Через два часа 152-миллиметровые орудия были поставлены в аппарели на прямую наводку, 43-й полк занял основные огневые позиции. Командиры дивизионов готовили исходные данные для стрельбы по указанным участкам.

Около трех часов дня в Грушовку на автомашинах с сопровождающими офицерами прибыли командующий 37-й армией генерал П. М. Козлов и командующий артиллерией армии генерал М. И. Недедин.

37-я армия в течение этих пяти дней вела тяжелые бои и приняла на себя первый мощный удар врага. Когда генералы П. М. Козлов и М. И. Неделин узнали, что здесь организована оборона силами двух артиллерийских полков, они сразу приняли решение усилить ее отходящими стрелковыми частями и противотанковой артиллерией. Меня же попросили возглавить оборону этого участка до подхода пехоты. На местности Козлов указал нам район, где предполагалось организовать наблюдательный пункт армии.

Разведка 43-го полка вскоре донесла, что с правого фланга в нашем направлении движутся вражеские танки. Я приказал Горохову выслать на правый фланг дивизион «катюш» и сам выехал вслед за ним.

На марше дивизион атаковали пикирующие бомбардировщики. Батареи быстро рассредоточились. Чтобы не опоздать с открытием огня по танкам и не дать им форсировать речку Кундрючья, по приказу командиров батарей боевые машины на больших интервалах одна за другой выходили на возвышенность и вели огонь прямой наводкой. После залпа установки уходили в лощину, перезаряжались и снова вели огонь. Продвижение вражеских танков было остановлено. Несмотря на налеты бомбардировщиков, гвардейцы действовали самоотверженно.

Дивизион понес сравнительно небольшие потери. Были ранены пять человек, повреждены три боевые машины и одна грузовая.

Через некоторое время другая группа немецких танков пошла в атаку в направлении Грушовки. По нимударили 152-миллиметровые орудия. Ведя огонь прямой наводкой, они подбили три танка, остальные отошли и скрылись в лощине. Но на правом фланге снова появились фашистские танки. Их встретили залпы «катюш» и огонь орудий поолка Ратова.

В то же время артиллеристам приходилось отбиваться и от пикирующих бомбардировщиков. Зенитные батареи подбили один вражеский самолет. С длинным хвостом черного дыма, быстро снижаясь, он скрылся за горизонтом.

Как бы в ответ на это восемь «юнкерсов» один за другим стали пикировать на зенитную батарею полка Ратова. Это была жестокая дуэль. Зенитчики вели огонь, несмотря на рвущиеся на позициях бомбы. Ни один расчет не ушел в укрытие. Вот выведено из строя одно орудие... Второе... Третье... Уцелевшее орудие продолжало стрелять...

Фашистские танки снова пошли в атаку, но и эта попытка врага форсировать реку Кундрючья не удалась. Потеряв еще несколько машин, гитлеровцы отошли.

Наша пехота и противотанковая артиллерия так и не появились на этом рубеже. А разведка между тем доносила, что танковые группы противника обходят наши фланги. Надо было отвести полки на следующий рубеж.

Наступила ночь. Мы начали отходить к городу Шахты. С флангов наш отход прикрывался последовательными залпами отдельных установок. Ночные залпы «катюш» задержали продвижение вражеских танков. Угроза окружения была ликвидирована. Подбитые установки 43-го полка взяли на буксир тракторы артполка Ратова.

В эту ночь разведка донесла, что в городе Шахты противника нет, а штаб 37-й армии временно разместился в поселке Кадамовском, в пяти километрах юго-восточнее города. Мы решили полки отвести в окрестности поселка Маркин и на южную окраину города Шахты.

В штаб армии я прибыл около двух часов ночи. Генерал Козлов сообщил мне, что частям армии не удалось вовремя отойти на рубеж реки Кундрючья: опередили танки противника — и он принял решение занять оборону на участке северная окраина Шахт, Керчь, устье реки Кундрючья.

— Мы принимаем все меры, чтобы остановить противникана этом рубеже, — сказал Козлов. — Прошу вас, доложите об этом командующему фронтом.

На полуторке 43-го полка с водителем Григорьевым и лейтенантом того же полка (фамилии его, к сожалению, не помню) я выехал в штаб фронта, который по плану отхода в это время должен был находиться в Большом Мишкине, в пяти километрах западнее Новочеркасска. Недалеко от штаба фронта размещались штаб нашей опергруппы ПРМ и часть артсклада.

21 июля рано утром я доложил командующему фронтом генералу Р. Я. Малиновскому о положении дел на участке 37-й армии, о состоянии гвардейских минометных частей, а также о том, что значительная часть снарядов эвакуирована баржами.

Командующий приказал мне снова выехать в штаб 37-й армии, проинформировать командарма об обстановке на участках других армий фронта и обеспечить переправу 43-го и 49-го гвардейских минометных полков на левый берег Дона.

Часов в шесть утра, проскочив Новочеркасск, я снова подъезжал к поселку Кадамовский, где этой ночью находился штаб 37-й армии. Но каково же было мое удивление, когда я увидел, что мост через речку взорван, а штаба армии в поселке уже нет. По разрушенному мосту пешком мы с лейтенантом перешли реку Кадамовская. На юго-восточной окраине поселка увидели боевые и транспортные машины одного дивизиона и штаба 49-го полка во главе с начальником штаба полка майором М. Я. Якушевым, который раньше работал в штабе нашей оперативной группы старшим офицером. Он доложил, что дивизион без снарядов, а машины без горючего.

— Как же так получилось, товарищ Якушев, что вы не смогли обеспечить горючим не только дивизион, но и штаб полка? — строго спросил я.

Вид у Якушева был усталый, впалые щеки и воспаленные глаза говорили не об одной бессонной ночи. Вытянувшись по стойке «смирно», он доложил:

— Товарищ полковник, шестые сутки ведем непрерывные бои. Нас все время перебрасывают туда, где противник прорывает оборону.

— Срочно организуйте поиски горючего в поселке, в МТС и колхозах. Перехватывайте и останавливайте все машины, которые будут появляться. В первую очередь заправляйте боевые установки.

К нашему счастью, вскоре удалось остановить автоцистерну с горючим, которая вторые сутки разыскивала свою танковую часть. Гвардейцы заправили все машины дивизиона и штаба полка.

— Немедленно ведите колонну через поселок Маркин, а затем по Шахтинскому шоссе на Новочеркасск, — приказал я Якушеву.

Машины дивизиона и штаба полка стали вытягиваться на дорогу, а мы с лейтенантом из 43-го полка вернулись к своей полуторке. По западному берегу реки Кадамовская мы двигались также к поселку Маркин, наблюдая за колонной Якушева. Когда она переправлялась на западный берег реки, над ней начали кружиться вражеские самолеты, а с юго-восточной окраины города Шахты показалась группа фашистских танков. Она шла в направлении поселка Маркин, навстречу колонне Якушева. По дороге на Новочеркасск тоже двигались танки противника.

Никто из гвардейцев колонны Якушева не видел танков врага, никто не слышал и наших сигналов, предупреждавших об опасности.

Преодолеть на машине крутые овраги и болотистые ручьи, чтобы предупредить Якушева, не было никакой возможности. Объезжать овраги по Шахтинскому шоссе — значило напороться на танковую колонну фашистов, которая полным ходом шла на Новочеркасск.

Что может быть обиднее, чем видеть и сознавать, какая угроза нависла над боевыми товарищами, и не быть в состоянии им помочь?

— Володя, дорогой, — сказал я, обращаясь к лейтенанту, — сколько есть сил беги через овраги наперерез Якушеву, предупреди его. Пусть развернется и движется к Мелиховской переправе. Сам оставайся с Якушевым, а мы с Григорьевым постараемся обогнать танки и предупредить Новочеркасск.

Лейтенант выпрыгнул из кузова полуторки и побежал наперерез колонне «катюш». В это время она была атакована пикирующими бомбардировщиками и стала рассредоточиваться в лощинах, движение замедлилось. Это позволило Володе вовремя добежать до машины Якушева и предупредить его об опасности. Колонна развернулась и быстро пошла назад.