– Уй-ях-хха! Йа-хха-рра! Ай-ла-ли!

Дирок вскочил и помчался в бой.

Сотни, если не тысячи тел подзмей лежали на подступе к цитадели. Разрезанные лазером, сожжённые плазмой, пронизанные болтами и пулями. Наступающая армия шагала по трупам сородичей. Многие падали, роднясь в смерти с павшими. Но не было счёта отборным сынам Саборкана! Они напоминали армию свирепых муравьёв, своим числом и порядком сметающих всё на своём пути. Их невозможно было остановить. Они заползали в дыры в металлических стенах пирамидального небоскрёба. Расползались по его залам и коридорам, убивая всех, кто попадался в поле зрения.

Вместе с группой стрелков, Дирок вскочил в дыру, зиявшую в главных воротах цитадели, и попал в массивный холл. На подступе он отстрелял все пять зарядов пружинострела, убив двух охранников. Сейчас в его руке блестел холодом смерти меч, а мушкет был туго пристёгнут к спине ремнём. Окружавшие Одноухого подзмеи дали залп, повалив замертво не успевших спрятаться в укрытия охранников. Дироку это придало смелости, и он, сломя голову, устремился к навалу шкафов, столов и стульев, за которыми прятались защитники Ордена.

Из укрытия высунулся брин в чёрно-бардовой форме и пустил очередь из винтовочного болтострела. То ли руки у него дрожали от страха, то ли сам Господин Фатум был благосклонен к Дироку – все болты не достигли цели.

Дирок на бегу пригнулся и подпрыгнул: сделав в воздухе сальто, приземлился по другую сторону баррикады, за которой пряталось два брина и один человек. Несколько точных и безжалостных взмахов мечом, и жизнь вытекла из охранников через глубокие раны.

В дыру в воротах вбежала новая порция воинов Саборкана. Среди них был Карг. Он с лёгкостью опознал спину Дирока, возвышавшуюся над навалом мебели, прицелился и выстрелил...

Издав отрывистый крик, Дирок упал, как скошенный серпом колос.

Карг добросовестно выполнил прямой приказ Масстоя и во время подготовки к битве нянчился с Дироком. На этом приказ и заканчивался, о нянченье на поле брани не было сказано ни слова. Жителю поверхности трудно понять психологию подзмей. Дирок, к примеру, считал Карга своим новым другом и без раздумий отдал бы в бою за него жизнь. И любой житель поверхности на его месте считал бы точно так же. Но за приветливостью и кажущейся симпатией скрывается сложная и не поддающаяся общим канонам психология подзмей. Карг выстрелил даже не из-за мести за разбитое лицо. Нет. Это был холодный и продуманный поступок, мотивы которого могут понять лишь подзмеи.

Но долго наслаждаться своим подвигом Каргу не довелось. Ему прошило голову сразу несколько болтов в коридоре, ведущем к лифтовым шахтам...

Начиная со второй половины дня, в громадном зале для совещаний главной цитадели Ордена происходил Совет Восьми, на котором пришлось рассматривать весьма животрепещущие вопросы. Участились случаи не контролированного Обращения среди членов Ордена Восьми Старейшин. Простой люд принялся всё чаще роптать о нелюбви к магам. Да что там нелюбви – безудержной ненависти и злости! В открытую об этом пока заявляют лишь единицы, которые потом становятся жертвами «случайного Обращения». Остальной люд всё ещё удаётся держать в эффективной уздечке страха. В неконтролируемости животной сути магов (в основном молодых, не успевших найти твёрдую грань между собой и магическим даром) нет ничего странного. Раз в тринадцать лет и четыре дня луна подходит по своей сложнейшей орбите к самой близкой точке от планеты и находится там сорок часов тринадцать минут. За это время случаи неудачных попыток контролировать магию увеличиваются с пугающей тенденцией. Ну, про нападение на людей дикими и домашними животными – говорить даже не стоит. Об этом в каждой утренней газете прочесть можно. Да и сами люди плебейской (то есть, не имеющей магического дара) крови нападают друг на друга чаще, чем обычно. И многие нападения – пусть то Обращённого мага, пусть то зверя, пусть то фарка, брина, человека, йорка, ифра или жупата – заканчиваются крайне неблагоприятно...

Сейчас луна как раз находится в таком состоянии и пробудет в нём до обеда следующего дня.

Но главным на повестке дня был, конечно же, не факт излишнего Обращения (которому было уделено не больше пятнадцати минут). Главный вопрос – целесообразность ведения военных действий с королевством Восточный Феникс. Ситуация сложилась более чем критическая и выходом из неё как раз и решили всерьёз занятья все Восемь. Больше на самотёк ничего пускать нельзя ни в коем случае.

По различным разведданным самый животрепещущий вопрос был освещён с двух противоположных сторон. Одни шпионы утверждали, что учёные Промышленной Картели создали и даже успели испытать на секретном подземном полигоне Магониевую Бомбу! И сильные тектонические толчки полугодовалой давности были далеко не природного происхождения... Другая же группа агентов, в противовес первой, утверждала, что Восточный Феникс ещё не обладает столь грозным, способным за раз сметать с карты крупные города оружием. Но работы по его созданию всё равно ведутся и рано или поздно они увенчаются успехом. Невозможно сказать какая информация была правдивой, а какая – лишь заброшенной неприятелем уткой. До боли в сердце хотелось верить во второй вариант событий. Бросало в ледяной пот от одной только мысли, что главный конкурент на рынке поставок магония уже полгода как обладает столь чудовищным оружием!

Совет продлился до глубокой ночи. Завязался горячий спор, между двумя группами Одних из Восьми. Виконт Карманаран Пиркон Горколиус Восемнадцатый Великолепный и его сторонники утверждали, что ждать – смертельно опасно; и следует начинать решительные действия. Мобилизовать армию и пойти на Восточный Феникс войной. Пойти и надеяться, что Промышленная Картель потерпела неудачу в создании Магониевой Бомбы. А надежды на это высоки – ведь лучшие учёные мужи Ордена Восьми Старейшин десятки лет бились над этой задачей и не продвинулись дальше «грязной магониевой бомбы» – взрывной смеси, лишь в пять раз превышающей по мощности пластид. Добиться критического распада ядер магония так и не удалось. На практике подтвердить «теорию магониевого распада» гениального физика Альфреда Айзенштэйна Семнадцатого не удалось. А если эта задача не по плечу великим учёным Ордена, следовательно, она не по плечу каким-либо другим учёным...

По отчётам маго-аналитиков в результате войны две третьи вероятности того, что победителем выйдет государство Чикрог. Да, экономический урон обе стороны потерпят колоссальный... но победитель получит в своё распоряжение весь рынок магония. Игра стоит свеч...

В противовес Горколиусу выступил граф Марконий Трипар Виктос и его единомышленники. Они крайне резко отнеслись к перспективе разворачивания по инициативе Чикрога военных действий. Если есть хоть малейший шанс избежать войны – его следует использовать на полную катушку. Первым делом, следует пересмотреть жёсткие позиции Ордена в вопросах сбыта магония и, может быть, даже уступить Восточному Фениксу несколько «стратегически несущественных» точек...

Конечно же, сторонники Горколиуса здесь забрызгали слюной: об ослаблении хватки не может быть и речи! Если сегодня ослабить, то завтра от тебя со стопроцентной вероятностью потребуют (причём в ультимативной форме) ослабить её ещё. И когда ты захиреешь до состояния, в котором перестанешь представлять собой угрозу – тебя попросту отодвинут от дел, раздавят, как назойливого клопа!

Сторонники Маркония, в свою очередь, отвергали эти опасения. Уступить «стратегически несущественные» территории влияния – не означает ослабить хватку на всём остальном рынке магония. На экономике Чикрога это практически не отразится, зато послужит отличным шагом на пути к миру с Восточным Фениксом. Не стоит забывать, что Промышленная Картель давно точит клыки на Орден Восьми Старейшин за несколько серьёзных кулуарных манипуляций, в результате которых Демократическое Государство Римбаран и Тоталитарное Государство Никорагуас расторгли контракты с Восточным Фениксом и подписали их с Чикрогом... Первый мирный шаг со стороны Чикрога мог бы значительно сгладить сложившуюся ситуацию. Нет, ДГР и ТГН никто Фениксу отдавать не станет. Но, почему бы и не отдать им обладающие плохой платежеспособностью: государство Вийтар и королевство Серебряной Стрелы? В этом случае Чикрог лишней головной боли лишится и к миру предпосылки создаст.