— Утешайся тем, что мы еще легко отделались! В таком состоянии он запросто мог размазать нас по стенке!

— Еще бы! Он убил своего подчиненного, только бы тот не выболтал лишнего, — тяжело выдохнул Заславский, пораженный такой хладнокровной жестокостью.

— О чем ты? — не поняла Баташова. — Он же вампир. Чтобы прикончить его нужно что-то большее, чем свернутые позвонки. Через день-два будет как новенький. Ну, может голос немного испортится — гортань тяжело восстанавливается после подобных травм.

— Вот черт! — только и смог выдавить из себя обманутый в лучших чувствах детектив.

— А что ты такое говорил насчет артефакта и его использования? — запоздало решила уточнить Ольга. — Мы же вроде решили, что предмет, что бы он собой не представлял, в руках у Варвары.

— Не знаю, — честно покаялся Заславский. — Чем дальше мы продвигаемся в этом деле, тем более запутанным оно становится. Я уже ни в чем не уверен и даже самые здравые доводы вызывают у меня сомнения. К тому же я не могу отделаться от ощущения, что мы упустили какую-то малоприметную деталь и теперь не можем собрать кусочки мозаики. Я нутром чую, мы совсем рядом… — он несколько раз бессильно сжал и разжал кулаки.

— Когда твое нутро определится с чем-то конкретным — дай мне знать, — задумчиво произнесла Ольга и Максим не смог понять издевается над ним заместительница, или действительно восприняла его слова всерьез…

— Да мой отец камня на камне не оставит от этой конторы! — меряя шагами зал пустого кафе вопил Коликов.

Яна только тяжело выдохнула и покосилась на двух оставшихся "подельников". Те с интересом наблюдали за хождениями Валерки, не зная, что Китаниной пришлось выслушивать подобный бред практически всю ночь. Этот козел не только не стал заниматься с ней сексом, полностью увлеченный планами жестокой мести обидчикам, но еще и выспаться толком не дал, оглашая пустой дом своими криками. Все-таки она правильно сделала, что не потащила за сбой это ничтожество. От такого слизняка всегда будет больше мороки, чем помощи.

— Мы все натерпелись вчера, — через силу произнесла девушка. — Какой смысл лишний раз вспоминать весь этот ужас.

— Вспоминать?! — очередной вопль Коликова заставил ее поморщиться. — Да они же унизили меня. Всех нас. Отец этого так не оставит…

Та же песня! И снова мой папа, папа, папа… Сам он ни на что не способен. Да уж, подруга. Мариночка. Удружила.

— Давайте выпьем, — Яна беспардонно прервала своего кавалера на середине фразы. — Я распоряжусь, чтобы принесли водки. А вечером поедем в клуб и оторвемся как следует.

— Водки? — скривился Валера. — Еще даже нет двенадцати.

— Именно водки, — настойчиво повторила девушка. — Не спорь, милый. Сейчас нам всем надо слегка расслабиться, ночью мы будем танцевать до упаду, а утром ты забудешь все это как дурной сон.

Больше никто не возражал и Китанина, облегченно вздохнув направилась к выходу из VIP-зала, где их никто не тревожил. Может быть хлебнув пару стопок этот идиот заткнется и перестанет ее доставать. Еще немного и она наплюет на рекомендации Госпожи и все-таки вскроет ему горло, только ради того, чтобы больше никогда не слышать его противный писклявый голос.

День, начавшийся столь неудачно, просто не мог иметь лучшего продолжения. Долгие часы в душном кабинете не дали сколько-нибудь существенных результатов. Иногда переизбыток фактов был даже хуже их полного отсутствия. В простом и заурядном, на первый взгляд деле переплелось слишком много загадочных и неоднозначных событий. Кондиционеры старались вовсю, но даже им не под силу было совладать с неумолимой силой природы, стойко решившей зажарить город мастеров на своем гигантском вертеле. Вечер не принес собой прохлады, но даже простое отсутствие прежней жары воспринималось как величайшее благо.

Максим отпустил ждавшего его у дверей офиса Сергея, сказав, что хочет прогуляться. Это, кстати, была чистая правда. На ходу Заславскому лучше думалось, а поразмыслить было над чем. К тому же он просто любил пройтись по родному городу именно летом и именно после заката. Раньше он частенько этим занимался, а после смерти Сашки стало как-то не до того.

Многие считают Тулу маленьким грязным городком с обилием темных проулков, из которых не всегда выберешься живым, или, по крайней мере, с целым лицом и кошельком, но подобных прелестей хватало и в других местах. Не было в городе и ярких памятников древности — как-никак не Золотое кольцо. Просто в Туле было что-то неуловимо родное. Наверное, те самые стены, которые, как известно, помогают.

Ноги сами несли его по знакомым, сотни раз хоженым улочкам, по которым он гонялся за преступниками, гулял сначала с мамой и отцом, наслаждаясь сливочным пломбиром, потом с братом, высматривая симпатичных девчонок, и придумывая, как подкатить к ним, чтобы сразу не послали, и наконец с Артемкой, когда родители отпускали того с дядей а сами отправлялись в кино, чтобы уединиться хотя бы на пару часов. Тогда уже Максим покупал ребенку пломбир и еще много того, что Светка характеризовала не иначе как: "баловать ребенка", а потом они вместе получали по шее от бдительной мамы. Она любила сына и все прощала Заславскому старшему, но к воспитанию относилась очень серьезно, и Макс, как она его называла, уважал ее за это.

Странно, но сегодня мысли о давно потерянных близких не вызывали щемящей боли в сердце, как это происходило обычно. Они, наоборот, приносили только мягкое тепло и какую-то умиротворенность. Может они и вправду смотрят на наш мир с небес и тихо радуются, что Максим перестал, наконец, беспробудно пить и гробить свою жизнь, занявшись, вместо этого любимым делом. Если есть колдуны и ведьмы, то почему бы не быть Аду и Раю, чертям с трезубцами и ангелам с крыльями, Богу, в конце концов, с его высшей справедливостью, которую можно увидеть только со стороны, а изнутри любая ситуация — чистое свинство. Надо будет спросить об этом Ольгу. Вдруг она знает…

Широко шагая, он вошел в знакомый и как всегда темный дворик и направился к своему подъезду, по пути нащупывая в кармане связку ключей.

Максим слишком задумался и поздно заметил темные фигуры отделившиеся от сгустившегося киселя летней ночи. Когда он понял, что окружен — предпринимать что-либо было уже поздно, и осталось только с честью принять ситуацию такой, какая она есть: шестеро неулыбчивых громил прижали его к железной двери подъезда. Пытаясь экстренно достать ключи и просочиться внутрь, он, пожалуй, только насмешил бы преследователей, так что…

— Чем могу быть полезен? — как можно более уверенным голосом спросил Заславский.

Двое амбалов утробно хрюкнули, что на их языке, наверное, означало смех, еще один выдвинулся на пол корпуса вперед и заявил:

— Молись, мент! — остальные дружно заржали.

Опытному оперативнику такие ситуации были не в новинку, как говорится: бывало и хуже, но общий накал страстей давал о себе знать. Скудное освещение от одинокого фонаря на другом конце улице не позволяло разглядеть ни глаз нападавших не формы их зубов, но в следующую секунду произошло то, что заставило Максима похолодеть от страха. Из мрака ночи один за другим стали выступать оскаленные морды дворовых псов. Все они были разномастные, а размеры варьировались от средней болонки до крупной овчарки. При беглом осмотре Заславский насчитал больше двух десятков собак. Они не рычали, просто скалили зубы, но вздыбленная на загривке шерсть явно свидетельствовала об их намерениях. Весьма не кстати вспомнились недавние слова Ольги о том, что вампиры прекрасно ладят с животными и могут с легкостью управлять крупной стаей, превращая ее в мощное оружие.

Громилы приняли испуг Заславского на свой счет и довольно заулыбались.

— Ребят, вы чего? Вы от Антона что ли? — Максим сам устыдился того, насколько предательски бледно прозвучал его голос.

— Ты нам тут не заливай, — снова заговорил тот, что стоял впереди. — Не знаем мы никакого Антона, зато знаем, что ты хороших ребятишек почем зря обижаешь.