— Прости мою дерзость, но… так ли это мудро? Ты не должен подвергать себя опасности. Мы не желаем потерять тебя так же, как Дукхата.

— Я не боюсь погибнуть, Трифан. Десница Валена ведёт меня. Мне нечего бояться.

— Нам всем нечего бояться.

Тысячу лет этот мир лежал недвижимо, как мертвец. За ним наблюдали осторожные, выжидающие взгляды тех, кто помнил, кто знал о том, что придёт время, когда обитатели мёртвого мира восстанут ото сна.

Это время, предречённое Валеном, пришло. На За-Ха-Думе снова кипела жизнь. Огромные корабли, чёрные, как ночь, снова рассекали просторы Галактики. Рабы и слуги За-Ха-Дума заполняли его подземелья. Древняя сила пришла в движение, обретая свою прежнюю мощь. Все, кому было предначертано принять участие в первой битве Великой войны, готовились к ней. Эта война обещала стать столь же ужасной и кровопролитной, как и та, что предшествовала ей.

А где же был в этот момент сам Вален? Где были Изначальные, что скрылись, оставив после себя так мало, — словно тающий след, неясная черта на песке? Где были те, кому суждено стать подобиями Вармейн, Валена, Столвинга и А'Иаго Мар-Хана?

На чьих плечах лежало сейчас будущее Галактики? Ворлонцы были, как обычно, отрезаны от мира и интересовались лишь собственными делами. Минбарцы и люди готовы были схватиться друг с другом насмерть, и люди были поражены Тьмой. Минбарцы тоже подверглись её влиянию, хотя и не замечали этого. Нарны и центавриане воевали друг с другом, а Неприсоединившиеся Миры были раздроблены и брошены всеми на произвол судьбы.

Но, всё-таки, было несколько проблесков света в надвигавшемся мраке. Одним из них был Эпсилон-3, но могла ли слабая надежда, что пробуждал он в сердцах, открыто противопоставить себя явившейся Тьме?

Первое испытание, первая проба сил должна была состояться у планеты по имени Проксима-3. Здесь лежало поле битвы, на котором вот-вот должны были встретиться в смертельной схватке воли и судьбы землян, минбарцев, нарнов, центавриан, теней и ворлонцев.

Черта на песке.

Для людей, в глазах которых уже отразился пламень их гибнущих надежд и мечтаний, их родной планеты, эта проведённая здесь черта означала Рубеж. Человечеству больше некуда было бежать, не к чему стремиться, не во что верить.

Рубеж был установлен у Проксимы, Рубеж, который вскоре будет затоплен потоками крови…

И пламени…

И тьмы…

Генерал Хейг тяжело вздохнул и вознёс неслышимую молитву Господу, в которого уже давно перестал верить. Он обмяк в своём кресле, понимая, что его долг — поставить Правительство в известность о только что полученной информации. Он понимал, но у него не оставалось сил, чтобы сделать это. Он не мог. Он просто…

Как он скажет им о том, что страх, преследовавший их все эти одиннадцать лет, только что обрёл силу реальности?

Минбарцы были на пути к Проксиме.

Люди готовились к этому долгое время. Нет, всё-таки, правильнее сказать, что они боялись этого долгое время. Фактически, минбарцы уже долгое время заставляли себя ждать. Если верить информации, полученной от Сатаи Деленн, период траура по их погибшему вождю должен был закончиться месяцы тому назад. Они уже давно должны были выбрать себе нового. А им не мог стать никто, кроме Синевала — воина из клана Клинков Ветра. В отсутствие Деленн, которая могла бы противостоять ему, это казалось неизбежным.

Но время шло, а минбарцы не появлялись. Как и многие люди Проксимы, генерал Хейг позволил проснуться надежде. Может быть, Деленн была не права. Может быть, они выбрали какого-нибудь жреца или мастера, который вовсе не стремится продолжать войну. Может быть, Вселенная моргнула. Может быть, у Бога изменились планы. Может быть, Человечеству даётся второй шанс. Проходили дни, и люди расслаблялись, и им начинало казаться, что они в безопасности.

Они оказались не правы.

Зонды раннего обнаружения засекли приближающийся минбарский флот. Большой минбарский флот, гораздо больше, чем в самых мрачных предположениях Правительства. Да, они построят здесь Рубеж, будут защищаться, но ведь Рубеж у Земли пал. Почему же должен устоять этот?

Хейг не был на Первом Рубеже, но ему приходилось слышать рассказы тех, кто был там и кому посчастливилось выжить. Те же самые шансы сдержать минбарцев были бы и у бумажной стены.

И где теперь они? Исчез Шеридан. Исчез Старкиллер. Предатель и изменник во всех смыслах. Хейг никогда особенно не любил его, но, по крайней мере, уважал. Как же мог он пасть так низко?

Ах да — «Вавилон» вернули. Те, кто его вернули, не потрудились ничего объяснить. Где теперь был Шеридан, оставалось загадкой. Хейг поручил командование кораблём генералу Такашиме, которая сейчас делала всё возможное, чтобы привести его в максимальную боеготовность. Хейг имел полное право лично командовать им, но он не мог. Он просто не мог…

Минбарцы идут. Минбарцы идут. Минбарцы идут.

Он никак не мог отделаться от этих двух слов. Они не переставали раз за разом вспыхивать в его голове.

Минбарцы идут.

Он всё ещё не сообщил вице-пре… президенту Кларку. Он всё ещё не сообщил генералу Такашиме. Он ещё не сказал мистеру Уэллсу. Он лишь намекнул об этом кое-кому ещё, и теперь лишь отчаянно ждал и надеялся, что она придёт.

Дверь открылась, и она вошла.

Посол Сьюзен Иванова. Посланница таинственной расы, известной как Тени, которые обещали свою поддержку в войне против минбарцев. Всё бы хорошо, вот только нет о них ни слуху, ни духу. А теперь минбарцы идут, и они стали действительно нужны Человечеству. Человечеству нужно хоть что-нибудь.

Минбарцы идут. Минбарцы идут.

— Здравствуйте, генерал. Как ваше здоровье? — она одарила его ослепительной улыбкой, садясь в кресло у его стола. — Надеюсь, в порядке?

— Да… да. Спасибо, хорошо. Я… — Хейг запнулся и сглотнул комок в горле.

Минбарцы идут. Минбарцы идут! Он не понял, что сказал эти слова вслух, пока не услышал ответ Ивановой.

— Что, наконец-то зашевелились? Что ж, надо думать, они успели подготовиться на славу.

Хейг закрыл глаза и попытался дышать ровнее. Он испытывал ощущение, как будто кто-то душит его. Это просто абсурд! Он ведь солдат, опытный солдат. Он сражался с дилгарами, принимал участие в осаде Нового Иерусалима, воевал плечом к плечу с генералом Франклином в кампании на Янусе-7. Он заглядывал раньше в лицо смерти, но это…

Минбарцы идут.

— Ваши… — ему перехватило дыхание. — Ваши союзники придут нам на помощь?

Она улыбнулась.

— Разумеется, генерал. Я же обещала это. Они придут.

Хейг кивнул и снова проглотил комок в горле. Глотку словно продрало наждаком. Он налил виски в свой стакан и, не глядя, осушил его одним глотком. На корабле он всегда держал эту бутылку шотландского виски в своей каюте. Потом он перенёс её сюда, и приберегал её для какого-нибудь подходящего случая. Скорая смерть казалась ему вполне подходящим случаем.

Иванова поднялась на ноги и отвесила ему насмешливый поклон. Она подошла к двери, коснулась её, но неожиданно остановилась и обернулась с улыбкой на лице.

— Но, конечно, у этой услуги имеется своя цена.

Минбарцы идут!

Где-то в совсем другом месте, другие люди вели свои приготовления. У них были свои источники информации, свои агенты. Они располагали множеством верных им глаз, ушей и разумов.

Место, в котором шёл разговор, было известно лишь как Приют. О нём мало кто слышал, и ещё меньше было таких, кто знал дорогу, ведущую сюда. Именно здесь человек по имени Бестер был занят беседой со своим собеседником.

— Мы знали, что это рано или поздно должно было случиться, — говорил он. — Вопрос лишь в том, готовы ли мы принять участие в деле, или мы должны… позволить событиям идти своим чередом?

— Мы не можем прятаться до бесконечности. Вы сделали все необходимые приготовления?