Сержант, телохранитель экипажа, Юрий уже давно знал, что либо ты убьешь, либо тебя… И, воюя на вертолете, в боевых столкновениях умел находить цель, видеть перед собой только её — и ничего больше. Юрий не любил, когда в чеченских горах противник оказывался выше его вертушки: вот когда было трудно поразить его ответным огнем, а боевики садят и садят из ДШК по вертолету, идущему на вираж. А здесь, в Кизляре, вариант облегченный: противник на плоскости и вот-вот наступит рассвет.
После десяти минут боя, полевой командир чеченцев, приняв информацию, что в деле теперь все силы, брошенные на Кизляр, решился на уничтожение российских военно-транспортных вертолетов и получил на это добро Радуева.
Когда контуры МИ-8-х начали выплывать из тумана, он переместился по влажной, вязкой земле правее, и коснулся плеча одетой в теплую, летную куртку круглолицей чеченки. Он хотел утешить её правом первого гранатометного выстрела по вертолёту. Может, именно эта вертушка залпом из НУРСов накрыла разведгруппу, в которой воевал её муж. Двадцатитрехлетняя вдова, несмотря на горе, оставалась певуньей, умеющей поддержать бойцов боевыми песнями, стихами, которых она знала множество.
Но праздника первого гранатометного выстрела по вертолету не получилось. По МИ-8-му запальчиво прошелся один из пулеметчиков. Из вертушки обильно потек керосин, который трассерами поджег кто-то из лежащих за железнодорожной насыпью.
Полевой командир снял со спины «Муху», отдал её певунье — землячке и сказал:
— Твоя цель — второй вертолет.
— Баркалла, — в шуме боя все же сказала она и, подготовив одноразовый гранатомет к выстрелу, закричала во всю силу легких:
— Аллаху Акбар!
Теперь уже можно было заявить о себе — никаких тайн от России чеченцы в районе Кизляра больше не прятали — перестрелка шла по всему городу.
— К вам пришли умирать волки, — открыто в радиоэфире о цели прихода в Кизляр заявил Салман Радуев, полевой командир с позывным «одинокий волк».
Вертолет, пораженный чеченкой, взорвался сразу. Взлетевший в небо огненный, клубящийся смерч окончательно разбудил все живое в Кизляре.
VIII.
Когда со стороны аэродрома с коротким промежутком раздались два взрыва и раскатилась мощная автоматно-пулеметная стрельба, боевики в больнице прекратили избиение милиционеров, Насторожились. Никто и не ждал, что город сдадут без боя. Но все нарастающий темп перестрелки в районе аэродрома нервировал тех, кто готовил больницу «для загона скота» — так говорили боевики. Через короткое время больницу должны были заполнить сотни кизлярцев из многоэтажек, стоящих возле неё.
Убивать милиционеров, захваченных на выходе из лифта, полевой командир быстро не собирался. Их избивали для устрашения, чтобы заложники, входя в больницу, ужаснулись и потеряли волю к сопротивлению. Страшный, истерзанный вид людей в камуфляже, милицейской форме должен был говорить заложникам, что защитников у них нет и не будет.
Милиционеры — два окровавленных, раздавленных куска мяса — еще подавали признаки жизни. Жилистый, худенький паренек в гражданской одежде, захваченный вместе с ними, смотрел на избитых полным ужаса взглядом.
Полевому командиру нравилось, когда перед ним трепетали. Прежде, чем прогнать кизлярского парня наверх, к заложникам, он велел, чтобы милиционеров ещё потоптали, а кизлярцу благосклонно сказал:
— Что ты здесь делал, молодой человек? Почему с ними?
И стажер Алексей Сикачев, видя, что друзей продолжают терзать, ответил:
— Я тоже милиционер.
Сначала боевикам показалось, что они ослышались: с таким спокойствием прозвучало признание. Чуть приподнялся на локте сержант Ромащенко, смахнул с лица кровь. Возле самой больницы, где-то слева захлебывающейся испуганной дробью раскатился пулемет ПК, и боевики, мешая друг другу, накинулись на Сикачева. Даже минеры, до этой минуты бережно разматывающие разноцветные проводки, словно с ума сошли и, оставив своё привычное, профессиональное спокойствие, закрутились в бешенном преступном водовороте.
В этом пограничном городе все начиналось не так, как задумывалось в Чечне. Там говорили: в Кизляре не будет большого сопротивления.
Когда чеченцы начали убивать стажера, к сержанту Ромащенко вернулось сознание. Смахнув кровь с лица еще раз, он увидел, как мелькнул среди боевиков беленький листок — стажерское удостоверение Алексея, найденное на нем. Самого Сикачева Павел не видел: глаза снова затуманила кровь, но он понял, что стажер уже лежит под ногами своих мучителей. Сержант приналег на грудь, опёрся на левый локоть: камуфляж не расстегивал — на нем уже не было пуговиц. Вытащить пистолет из потайного кармана, передернуть затвор — этот вопрос Павел решил мгновенно. Только два выстрела сделал сержант Ромащенко, но ими был убит боевик и тяжело ранен заместитель командира группы, первой ворвавшейся в ЦРБ.
Минутами раньше, расстреляв из ПК экипаж ПМГ, боевики ликовали. И сразу мгновенный ответ. Отрезвление. Ужас от понесенных потерь. Оставалось только взвыть и обрушиться со всей ненавистью на русского мстителя.
Истоптав Ромащенко, осатаневшие боевики облили его найденным в больнице спиртом и подтащили Павла к выходным дверям. Перестрелки шли по всему городу. Выйти из дверей боевики теперь опасались и поэтому, широко раскачав Ромащенко, чеченцы выкинули его на ступеньки главного входа в больницу. Потом самый маленький и юркий из них, крадучись, выбежал из дверей, чиркнул спичкой и метнулся обратно под защиту больничных стен.
А Павел, приведенный в сознание адской болью, встал и пошел, пылая, как факел. Его увидели все: выгоняемые из домов чеченскими боевиками кизлярские женщины, плачущие от горя и ужаса, и согнанные к больничным окнам, способные стоять на ногах люди. Их было несколько сотен, кто видел мученика Павла Ромащенко — живую свечу, сгорающую в шестом часу утра на глазах города. Люди в бессильной муке кричали, видя, как уходит жизнь человека. Бегущий по улице Павел горел призывно ярко и страшно, простирая руки в черноту зимнего неба.
Страдания Павла Ромащенко прямым попаданием прекратил снайпер боевиков, сидящий на крыше высотки рядом с больницей.
IX.
В эту ночь сна у Ромащенко Анны Ивановны долго не было. Всю свою жизнь, все заботы осмыслила, обсудила она сама с собой за это время, и только под утро уснула. Во сне тоже не хватало воздуха, а потом в нем совсем не стало нужды, потому что из глубины сна появилось видение: сыночек Паша лежит на кровати, раздетый до плавок, а к нему, спящему, подходит вся в черном, склоняется над ним, то ли хочет прикрыть собой, то ли обнять давно умершая бабушка, строгогорестная. Вот её руки обняли внука, стали приподнимать невесомого и уже скелетированного. Анна Ивановна в ужасе закричала: «Зачем ты хочешь забрать Пашу? Не отдам сына!»
И мама сержанта Ромащенко проснулась от грохота и осветившей комнату вспышки. Как заколдованная, каждый шаг давался с трудом, подошла к окну: на аэродромном поле, всегда таком далеком, а сейчас необыкновенно близком — можно рукой дотянуться — горел боевой вертолет, и от гудения клубящегося над ним огня оконное стекло не спасало — жгло ей глаза, лизало руки и грудь. Особенно больно было под сердцем.
— Паши больше нет, — сказала себе правду Анна Ивановна и только потом услышала грохот перестрелки в районе аэродрома. Короткие, частые звуки выстрелов, похожие на морзянку, все теснее охватывали Кизляр. Вспышки эти, то исчезающие, то загорающиеся вновь, долго поблескивающие, были похожи на глаза гонящих добычу волков.
«Чеченцы пришли», — поняла, наконец, Анна Ивановна и, содрогнувшись, повторила вслух:
— Паши больше нет.
Потом она металась по квартире: в дальней комнате укладывала на пол младших детей и внуков. Разлетались от пуль и осколков оконные стекла: Анна Ивановна удивлялась, что сон, так её испугавший, все никак не кончается. Она верила и не верила, что это сон, но несмолкающий огненно-пулеметный грохот, идущий со стороны аэродрома и жилого района Черемушки, все отрезвлял и отрезвлял её, не оставляя никаких надежд, что Павел вернется домой живым.
