Когда я спросил командира 2-й дивизии генерала А. Ф. Тверецкого, как подготовлен командный состав по стрелково-артиллерийскому делу, Александр Федорович пожал плечами, недоуменно посмотрел на меня, а потом, немного подумав, сказал:

— Считаю, что командиры дивизионов и батарей подготовлены неплохо. У всех есть боевой опыт, воюют не первый день. В каждом дивизионе имеются миниатюр-полигоны, проводятся тренажи, когда позволяет обстановка. Да к тому же в дивизию назначены лучшие артиллеристы.

— Давайте все же проверим, — ответил я ему. — Соберите командиров частей, дивизионов, начальников штабов. Пусть с собой имеют карты, планшеты и все необходимое для подготовки исходных данных.

Через час мы были на высотке, которую выбрали по карте. Показав офицерам, где условно проходит передний край, какие цели надо поразить и где находятся огневые позиции наших дивизионов, я приказал подготовить исходные данные для стрельбы.

Ориентироваться было сравнительно легко. С высотки открывалась широкая панорама. Вдали виднелся лес и отдельные рощи. У большого леса — деревенька. Хорошопросматривались овраги и мелкие речки, впадавшие в Оку. Словом, ориентиров было более чем достаточно.

Мы с Александром Федоровичем не спеша тоже подготовили данные — для сравнения. Еще в тридцатых годах я был начальником топографического отряда артиллерийского полка и потому имел хорошую практику в ориентировке на местности. И Тверецкий имел большой опыт. Поэтому для нас подготовить контрольные данные по карте не составляло особого труда.

Значение топографической карты в военном деле трудно переоценить. Топографическая карта на фронте помогает планированию и организации взаимодействия всех видов вооруженных сил в операциях, а в артиллерии и ракетных войсках она необходима для ведения точного огня и надежного обеспечения поддержки войск в бою. Карта позволяет заранее составить представление о характере маршрутов движения войск, о тех условиях, в которых придется вести бой и которые при этом надо непременно учесть, чтобы добиться успеха или предотвратить какие-либо неожиданности. Не иметь карты в бою — все равно что действовать вслепую, наугад.

И все же, как ни странно, иногда топографической подготовке уделялось недостаточно внимания. А вместе с тем неумение быстро ориентироваться или небрежное отношение к изучению местности по карте во фронтовых условиях приводило подчас к роковым ошибкам.

Каждый офицер, выполнив задание, сдавал лист с исходными данными генералу Тверецкому, который отмечал время. Первыми закончили расчеты командиры бригад Н. С. Жежерук и А. В. Михайлов, за ними положил свой листок и командир полка В. А. Плотников. Остальные, не укладываясь в отведенное время, заметно волновались.

Наконец получены все расчеты. Мы сравнили их — результаты оказались прямо-таки обескураживающими: большие расхождения и грубые ошибки. Генералу Тверецкому стало не по себе.

— Да как же так, товарищи офицеры? — вынужден был сказать я, подводя итоги. — Вы знаете не хуже меня о том, что случится, если вы дадите залп, подготовленный с такими грубыми ошибками: либо выпустите впустую дорогие снаряды и не выполните боевой задачи, либо ударите по своим. Что может быть страшнее этого!

Офицеры, чувствуя свою вину, молча поглядывали то на меня, то на командира дивизии. Генерал Тверецкий с досадой обронил:

— Да, дело ясное, должного внимания полевой выучке не уделяли.

— Александр Федорович, надо немедленно начать тренировки в поле на незнакомой местности, командиры должны срочно освоить практические приемы ориентации, научиться быстро, а главное, безошибочно определять на карте места своего нахождения и расположения целей...

К счастью, у нас еще было время, и за полторы-две недели этот пробел удалось ликвидировать.

В целом же состояние гвардейских частей и соединений, входивших в оперативную группу фронта, произвело на меня неплохое впечатление. Они были хорошо укомплектованы как личным составом, так и боевой техникой. На артиллерийские склады фронта к этому времени уже завезли достаточный боезапас — 58 тысяч снарядов. Теперь задача заключалась в том, чтобы как можно лучше подготовиться к предстоящим сражениям. Вопросы боеготовности частей, их выучка все время были в центре нашего внимания.

Брянский и Западный фронты готовились к решительному контрнаступлению. В первых числах июня вместо генерала М. А. Рейтера в командование Брянским фронтом вступил генерал-полковник М. М. Попов, а вместо генерала А. А. Гусакова прибыл генерал-лейтенант артиллерии Н. В. Гавриленко, с которым мы были знакомы еще с марта 1942 года по Южному фронту.

Новый командующий был неутомим. Он постоянно ездил из армии в армию, знакомился с войсками, изучал местность предстоящих сражений. Выезжая в ту или иную армию, он брал с собой и нас с Гавриленко для проверки готовности артиллерийских частей и организации взаимодействия с пехотой и танками.

При штабах армий на лесных полянах сооружались макеты района предстоящих боевых действий. На этих макетах с командирами соединений и начальниками родов войск уточнялись планы взаимодействия при наступлении, определялись рубежи ближайших и последующих задач, а также огневое обеспечение наступающих войск.

Готовясь к наступлению, наши войска совершенствовали оборонительные рубежи в тылу армий. Нужно было быть готовым к любым неожиданностям.

Вступив в командование гвардейскими минометными частями Брянского фронта, я, естественно, начал присматриваться к их командирам и политработникам. Мне предстояло с ними идти в бой. От того, какие они, на что способны, зависел во многом успех боевых действий ГМЧ в предстоящих операциях.

Я все больше и больше убеждался, что полки, бригады и дивизии находятся в надежных руках. У каждого командира за плечами имелся немалый опыт, накопленный в предыдущих боях. Такими были командиры дивизий генерал А. Ф. Тверецкий, полковник П. В. Колесников, командиры бригад полковник Н. С. Жежерук, подполковники А. П. Михайлов, М. А. Красилышков; командиры полков полковник К, Г. Сердобольский, подполковники В. А. Плотников, Д. Н. Орлов, Г. Ф. Журавлев, Н. М. Ковчур, Н. В. Скирда.

Никита Васильевич Скирда командовал 312-м гвардейским минометным полком. Его полк формировался в 1942 году в Москве и участвовал в боях под Сталинградом.

«Ох, и мучили меня всякие мысли по пути на Сталинградский фронт, — доверительно признавался мне Скирда при нашей встрече. — Полк, можно сказать, комсомольский. Только командиры дивизионов да некоторые командиры батарей имели боевой опыт. А в основном — необстрелянная молодежь. А тут еще на редкость суровая зима. Выдержат ли? Мысль об этом не давала мне покоя. Не подвели молодые гвардейцы! Сорок три человека в этих боях заслужили ордена и медали...»

После завершения Сталинградской битвы полк доукомплектовали, отремонтировали боевые машины и в апреле сорок третьего перебросили на Брянский фронт.

Вскоре из Москвы на должность заместителя командира 312-го полка по политической части (он же начальник политотдела) прибыл майор Артем Семенович Ступин. Когда мы с Ломаковским впервые увидели его в Плавске, в своем штабе, у обоих невольно появилась одна и та же мысль: «А сработаются ли они со Скирдой?» Уж очень застенчивым показался нам новый замполит. А Скирда?.. Горяч, вспыльчив, в речах и поступках резок, даже груб. К тому же самолюбив и на замечанияреагирует болезненно. Но мы знали Скирду и с другой стороны. Его деловые качества были превосходны. Знали также, что у этого мужественного человека доброе, отзывчивое сердце.

Завели мы с Ломаковским обо всем этом откровенный разговор со Ступиным, а тот молчал и едва заметно улыбался. А когда высказали свое опасение, майор сказал:

— Никиту Васильевича знаю еще по боям на Халхин-Голе. И характер его там узнал. Когда мне предложили быть его заместителем, согласился не раздумывая. Думаю, дело у нас пойдет.

Ступин прибыл в полк Скирды, имея за плечами богатейший опыт партийно-политической работы. Родился Артем Семенович в 1905 году в Сибири. В 1922 году стал комсомольцем и в отряде ЧОН (части особого назначения) сражался с белогвардейскими бандами в Амурской области. С 1928 года служил в Амурской флотилии на канонерской лодке «Красное знамя», здесь вступил в партию, избирался секретарем парторганизации канонерки. В двадцать девятом во время конфликта на КВЖД участвовал в боях с белокитайцами. За мужество награжден орденом Красного Знамени. Ступина избирали членом пленума Хабаровского обкома партии. В 1930 году коммунисты Отдельной Краснознаменной Дальневосточной армии, которой командовал В. К. Блюхер, послали Ступина делегатом на XVI съезд партии. За бои на Халхин-Голе он был награжден орденом Красной Звезды и монгольским орденом Красного Знамени.