— Ладно, не буду тебя изводить. — Она усмехнулась, и эта хорошо мне знакомая скептическая усмешка, в сочетании с морщинами и отсутствием мимики, вызвала новую волну отвращения.

— «Заплатите, надену повязку…» — Она коротко засмеялась, и в кудахчущих звуках ее смеха мне почудилось злорадство.

Она натянула на лицо простыню, и я обрел способность разговаривать, специальным усилием заставив себя обращаться к ней на «ты».

— По-моему, ничего страшного. Одной рекомбинацией больше… ты же сама говорила. Через несколько дней снова станешь обладательницей молодого, упругого тела.

— Может, да… а может, и нет. Не все так просто, как тебе кажется. Не говоря о том, что Виктор не сможет мгновенно подобрать донора.

— Что за проблема? Я готов в любую минуту, и с удовольствием, — предложил я, с неприязнью к себе сознавая, что лгу.

Моя речь, вероятно, была слишком поспешной, и в голосе Полины я уловил иронию:

— Не уверена — это раз. Тебе будет сейчас не до этого — два. И главное, три: один донор второй раз подряд — это очень глубокий инцест, я могу возродиться зверушкой… сиречь уродом. Но все равно спасибо за лестное предложение. — Даже в своем теперешнем состоянии она не могла отказаться от привычки поддразнивать.

— Знаешь ли ты, — продолжила она после паузы и уже без скептических интонаций, — что мы с тобой реализовали на практике древний сюжет северной мифологии? Вот он, в двух словах: бравый герой, богатырь, влюбляется в некую красотку, принцессу или княжну, живущую наложницей у злого волшебника. Герой вступает в борьбу, убивает злодея и получает прекрасную даму в свое полное распоряжение. Но он не учел одного: красотка была похищена много лет назад и по естественному ходу событий ей полагалось бы давно умереть. Ее красота и молодость поддерживались исключительно чарами колдуна, со смертью которого они исчезают. Юная девица на руках у героя в считанные минуты взрослеет, стареет, дряхлеет, умирает и превращается в прах… Похоже, не так ли?

— Быть может… Но для чего ставить себе в пример язычников? Есть более достойные источники. «Когда же Сарра родила Исаака, лет ее было девяносто…» По-моему, эта история гораздо приятнее.

— Оптимистичнее… скажем так. Но, думаю, возраст Сарры преувеличен. Антропология говорит, люди в древности жили меньше, чем мы.

— Что нам антропология: она знает лишь столько, сколько ей дозволено знать. Но постой-ка, при всем твоем скептицизме… хотя ты моложе Сарры, но все-таки… Неужели ты думаешь, Господь не может того, что может твой Крот?

— То, что позволено Кроту, не позволено Юпитеру, — фыркнула она, — прости мой дурацкий каламбур… но теперь я действительно устала. Позови Люсю, пусть покормит ребенка. А ты посмотри, если хочешь.

— Хорошо, — я шагнул к двери, — но прежде, чем она придет: если я могу тебе сейчас что-либо советовать, то советую пройти рекомбинацию как можно скорее.

— Это совет профессионала? — Голос Полины сразу стал настороженным: проницательности она не потеряла.

— Да.

Лаборантка явилась в сопровождении Крота. Небрежно — то есть, по моим понятиям, по-хамски — кивнув мне, он облепил головку Прокопия целой кучей каких-то датчиков и пристроился у компьютера. Люся же щелкнула выключателем аппарата, размещенного над кроваткой, и на нем загорелась зеленая контрольная лампочка, а внизу выдвинулось подобие небольшого серого вымени с двумя длинными сосками.

— Температура корма на ноль-шесть выше нормативной, — проворчал Крот, глядя на экран монитора. Этот старый пакостник так и выразился: «корма».

Полина ничего не сказала, и я тоже не стал вмешиваться, но ее молчание меня неприятно задело.

— Это в пределах допуска, сами, знаете, — огрызнулась девица, протирая соски ватным тампоном, судя по запаху, смоченным спиртом.

— В пределах допуска, верно, — в голосе Крота появились визгливые нотки, — но старайтесь быть поточнее. Надо делать, голубушка, как получше, а как похуже — само получится!

Смолчав на этот раз, лаборантка с помощью рычагов и пружин подвела один из серых сосков ко рту малыша, и он, не открывая глаз, задвигал губами. В комнате раздалось аппетитное чмоканье, заглушившее постукивание клавиатуры компьютера.

Люся наблюдала, как он ест, с умилением, и я проникся к ней определенной симпатией. Крот же ни разу не оглянулся, не интересуясь ничем, кроме клавиш и экрана. Он явно не понимал, что, сколь бы ни был хорош «корм», для ребенка невыносимо, чтобы с ним обращались как с неодушевленным предметом.

Ничего, малыш, потерпи немного… совсем немного… я тебя вызволю из этого электронного инкубатора… из этого электронного карцера.

Итак, для меня начался отсчет времени и появился его дополнительный масштаб. Мне стало понятнее то, что Полина втолковывала мне летом относительно сосуществования нескольких координат времени — с разными масштабами и ведущих в разные событийные миры. Однако как давно это было… и какие мы были тогда беззаботные… трахались без передышки, как кролики, и не подозревали, что это повлияет на всю дальнейшую жизнь… и на масштабы времени в том числе. У меня теперь стало две координаты времени, воистину ведущие в разные событийные миры. Одна координата — привычная, общая со всеми людьми, и вторая — ускоренная, имевшая смысл, кроме меня, для моего сына и для Полины, ведущая в почти пустой пока событийный мир, но вскоре подлежащий быстрому заполнению. А у Полины была еще одна, жуткая координата — ее биологического времени, грозившая в случае промедления уничтожением всех остальных измерений. Мне же требовалось срочно заняться обустройством своего второго, только что возникшего событийного мира.

Позвонив Вальке Рыжей, я узнал, что она надеется родить через пару дней. Еще она сообщила, что готовить жилище к предстоящему событию ей помогает подружка, хотя оно и так готово, но, когда кто-то заботится, все равно приятно. Мое предложение, чтобы я, когда настанет момент, отвез ее в родильный дом, а потом и забрал бы оттуда, пришлось ей по вкусу.

— Это верно. Для женщины почетней, когда ее встречает мужчина.

На вторые сутки после этого разговора я перебрался к ней, соблюдая технику безопасности в смысле хвостов, и еще через день она родила девочку. Как и было условлено, врач, за довольно скромную взятку, оформил ей двойню.

Помня, что жизнь специалиста моего профиля часто преподносит сюрпризы, и далеко не всегда — приятные, я заодно забросил к Рыжей чемоданчик с наиболее необходимыми вещами, а все ценные документы стал держать при себе.

Врач, учитывая Валькино лошадиное здоровье и стремясь поскорей от нее избавиться, выписал ее через сутки. Она и выглядела, и чувствовала себя превосходно, так что я, выпив с ней и подружкой символическую бутылку шампанского, без опасений оставил ее на попечение товарки и ее собственного природного здравого смысла.

— Когда ждать-то тебя… и сына? Или еще сам не знаешь?

— Толком не знаю, — честно признался я, — думаю, через месяц, не позже.

— Ладно, подожду. — Она поцеловала меня не то чтобы жадно, а скорее тщательно, долго не отпуская мои губы. Да, подумал я, уход за сыном придется как следует отрабатывать… хотя, возможно, это будет не в тягость.

После цветущей Рыжей на Полину было страшно смотреть. Разумеется, напичканная витаминами и тонизирующими препаратами, она быстро оправилась и набрала норму здоровья, соответствующую ее биологическому и календарному возрасту. Но, не говоря уже о лице, она вся как-то съежилась, стала меньше ростом и, хотя старалась держаться прямо, приобрела характерную старческую походку и еще — отсутствие мимики, застывшее выражение лица. Крот рядом с ней выглядел молодцом.