Я попросил развернуть карты. Пока командиры вынимали из полевых сумок карты и отыскивали на них места предстоящих боевых действий, я внимательно всматривался в их лица. Это были молодые, энергичные, полные удали люди. Самому старшему из них, Скирде, исполнилось тридцать четыре года, а самому младшему, Плотникову, не было и двадцати четырех. Скирда и Ковчур вступили в бой с врагом в первые дни войны. Многие прошли суровую школу Сталинградской битвы, участвовали в напряженных наступательных боях Брянского фронта. За их плечами стремительные марши, внезапные и точные залпы, в острые минуты сражений выходы с батареями в боевые порядки пехоты. Дружная семья гвардейцев жила по законам взаимной выручки. Всев боях отлично взаимодействовали с артиллерией, да иначе и быть не могло. Ведь в ГМЧ назначались лучшие артиллеристы. «Да, — думал я, глядя на командиров, — полки, возглавляемые такими людьми, не подведут!»

Я рассказал о боевых задачах и условиях, в которых предстояло совершать залпы. Прорыв намечался в полосе шириной четыре-пять километров. На каждый наш полк приходилось всего лишь по пятисот метров. Каждый командир полка головой отвечал за подавление огневой системы, разрушение опорных пунктов и уничтожение живой силы противника на своем участке. Поэтому я потребовал от командиров, чтобы они сами побывали в передовых стрелковых батальонах и тщательно изучили систему обороны противника, нанесли на карту расположение его огневых точек, опорных пунктов, окопов.

Важно было продумать, как лучше положить залпы «катюш». Командирам полков рекомендовалось получить сведения о противнике у командиров стрелковых батальонов и артиллеристов, в частности, взять у них данные пристрелки по рубежам и наиболее важным целям, договориться, какие цели пехотинцы и артиллеристы возьмут на себя.

Особое внимание обращалось на скрытность подготовки залпов, строгое соблюдение маскировки. При выходе на НП и в передовые батальоны командирам полков разрешалось брать с собой только одного офицера или разведчика.

Ответственность за правый фланг участка прорыва возлагалась на подполковника Плотникова, за левый — на подполковника Карася. Для отражения фланговых контратак противника прямой наводкой они должны были выбрать огневые позиции в районах своих наблюдательных пунктов, чтобы в случае необходимости лично руководить огнем батарей.

Командиры полков приступили к выполнению задания, а мы с Шамовым выехали на центральный участок предполагаемого прорыва. Оставив машину на опушке леса, мы прошли на НП командующего артиллерией 369-й стрелковой дивизии. Далее нас провели на НП командира стрелкового батальона. Отсюда хорошо просматривался передний край врага. Я нанес на карту его опорные пункты, уточнил расположение наших передовых батальонов и определил, куда целесообразно положить полковыезалпы, районы переноса огня в глубину и флангового обеспечения при наступлении наших войск.

Место для моего НП было выбрано на опушке леса — неподалеку от наблюдательного пункта командующего артиллерией 369-й стрелковой дивизии.

В 16.00 командиры гвардейских минометных полков, как и было условлено, собрались в штабе 50-й армии. Слушая их доклады, я сопоставлял сведения о переднем крае противника, о системе его обороны. Мы окончательно распределили цели для каждого полка, уточнили порядок массированных залповых ударов и методического огня ГМЧ, уточнили, какие цели подавляются огнем артиллерии.

В 18.00 я уже был на КП командующего 50-й армией генерал-лейтенанта И. В. Болдина. Здесь находился командующий фронтом генерал-полковник М. М. Попов и командующий артиллерией фронта генерал-лейтенант Н. В. Гавриленко.

Наш план был утвержден без существенных изменений. Командующий фронтом М. М. Попов подчеркнул, что я должен иметь в централизованном управлении не менее пяти полков.

— Особое внимание — обеспечению флангов, — сказал он. — Вы должны в любой момент быть готовыми к отражению контратак.

— А успеете вы точно привязать боевые порядки дивизионов? — спросил Н. В. Гавриленко. — И как будут обеспечены пристрелка и контроль подготовки исходных данных?

— Дивизионы ГМЧ используют пристрелочные данные артиллерийских частей 10-й армии, которые давно находятся здесь, — ответил я. — Огневые позиции «катюш» располагаются вблизи артиллерийских батарей, и командиры наших дивизионов уже связались с артиллеристами.

В ночь на 7 сентября командиры подразделений восьми полков ГМЧ заняли свои НП и установили связь с огневыми позициями, на которые уже прибыли огневые взводы. К шести утра я доложил командующему фронтом о полной готовности полков к бою.

Мы ждали команды. Начало артиллерийской подготовки было назначено на 11.00.

Боевой порядок армии на участке прорыва строился в три эшелона: в первом — две стрелковые дивизии, танковые бригада и полк; во втором — стрелковая дивизия с танковым полком; в третьем — кавалерийский корпус и три стрелковые дивизии, которые 8 сентября должны были прибыть из-под Кирова. Для артиллерийского обеспечения кроме полков ГМЧ и артиллерии дивизий привлекались пять артиллерийских полков 10-й армии Западного фронта, ранее находившихся на этом участке. Плотность на километр фронта составляла около 62 стволов. Этого явно было мало. При таком количестве орудий рассчитывать на успех было довольно рискованно.

На что же делало ставку командование фронта? Оно было уверено, что быстрый и скрытый маневр гвардейских минометных полков и их мощный огонь восполнят недостаток артиллерии. Расчет делался на внезапность удара, на массированный огонь ГМЧ, на сковывание основной группировки противника возле Кирова, на стремительность атаки стрелковых дивизий, решительный ввод в прорыв кавалерийского корпуса и наращивание усилий за счет перебрасываемых из-под Кирова частей.

Опыт прошлых боев показывал, что при потере внезапности удара и большое количество стволов не обеспечивало успеха. Ведь в сухую, тихую погоду переброску значительных сил артиллерии и танков на новые направления скрыть от противника трудно: над дорогами долго висят облака пыли. Враг успевал подтягивать танковые и огневые резервы, перебрасывал мотопехоту и сосредоточивал авиацию. Так было на участке 11-й гвардейской армии южнее города Карачева и севернее этого города на участке 11-й армии в районе населенных пунктов Огорь и Орля.

Что предстояло сделать гвардейским минометным полкам и артиллерии на участке прорыва? Внезапным огневым налетом большой плотности они должны были нарушить огневую систему противника, дезорганизовать управление войсками, уничтожить его живую силу, разрушить и подавить узлы сопротивления на переднем крае и в глубине обороны. Всеми этими действиями мы должны были обеспечить продвижение нашей пехоты и танков, срывая возможные контратаки врага.

В прорыве участвовали гвардейские полки: 40-й — подполковника А. Г. Карася, 85-й — подполковникаВ. А. Плотникова, 93-й — полковника Е. Г. Сердобольского, 90-й — подполковника М. А. Якушева, 310-й — подполковника Н. М. Ковчура, 312-й — подполковника Н. В. Скирды и 313-й — майора Д. Н. Орлова. Кроме перечисленных полков, вооруженных установками БМ-13, в прорыве участвовал 10-й полк майора Сторожко, имевший установки БМ-8 и входивший в состав 2-го гвардейского кавалерийского корпуса.

Расход боеприпасов на первый день боя по плану составлял двадцать три полковых залпа для М-13 и три для М-8.

Утром 7 сентября в районе Кирова началась артиллерийская подготовка. Как и предполагалось, это сковало главные силы противника, отвлекло его внимание. А в одиннадцать часов на участке намеченного прорыва по врагу ударили авиация, полки «катюш», а артиллерия открыла стрельбу прямой наводкой по заранее пристрелянным немецким огневым точкам и батареям.

Это было огненное море. Пикирующие бомбардировщики утюжили фашистские войска, недосягаемые для «катюш» и артиллерии. Под громовые раскаты взрывов в воздух взлетали тысячи фонтанов земли. На участке прорыва непрерывно рвались новые и новые снаряды. Орудия прямой наводки продолжали обрабатывать передний край.