лавре (по завещанию: в том месте, где его застанет смерть). Даже не понятны причины убийства. Некоторые считали, что оно — дело рук охранки, жандармских инстанций, действовавших, возможно, не без ведома царя. Во всяком случае Богров получил от начальника местной охранки Кулябки билеты на все мероприятия, на которых должна была присутствовать царская семья, которую сопровождал Столыпин. Другие предполагали, что покушение подготовлено эсерами. Те заявили о своей непричастности, что они обычно в подобных случаях не делали. Была и версия каких-то личных причин, ставших причиной убийства.

Вернемся к эсерам. Тяжелый удар нанесло им разоблачение в конце 08 — начале 09 г. провокатора Азефа, бывшего руководителя Боевой Организации, проводившего успешные террористические акты и в то же время работавшего на охранку, политическую полицию, созданную для борьбы с революционным движением еще на рубеже 70-х — 80 гг., при Александре III, активно действующую в первые десятилетия XX века. Предпринимаются попытки сплотить партию, особенно Савинковым, но они мало успешны. Многие эсеры отходят от активной политики, занимаются литературной деятельностью, сотрудничают в легальных эсеровских журналах («Сын Отечества», «Народный вестник», «Трудовой народ»). Вообще в это время выходит довольно много эсеровских журналов и газет, в России и за границей, легальных и нелегальных: журналы «Освободительное движение», «Вестник русской революции», газеты «Голос», «Дело народа», «Знамя труда», «Революционная Россия». До Февральской революции партия находится на нелегальном положении. Всё же она сохраняет значительное влияние. Накануне войны организации эсеров существуют почти на всех крупных предприятиях, во всех аграрных губерниях.

14-й год усилил разногласия. Возникает группы «интернационалистов», противников войны (во главе с В. М. Черновым и М. А. Натансоном) и «оборонцов» (сторонников «войны до победного конца»). В июле 15-го г. в Петрограде состоялось совещание эсэров, энесов и трудовиков. В его резолюции говорилось, что настал момент «для изменения системы государственного строя» Решение совещания пропагандировала в Думе группа эсеров и трудовиков во главе с А. Ф. Керенским.