Но капитану Шеридану действительно удалось совершить побег. Хоть это хорошо. Как только Вир вернулся на Минбар, он послал сообщение Г'Кару, изложив все подробности того, что произошло на Проксиме. Вывод был таков, что все стало намного хуже.

На Минбаре тоже не происходило ничего хорошего. Рифа не обратил ни малейшего внимания на озабоченность Вира, что само по себе было дурным признаком. Он был чем-то очень, очень доволен. Вир знал, что было подлинной целью их экспедиции на Проксиму, а, следовательно, ничего хорошего ждать не приходилось.

Так оно и было. Рифа получил известие о побеге Шеридана через несколько часов после того, как это произошло. Он громко, напоказ, клял последними словами «неадекватные меры безопасности» Проксимы и «этих предателей-оперативников». Рифе удалось обратить в прах лелеемую Лондо возможность установления взаимоотношений между Примой Центавра и Проксимой-3. Если даже Правительство Сопротивления и выяснило, на кого в самом деле работал Рифа, тучи взаимного недоверия и подозрения рассеются не скоро.

Серый Совет, очевидно, продолжал спорить вокруг доставленных Рифой сведений, но Вир знал, что долго так продолжаться не будет. Деленн была полностью дискредитирована снимком, на котором она была вместе с Шериданом. Теперь оставался всего один претендент на место Великого.

Вир встретился с Ленньером, надеясь, что у его приятеля будут более радостные известия. Но это было не так. Оба в мрачном расположении духа, они рассказывали друг другу об увиденном и услышанном. Вир осветил последние события на Проксиме, а Ленньер сообщил об усилившихся трениях в среде верхушки центаврианской знати. Вершиной всего явилась гибель премьер-министра Урзы Джаддо в результате явно «непредвиденной» катастрофы.

Но это были еще не все плохие новости, которые пришлось выслушать Виру в этот день. После встречи с Ленньером он вернулся в дипломатическое представительство Центавра, где столкнулся с Рифой. Посол был необычно радостным и возбужденным. Вир спросил его, что случилось.

— Ты что, еще не слышал? Случилась небольшая перестрелка между некоторыми из наших кораблей и нарнским крейсером у Рагеша-3. Теперь колония перешла к нам — подлинным ее владельцам. Кха'Ри ответил на это созданием угрозы для многих наших колоний, и Центаурум, наконец-то, принял верное решение.

— Это война, Вир. И на этот раз нарны уже не отделаются так легко.

Синевал окинул взглядом круг молчаливых в данный момент фигур. Они спорили уже несколько дней, с того самого момента, как Рифа представил им свое свидетельство. Хедронн, наконец-то, признал подлинность материала и перешел на его сторону. Только Ленанн и Ратенн не переставали упорствовать. Как, конечно, им и подобало, несмотря на то, что у них не было шанса на победу. Синевал знал это, и Хедронн знал это, и сами они отлично это знали.

Рифа поработал на славу. Он привез с собой не только снимок того, чем стала Деленн, — и как она близка к Старкиллеру, — но еще и другой снимок. На нем была землянка в компании Тени. Синевал уже долгое время подозревал, что Человечество заключило союз с Тьмой. Рифа дал отличное подтверждение этому и косвенное доказательство тому, что и Деленн связана с ней.

— Должен ли я заключить, что вы отказываетесь верить собственным глазам? — сказал Синевал, обращаясь к двоим, стоявшим напротив него. — Вы видели то же, что видели и остальные. Это Деленн. Вы отрицаете это?

— Нет, — сказал Ратенн, — но…

— А это Старкиллер Шеридан. Мы все видели его. Мы знаем, как он выглядит. Или вы и это отказываетесь признать?

— Нет, — ответил Ленанн.

— Тогда как вы можете стоять здесь и упорствовать в своем заблуждении? Вы просили у меня информации о судьбе Деленн, мои друзья Сатаи. Вы полагали, что она еще может быть жива, и что ее держат в плену против ее воли. Вы просили у меня доказательства обратного, и я предоставил вам его. Теперь вы верите мне?

Слова, которые он произносил, обжигались, как раскаленные угли, но Синевал не останавливался. Кого-то следует принести в жертву для блага остальных. Деленн придется пережить падение, чтобы Синевал смог спасти их народ.

— Человечество является союзником Тьмы. Вы тоже видели это. Таким образом, Деленн является союзником Тьмы.

— Мы не знаем этого наверняка… — начал было Ленанн.

— Ты можешь дать этому какое-то другое объяснение? Мы стоим тут и спорим уже слишком долгое время. Мы ждали, пока закончится траур по Дукхату. Мы ждали, пока не восстанут из пепла Рейнджеры. Мы ждали доказательства измены Деленн. Чем дольше мы будем ждать, тем более вероятным будет наше поражение. Мы должны или действовать сейчас, — все вместе, — или вообще не действовать! Неужели мы должны стоять и смотреть, как Враг наступает? Мы воссоздали Рейнджеров уже восемь циклов назад, чтобы противостоять Тьме, о которой нам всем известно. Теперь Тьма у нашего порога. И мы должны быть готовы к тому, что она постучится в нашу дверь.

Мы не можем позволить себе роскошь враждовать друг с другом. Деленн предала нас всех. Я выступаю за то, чтобы проклясть ее как За-вален.

Ответом ему была гробовая тишина, даже Ратенн и Ленанн не сказали ни слова, хотя, если бы они могли убивать взглядом, Синевал не прожил бы и секунды.

— Она предала Серый Совет, она предала Минбар. Она встала на сторону Тьмы. Я настаиваю на проклятии За-вален.

За-вален. Тень, брошенная на Валена. Изгнанница из минбарского общества. Ни один минбарец не имел права говорить с ней, произносить ее имя, и даже смотреть на нее. Синевал не хотел, чтобы дело кончилось этим, но если единственная возможность привести Минбар к предсказанному пророчеством величию открывалась только через жертву Деленн, то пусть будет так. И он не раскается в содеянном.

— За-вален, — сказал Калейн, уже официально ставший Сатаи.

— За-вален, — произнес другой воин.

— За-вален, — хрипло выговорил Хедронн, с гневом, отчаянием и горечью в голосе.

— За-вален.

— За-вален.

Слово обежало весь круг, пока не достигло молчавших Ленанна и Ратенна. Двое жрецов посмотрели друг на друга, и, наконец, Ратенн вымолвил:

— За-вален.

Ленанн повторил слово с еще большей злостью, чем Хедронн.

— А теперь, мои Сатаи, есть ли у вас еще сомнения по поводу того, кто должен унаследовать место Великого?

Первым выкрикнул его имя Калейн, потом два других воина, а за ними — другие. Ленанн и Ратенн молчали, но это уже ничего не значило. Шесть из Девяти были за Синевала, и этого было достаточно. Наконец, его мечта становилась реальностью, и он наяву, а не во сне слышал этот клич:

— Да здравствует Синевал! Да здравствует Великий!

Великий.

Великий. Это было подходящее слово. Синевал из клана Клинков Ветра всегда знал, что ему суждены великие свершения, и вот теперь он достиг того самого величия, которое, как он верил, принадлежало ему по праву.

Военачальник и Шай Алит клана Клинков Ветра во время священной войны против землян. Сатаи Серого Совета с момента смерти Шакири, погибшего во время внезапной атаки Старкиллера Шеридана у Марса. Энтил-За Рейнджеров после исчезновения Сатаи Деленн. И вот теперь Великий.

Иногда его начинала мучить мысль о цене, которую ему пришлось заплатить за своё возвышение. Особенно болезненным было воспоминание о Деленн. Хотя Синевал всегда был её противником в Совете, он признавал её заслуги и питал к ней немалое уважение. Её судьба была ужасна.