Весть о самоубийстве отца Дирок воспринял, как и любую другую весть.

НИКАК.

Тварь притащила. Бросила на груду костей. И исчезла.

Дирок носом упирался в череп брина. Похожий на вытянутое яйцо с острой верхушкой, череп добродушно глядел вертикальными овалами глаз на новичка. Мол, рад тебя видеть, приятель, располагайся поудобнее, и, ради богов, не трать силы на крики, они тебе здесь не помогут…

Выругавшись так, как ещё не ругался, Дирок вскочил с пола и пнул череп. Ни в чём неповинная костяшка вмазалась в стену, вызвав глухой металлический стук, и раскололась на части.

Тело затекло, особенно руки и шея. Та бесформенная тварь чуть не задушила Дирока. Ничего, он ей ещё покажет, он всем ещё покажет! С подобными мыслями Дирок осмотрелся вокруг. Первое, что бросилось в глаза – тонкая магическая лампа на стене, какие порой используют для подводного освещения. Второе – сами стены. Они были ржавые, покрытые высохшими ракушками и плесенью. Может быть, эта плесень когда-то была чем-то растительным. Мхом или водорослями (почему бы и нет, раз ракушки есть). Стены были той высоты, на которую без лестницы не залезть… Дальше виднелось пустующее отверстие между их краями и сводчатым каменным потолком. Вывод напрашивался только один – Дирок находится в громадном резервуаре для сточной воды. Благо, резервуар сейчас пуст. Скорее всего, его использовали для очистки стоков (об этом свидетельствовал песок под ногами, который обычно используют как ступень фильтрации), но позабросили за истечением срока службы. В толстых металлических стенах виднелись трещины, порой даже размером с кулак. Увы, как бы ни пытался Дирок их расковырять костью, как бы ни старался пробить стену кулаками и ногами – всё напрасно. Металл только на вид казался дряхлым. Здесь без лазерной горелки не обойтись. Да хотя бы газовой! Увы, ни того, ни другого не наблюдалось.

Несмотря на запустелый вид стен, кости буквально сверкали чистотой, если это слово уместно. Такое положение вещей внушало неприятные предчувствия.

Дирок попытался вскарабкаться по стене, цепляясь за трещины, но ничего путёвого не вышло. Выше уровня его головы крупных трещин не наблюдалось.

Главное не паниковать, мать твою ябранку за ногу, всё будет хорошо! То, что обглодало эти кости, не придёт. Дирок найдёт выход, пусть его и нет…

Ещё несколько отчаянных ударов по стенке. Ничего.

Не то, чтобы Дирок испытал приступ клаустрофобии… Но было неприятно. Было Чертовски грёбано Святая Ненависть всё изрежь неприятно!!!

Послышался влажный, чавкающий звук, который Дирок уже ни с чем не спутает. Из-за стены показался край чёрной бугристой массы. Тварь медленно ползла по потолку, словно наслаждаясь страхом жертвы. Её жертвы? Нет, это не совсем так…

Дирок вжался в стену. Такой безысходный страх он ещё не испытывал. К своему стыду он отметил, что всё тело дрожит, как осиновый листок, сердце вот-вот пробьёт грудь, а ноги еле держат. Но разве есть что-нибудь стыдное в том, что человек боится смерти? Это в его природе. А природы нельзя стыдиться… Но почему перед глазами не проносится жизнь? Злые и добрые поступки? Их нет. В голове ничего нет. Пустота, затянутая дрожащей завесой страха.

Тварь остановилась над условной серединой резервуара. Её бугристое тело лоснилось слизью в свету магической лампы. По нему прошлась рябь, вскоре сменившаяся волнообразными колыханиями. Шли они из низа «живота» твари. Дирок с ужасом наблюдал, как в её «животе» появилась трещина. Она начала разрастаться, шириться. Тело твари медленно разошлось в стороны. Из разверзшегося отверстия посыпались чёрные комки.

Комки падали на кости и песок. Их было не меньше двух дюжин. Некоторое время они не подавали признаков жизни, но Дирок уже догадался, что должно произойти.

– Кобковые тварёныши, ваша мамочка хорошо о вас позаботилась! – заорал он. Крик словно вырвал из цепких лап страха. Теперь эти лапы направляли его тело. Дирок подхватил голенную человеческую кость и принялся лупить чёрные бугристые комки, так сильно похожие на уменьшенную копию той твари, что торчала на потолке.

Как ни странно, мамаша не стала заступаться за детишек. Видимо, это так принято у их вида. Закон выживания или что-то в этом роде. Испытание на вшивость. Не прошёл – сдохни…

Дирок успел перебить половину мерзостных гадёнышей, когда выжившие зашевелились и перешли к ответным действиям. Они с остервенением налетели на него, как голодная саранча на рапсовое поле. Спастись было невозможно. Тварёныши облепили Дирока, присосались к нему, обвили сотнями цепких тоненьких конечностей.

Меня жрут заживо, мать их так, жрут заживо!!! Я не хочу так дохнуть, не хочу!!!

Детёнышам чёрной бугристой твари было наплевать на то, что там себе хотел их обед. Они присосались к нему слюнявыми сфинктерообразными ротовыми отверстиями. Их слюна медленно разъедает плоть. Очень медленно. Жертва может оставаться в живых до двух недель…

КРРРРРУУУУУУУУУ!!! – разразился где-то вдалеке вопль неведомого чудовища.

Раздались звуки, похожие на бьющиеся друг о друга пустые металлические бочки. За ними последовал громкий скрежет металла. А следом – оглушающий плеск воды.

Тварь на потолке нервно задёргалась, вздулась, громко зачавкала. Её детки бросили трапезу и поползли к мамочке по стене. Дирок не поверил своему счастью. Зато он охотно верил в ужасно пекущее тело – слюна уродцев успела оставить после себя волдыри. Эта боль отупила Одноухого и он, не взирая на смертельную опасность, схватил кость и принялся крошить ей мерзких тварёнышей, медленно ползших по стене. Сверху они были мягкими, но внутри полнились твёрдой тканью. От сильных ударов, они попросту лопались, брызжа смрадным чёрным желе внутренностей. Гадёныши не стали отбиваться. Жизнь, а вернее – смерть братьев их не интересовала. Но самое поразительное, их матери было на это тоже наплевать. Всё тот же закон выживания?..

До родительницы доползло лишь два тварёныша. Они забрались в её чрево, тут же затянувшееся за ними, словно карман на змейке.

Тварь поползла прочь.

Дирок бросил чёрную от внутренностей врагов кость. Очень громко выругался – тело невыносимо пекло в местах «поцелуев». Не успел он обрадоваться спасению, как стены задрожали от удара, а в щели хлынула вода.

Нормальный человек бы до смерти перепугался. Но только не Дирок. Захлёстываемый почти что детским чувством радости, он подбежал к струе и смыл с себя едкую слизь. Да, пусть вода была далеко не чистой… и, наверняка после этой процедуры по телу пойдёт какая-нибудь сыпь, экзотический лишай или чего похуже. Но это всё равно лучше, чем страдать от медленно разъедающей тебя слизи…

Вода набиралась быстро, а Дирок просто ждал. Вскоре поток подхватил его и поднял до самого верха стены. Вода остановилась в полуметре от края, и Дирок с лёгкостью на него забрался. Там он просидел до тех пор, пока сток не пошёл на убыль. Он спрыгнул в поток и держался на плаву, пока бурная сточная река не превратилась в ручеёк.

Дирок молился, чтобы Миррил хватило ума выбраться на поверхность. В таком диком сливном потоке выжить было невозможно…

Поборов желание отправиться на поиски тела (на случай, если девушке не хватило мозгов выбраться наружу), Дирок отыскал ближайший шест и выбрался на поверхность. Люк закрывал выход, но наёмнику не составило особого труда его сдвинуть.

Ох, каким же свежим и сладким был воздух снаружи!

Мор был вне себя от ярости. В городке Нижний Алькор не оказалось Дирока, а главное, там не оказалось Миррил. Злость пришлось сорвать на седошёрстом брине лавочнике, с которым душа Дирока имела какую-то неприятную связь. Брин умирал долго и мучительно. Его изуродованное тело нашли в лавке. В груди зияли две окровавленные дыры, через которые убийца затолкал в лёгкие не меньше дюжины пачек сигаротт…