«Но у тебя даже нет денег, — заговорило в ней сомнение. — И с какой стати кто-то должен везти тебя в город? Вернут в интернат, и дело с концом».

Она готова была разреветься от гнева и собственной беспомощности, но все же справилась со своим отчаянием. Тут нужно хорошенько все взвесить. Она уже не маленькая девочка, которая не знает, что делать без посторонней помощи, и не сахарная куколка, которых в интернате были десятки. Нет, она уже достаточно взрослая, чтобы принять самостоятельное решение. Главное сейчас — сохранять спокойствие и выжидать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они проехали ельник. Выглянув за край телеги, Аура увидела раскинувшуюся вдали альпийскую лужайку. Луна все еще светила на небе и покрывала высокую траву молочной пеленой, казалось, что лунный свет отобрал у природы все краски за исключением серого цвета.

На верхнем краю лужайки, недалеко от горной стены, возница остановил телегу. С быстро бьющимся сердцем Аура услышала, как закутанная фигура грузно и обессилено слезла с телеги.

«Что если он сейчас поднимет один из мешков и увидит меня?» — испуганно подумала Аура.

Фигура остановилась перед телегой — черный силуэт на фоне мертвенно бледной лужайки. Аура увидела, как закутанный незнакомец поднял руки. Она вся напряглась, крик подкатил к горлу, но затем руки фигуры схватили тюк с передней части телеги, в метре от того места, где спряталась Аура. Этот мешок был, очевидно, тяжелее всех остальных и намного плотнее. В один миг все её опасения вернулись назад. В том положении, в котором лежала Аура, ничего нельзя было разглядеть. Внезапно ей показалось, что она слышит слабый стон. Из мешка!

Все её тело судорожно сжалось, даже мысли, казалось, застыли. «Прыгай! — пронеслось у неё в голове. — Беги, беги что есть сил!»

Все же она осталась лежать среди бельевых мешков, а тем временем закутанный незнакомец перекинул свой груз через плечо и ушел прочь. Чуть позже хлопнула дверь, рассмотреть которую Аура не могла. Умолкнувший тюк, очевидно, внесли в дом.

Аура не сомневалась, что именно этот мешок вынес незнакомец из подвала интерната. Рассказы её соучениц пронеслись у неё в голове, она вспомнила о девочках, внезапно исчезнувших после попыток к бегству. Многие думали, их забирали ночью родители. «Да уж, — горько подумала она, — кто бы мог подумать».

Она с нетерпением подождала еще несколько секунд, затем, убедившись, что незнакомец действительно исчез в доме, отодвинула мешки с бельем в сторону и глубоко вздохнув соскользнула с повозки. Не оборачиваясь, она кинулась бежать, но затем, взяв себя в руки, быстро вернулась назад и сдвинула мешки так, как они лежали раньше, чтобы не было заметно.

При этом её взгляд скользнул поверх повозки. Неподалеку от неё возвышалась хижина, расположенная на краю альпийской лужайки, прямо под скалой, окруженная четырьмя высокими елями. Стены и крыша были из дерева, и Аура подумала, что в хижине должно быть не более трех-четырех комнат. Все здание выглядело покосившимся, как будто оно медленно склонялось вправо. Вероятно, оно пустовало не первый год, пока нынешний владелец не превратил его в свое убежище. Единственное переднее окно было занавешено изнутри, но входная дверь все еще была открыта. Свет от свечей струился в ночь, печальная полоса света протянулась от дома до самой лужайки. Изнутри донесся глухой стук, вероятно, неизвестный опустил на пол свой груз.

Паника снова охватила Ауру, но уже через миг превратилась в ледяное спокойствие. На секунду ей даже удалось собраться с мыслями. «Я должна исчезнуть отсюда! Но что же тогда будет с другой девочкой?»

Аура уже не сомневалась, что в мешке была одна из воспитанниц интерната, наверное, она потеряла сознание или лишилась сил. Она не знала, что незнакомец собирается сделать с ней, но жуткие мысли, одна чудовищнее другой, сверлили ее мозг.

Как можно быстрее она обогнула повозку и приблизилась к окну. Она уже не могла поступать исходя из здравого смысла: перед ее глазами стоял образ девушки, забившейся в угол хижины, чтобы спрятаться от незнакомца. Аура почему-то представила себе, что у девушки её лицо.

Окно было так старательно занавешено, что снаружи невозможно было что-либо увидеть. Может, есть еще окна? Аура обогнула ближайший угол хижины и пробралась вдоль слепой стены к задней стороне дома. Там тоже не было никаких отверстий. Между задней стеной и скалой был проход, шага в два шириной, посредине которого находилась своего рода сточная яма, бесформенная дыра, из которой исходило ужасное зловоние. Чтобы полностью обогнуть дом, придется пробираться рядом с этой ямой.

Она почему-то выбрала узкий уступ вдоль горной стены, как будто её что-то предупреждало, что нельзя касаться хижины. Тьма в расселине любезно скрывала содержимое ямы. Ауре показалось, что повсюду блестит что-то светлое, обрамленное коркой из грязи. Её желание исчезнуть отсюда еще больше усилилось. Земля скатывалась под её обувью в дыру, в то время как она пробиралась вперед, прижимаясь вплотную к стене. На миг Аура испугалась, что она может поскользнуться и упасть туда: зловоние проникало в нос и рот, почти лишая чувств.

Наконец, Аура миновала яму и большими шагами направилась к ближайшему углу. Она осторожно огляделась, но никого не было видно. Трава здесь была примята бороздами, как будто здесь не раз тащили что-то по земле.

На этой стене тоже не было окон. Аура чуть ли не обрадовалась, увидев слепую стену, но мысль о беззащитной девушке в хижине не покидала её, заставляя двигаться дальше, голова шла кругом от ярости, омерзения и страха.

Когда она снова добралась до передней стены, дверь хижины была закрыта. Аура, дрожа, оглянулась, но закутанного человека нигде не было видно. Телега и лошадь все так же стояли возле двери, ни один из мешков больше не был сгружен. Во всех остальных, наверное, действительно находилось бельё.

В тот же миг сквозь деревянный фасад прорвался пронзительный вопль, а за ним — звук глухого удара. Вслед за тем — еще крик, в этот раз слабее — потом тишина.

Аура приложила ухо к дереву: изнутри донесся едва различимый звук, как будто что-то тащили по полу, затем стукнула дверь. Либо незнакомец запер девушку в другую комнату, либо перебрался туда вместе со своей жертвой. Значит, возможно, что комната за дверью в хижину сейчас была пуста.

Понимая, что все ее действия — сплошное безумие, Аура все же приблизилась ко входу и легко нажала на дверь. Та подалась, образовалась щель в палец шириной. Настороженный взгляд внутрь, затем короткая молитва.

Никого не было видно, перед сложенным из камня камином, полным холодного пепла, лежал клок темной ткани — платок, в который была завернута жертва. Под потолком из бревен висели пучки высохших трав, в свете свечей они отбрасывали причудливые тени. У одной из боковых стен стоял топчан, на котором лежало скомканное одеяло. Тонкая струйка крови протянулась от платка до одной из дверей, на задней стене.

Аура с ужасом смотрела вокруг, и хотя ее не отпускало настойчивое желание бежать отсюда, она медленно, с опаской стала просовывать ногу в дверную щель. У неё дрожали колени, когда она вошла в комнату. Внутри было холодно — не удивительно, ведь камин не горел, — но в воздухе висел тяжелый, какой-то теплый запах. Из-за другой двери снова донеслись звуки: треск рвущейся ткани, панический топот ног по деревянному полу.

Этого не может быть! Это какой-то чудовищный сон!

Аура оглянулась, ища что-то, что она смогла бы использовать в качестве оружия, и обнаружила длинную рогатую палку — костыль, лежащий на полу рядом с кроватью. Аура взяла его и держала в руках, не чувствуя сейчас его веса, её глаза были устремлены на дверь, а уши отмечали каждый звук.

Внезапно кто-то выругался, раздался сильный грохот, женский крик. Затем с той стороны что-то ударилось о дверь, и она распахнулась.

Какая-то девушка, споткнувшись, ввалилась в комнату. Аура узнала её, это была одна из тех беглянок, что заблудились в лесу: Марла, она была на год старше Ауры. Длинные рыжие волосы Марлы слиплись от крови, льющейся из разбитого лба, её глаза были широко раскрыты, безумие блуждающими огоньками пылало в них. Белая ночная рубашка девушки была грязной, изодранной, пропитанной чем-то алым.