Меньше месяца спустя грянул кризис. Салман аль-Умари, находящийся в Пакистане саудовский поверенный в делах Кабула, прибыл в Кандагар для встречи с высшими представителями власти талибов. Аль-Умари начал с жалобы, что около Джелалабада он попал под обстрел талибских отрядов. На что представители талибов заметили, что если бы они его действительно обстреляли, аль-Умари был бы уже мертв. Затем аль-Умари потребовал выдачи бин Ладена Соединенным Штатам; при этом он подчеркнул, что сама Саудовская Аравия к бин Ладену интереса не имеет. Талибский представитель осведомился, на каких основаниях эмиссар мусульман предполагает, что мусульманин будет выдан немусульманскому государству. Это стало началом горячей ссоры. «Вы являетесь послом Саудовской Аравии или Соединенных Штатов? — спросил представитель талибов. — Если вы посол Соединенных Штатов, то я имею честь быть послом бин Ладена».

Талибы немедленно уведомили Исламабад об очевидных крутых переменах в политике Эр-Рияда. Встревоженный Эр-Рияд заверил Исламабад, что политика Саудовской Аравии не изменилась, и предложил убедить в этом талибов. Во второй половине июля 1998 года при посредничестве Исламабада была организована встреча в Кандагаре, результатом которой явилась договоренность о широком взаимодействии Саудовской Аравии и талибов. Главными участниками встречи были принц Тюрки — начальник саудовской разведки — и лидеры талибов, а также офицеры МВР высшего ранга и представители Усамы бин Ладена. В соглашении оговаривалось, что ничьи требования, включая и американские, по выдаче людей и (или) сведений о террористической деятельности и лагерях рассматриваться не будут. Принц Тюрки обещал также щедрую финансовую и нефтяную помощь как афганским, так и пакистанским талибам. Для Исламабада переговоры с Эр-Риядом на высшем уровне были равнозначны официальному признанию Саудовской Аравией власти талибов в Афганистане. Русские источники сообщают, что вскоре после заключения соглашения из Саудовской Аравии и ОАЭ были переведены крупные суммы денег на Украину — плата за приобретение и быструю доставку вооружения для Пакистана и талибов. Именно эта партия вооружения сыграла решающую роль в быстром и успешном наступлении в начале августа 1998 года, результатом которого было утверждение власти талибов во всем Афганистане.

Затем, 7 августа 1998 года, две машины, начиненные взрывчаткой, разрушили здания посольств США в Найроби и Дар-эс-Саламе. Не следует обвинять бин Ладена в причастности к этим взрывам. Исламистские источники подчеркивают, что именно Афганистан является центральной базой в антиамериканской войне, но отрицают любую причастность, равно как и ответственность за взрывы в Восточной Африке. Хотя обращение «Всемирного исламского фронта» с призывом к джихаду против евреев и крестоносцев и фатвы были документами большой важности, они противоречили друг другу; несмотря на содержащийся в них недвусмысленный призыв к джихаду, ответственность за взрывы в Восточной Африке взяла на себя доселе неизвестная «Исламская армия освобождения святых мест». Исламистские лидеры были полны решимости «не допустить, чтобы Вашингтон выступил с требованием к движению [ «Талибан»] о выдаче бин Ладена, Завахири или обоих, если те открыто заявят о своей ответственности за два теракта». Но Исламабад не был намерен помогать Вашингтону в любом случае.

20 августа запущенные Военно-морским флотом США 75–80 крылатых ракет атаковали комплекс учебно-боевых лагерей в афганском районе Ховст. В соответствии с наблюдениями, которые велись с суши пакистанцами, афганцами и англичанами, 13 ракет поразили лагерь Марказ Халид бин Вахед; 10 ракет поразили лагерь Марказ Амир Муавиа, и еще пять — базу Джалаладдина Хакани. Остальные ракеты попали в близлежащие деревни. Как говорит-непосредственный свидетель события, «большое количество деревенских жителей было не столько убито шрапнелью, сколько погибло от осколков стекла и было погребено под обрушившимися домами». В этих лагерях находилось около 1200 боевиков контролируемого МВР движения «Харакат уль-Ансара» — пакистанцы, кашмирцы и афганцы; примерно 200 из них — афганские моджахеды, а основную массу составляли арабы. Потери среди них составили 26 убитых и 35 раненых. Погибло 14 афганцев, 8 пакистанцев, 3 египтянина и один гражданин Саудовской Аравии. (Если верить бин Ладену, жертв было 28–15 афганцев, 7 пакистанцев, 2 египтянина, 3 жителя Йемена и 1 — Саудовской Аравии.)

Неудивительно, что мулла Джалаладдин Хакани, под чьим непосредственным руководством находился район Ховст, высмеял заявление США о том, что воздушная атака нанесла лагерям тяжелый урон. «Лагеря в Заваре устояли перед двумя воздушными и одним наземным наступлением Красной Армии, и их невозможно захватить или уничтожить, несмотря на частые атаки с воздуха и обстрелы. Что могут сделать укрытому среди гор укрепленному лагерю 60–70 американских ракет дальнего действия с весьма неточным прицелом?».

Согласно заявлению Хакани, лагерь Салман Фарси «почти не получил повреждений»; лагерям аль-Бадра, известным также как Абу Джиндал (или «арабские лагеря»), «нанесен минимальный ущерб»; а лагерям Халиб Лин Валид и Амир Муавия «нанесен некоторый ущерб». Склады боеприпасов, расположенные в глубоких пещерах близ лагерей, «практически не пострадали».

Хакани сообщил, что в районе учебных лагерей было возведено пять мечетей и что службы посещали не только моджахеды, но и жители близлежащих селений. Во время налета четыре мечети, находившиеся в лагерях и окрестных деревнях, были уничтожены, и, по словам очевидцев, «горящие страницы двухсот Коранов» были разметаны ветром по всему месту атаки. Воинственные исламисты, в особенности те из них, кто был связан с организациями, финансируемыми МВР, немедленно организовали в Пакистане трансляцию кадров с изображением поврежденных зданий. Сравнив их со старыми кадрами боевых лагерей, в этих зданиях легко можно было угадать мечети. Были у исламистов и пленки, запечатлевшие разбросанные по земле страницы Корана. «Америка осквернила наши мечети и священные книги, — сказал боевик из «Харакат уль-Ансар». — Президент Билл Клинтон будет повешен за это». Подобные настроения разделялись многими. «Когда США бомбили мечети, они приблизили свою смерть, — сказал Ахмад Сарвар, оставшийся в живых после нападения на лагерь «Харакат уль-Ансар». — Они уничтожили наши святыни и обратили в груду камней религиозные школы в наших лагерях. США разожгли костер, и США сгорят в этом костре». Уже пару дней спустя исламистская пропаганда поставила в один ряд многочисленные разрушения, особенно те, которым подверглись местные мечети, и настроение американской прессы, выражавшей восхищение полностью управляемой военной техникой во время войны в Персидском заливе. Вывод напрашивался сам собой: разрушение американцами мечетей и осквернение Корана было намеренным.

Сразу же после нападения официальные лица Пакистана и талибов опровергли заявленные США данные о населении лагерей. Как сообщает представитель «Харакат уль-Ансар», подвергшиеся бомбежке лагеря «были укомплектованы членами пакистанской разведки, которая приняла участие в подготовке боевиков для военных действий против индийского господства в Кашмире». «Арабов тут не было, — сказал один из солдат лагеря «Харакат». — Вот почему почти никто из них не погиб и почему большинство жертв составили пакистанцы и местные афганцы. Эта операция причинила больше вреда пакистанскому правительству, чем бин Ладену». Лидер талибов мулла Омар заявил, что за два месяца до бомбардировки он отдал приказ перевезти из лагеря всех арабских «афганцев» — саудовцев, египтян, суданцев, йеменцев — на более защищенную базу к югу от Кабула. Неудивительно, что местные исламисты дали клятву мести. «Америка сама вызвала свою смерть, — заявил Маулви Фазлур-Рехман Халил, глава «Харакат уль-Ансар». — Если мы не добьемся справедливости в международном суде, мы знаем, как восстановить нашу собственную справедливость».

В другой части земного шара президент Клинтон и другие официальные лица сделали попытку обосновать ракетную атаку учебных центров террористов в афганской провинции Ховст. Они сослались на информацию, представленную спецслужбами, благодаря которой и было рассчитано время обстрела. Разведка США получила сведения о том, что в регионе планируется провести крупное совещание террористов, и целью нападения должно было стать уничтожение его участников, включая Усаму бин Ладена и его ближайших соратников. Все они, тем не менее, уцелели, их, как и многих других террористов, проходящих подготовку в этих центрах, в момент удара там попросту не было. Есть немало оснований предполагать, что должностные лица Пакистана предупредили террористическую элиту о готовящемся американском нападении.