Нажарив таким образом себе несколько дюжин кузнечиков и саранчуков, наёмник принялся утолять голод. Покрытые подгоревшей хрустящей коркой, сухие, колючие, с неприятным травяным привкусом закуски худо-бедно заполнили желудок. И если их чем-нибудь ещё запить – вообще хорошо бы было. Увы, нигде намёка не то, что на реку, даже на захудалый ручеёк не наблюдалось.

Запить!

Дирок, кажется, слышал слабое журчанье воды, когда выходил из расщелины. Нужно проверить, а то эта сухость во рту невыносима.

В расщелине действительно слышалось слабое журчание. Доносилось оно из небольшой трещины в скале. Но как-то неестественно выглядела эта трещина… После короткого осмотра, Дирок разобрался в чём дело. Глыба, которую при беглом обследовании можно принять за цельную часть скалы, была отнюдь не цельной. Широкий каменный полу-диск толщиной в двадцать сантиметров внизу и сужающийся до сантиметров пяти вверху. Он идеально вписывался в «интерьер» скалы, закрывая собой проход к журчащей воде. Недолго думая, Дирок просунул пальцы в щель между камнем и скалой, потянул на себя. Немного сдвинул камень, вцепился в него покрепче, дал упор на ноги и со всей силы дёрнул. Каменное препятствие с глухим стуком повалилось на землю, подняв в воздух здоровенный столб пыли.

Проход открыт.

Безусловно, это должен был быть тайник каких-нибудь отшельников или беспечных путешественников. Но они сами виноваты – незачем его делать в месте, где течёт вода, так необходимая утомлённому путнику, объевшемуся жареных на костре насекомых.

Туннель резко уходил под землю, петлял. В некоторых местах приходилось пробираться ползком, изгибаясь между влажными скальными образованиями: сталактитами, сталагмитами и сталагнатами (Дирок помнил эти три слова, но всё время путал их друг с другом). Чем глубже в пещеру, тем громче журчала вода. Тем больше соплей текло из носа – известно, что сырость простуду не лечит...

Как ни странно, в пещере присутствовал свет. Да, тусклый, да, слабый, по капельке сочащийся из отверстий в стенах. Но это был свет, столь незаменимый в подобных местах! И плевать, откуда он брался…

Наконец-то! Вода!

По скользкому дну пещеры струился маленький ручеёк. Пойди Дирок вдоль его течения, наверняка вышел бы к более серьёзному источнику воды. Но наёмнику и этого было достаточно. Он погрузил руки в ручеёк и принялся с жадностью пить холодную воду со сладковато-известковым привкусом.

Страдающий от жажды после прыгучей трапезы Дирок так увлёкся питьём, что и не заметил, как над ним нависла зловещая тень. А когда заметил – было уже поздно. Перед глазами мелькнул резиновый набалдашник дубинки.

Резкий удар по лицу.

Хруст ломаемого носа.

Прозрачный ручеёк медленно потемнел от крови.

Мысли о смерти разлетелись, как стая пугливых воробьев, стоило только крышке канализационного люка сдвинуться с места. В отверстие глядел человек. Мужчина. В лучах уличных фонарей его лицо показалось Миррил отталкивающим и почему-то смутно знакомой, а фигура сутуловатой и хилой. Но вот он протянул ей свою руку – тонкую, хрупкую, костлявую. Миррил вцепилась в неё, как младенец обезьяны цепляется за шерсть матери. Мужчине стоило большого труда вытащить обессилевшую девушку. От него пахло пивом.

– Ты ведь Миррил, да? – спросил он.

Миррил утвердительно кивнула – сил что-то говорить (а уж тем более врать) у неё не было. Ноги еле держали. Если бы незнакомец не поддерживал, то она бы давно повалилась на землю.

– Тебе нельзя оставаться на улице, за твою голову назначена награда, – пояснил прописные истины мужчина.

Миррил молчала. Она не знала, что можно сказать. Она вообще ничего сейчас не знала. И не хотела знать. Эх, старина Сик, добряк Сик…

– Я не так близко живу, но сейчас ночь и есть шанс не попасться на глаза полиции, – сказал незнакомец. – Пойдём?

Миррил была слишком утомлена, чтобы понимать спасительный смысл его слов.

Ох, какая же она красивая, отметил Барон Отрицательный, какие правильные пропорции, какие плавные изгибы, какие возбуждающие соски… Грех их скрывать, конечно, но ничего тут не поделаешь. Не расхаживать же ей по городу голышом? Пока не дойдём до дома… Да, впечатление портят синяки и ссадины, по всему телу, но что тут уже поделаешь? Ничего, в аптечке есть несколько целебных мазей, они всё исправят.

Вито снял с себя шёлковый пиджак и после некоторых раздумий таки набросил на плечи девушке. Да, зря поэт сегодня надел самый дорогой элемент своего гардероба. Обычной ветровки вполне достаточно. К тому же, этот пиджак – подарок таинственной поклонницы (или поклонника, что не так уж и важно).

Ну ничего, отстирается…

– Идём, девочка, идём, не стой на месте, – подгонял мужчина, поддерживая её за талию. Миррил не чувствовала своих ног, но они были. Мало того, они передвигались, несли её прочь от люка проклятой канализации. Прочь от гигантских крыс и смертоносных зловонных потопов.

Прочь!!!

– Ну ты и воняешь, я тебе скажу, – не сдержался Барон Отрицательный.

Миррил не разобрала его слов. В голове отбивал тревожную дробь пульс. Кроме этого пульса ничего не было слышно. Всё тело напряжено до предела. Оно ныло, болело, буквально разваливалось на части. Предобморочное состояние не превращалось в обморок лишь благодаря невероятной силе воли. Да, недавно решившая покончить с собой, Миррил вновь обрела страсть к жизни. Дикую, животную, неоспоримую.

Вито изо всех сил старался скрыть лицо девушки. Со стороны они вдвоём вполне бы сошли за мужа и набравшуюся в сиську жену, которую бедняга трезвенник муж пытается дотащить домой. А супруга, тем временем, уткнулась носом в его плечо и то ли тихонечко плачет, то ли вообще спит на ходу.

Тревога всё сильнее нарастала в душе поэта. Он уже сотню тысяч раз успел проклясть глупое решение помочь преступнице. Чем дальше они шли, тем светлее становились улицы. Вот и первые прохожие попадаются по дороге. Кто-то провожает странную парочку заинтересованным взглядом, кто-то шарахается от резкого канализационного запаха, а кому-то и вовсе наплевать на всё и всех (эта категория Барону нравилась больше всего).

Сердце Вито ушло в пятки (бесстрашный Барон тоже струсил), когда из-за угла навстречу им вышел патруль полицейских. Мало того, патруль шёл по той же стороне улицы, что и поэт с преступницей. В сознании тут же выскочил глас боязливости: «Сдай ты им эту дуру! Скажи, что вёл в ближайший полицейский участок. Точно, и вознаграждение как раз получишь, и за решётку не угодишь! На кой ты вообще её подобрал? Делать больше нечего?» Патрульные приближались, их точно заинтересовала странная парочка. Вито, как мог, поборол приступ трусости (хотя дрожь в коленках и лёд под ложечкой это не убрало): «Они её там сгноят, будут насиловать, а потом повесят или четвертуют на центральной площади – на радость толпе. Нет уж, я не хочу остаток дней чувствовать угрызения совести за это. Каких бы дров эта милашка не наломала, всё равно я ей симпатизирую в тысячу раз больше, чем погрязшей в коррупции и лжи полиции!» Патрульные совсем близко. Их было трое: два темнокожих человека и толстяк (что для представителей его сухощавой расы большая редкость) брин. Брин держал грузную руку на расстёгнутой кобуре с болтострелом. Не счёл остаться невысказанным и Барон Отрицательный: «Да, к тому же она невероятно красива! Подумай, дружище, на что она пойдёт, чтобы отблагодарить тебя за своё спасение…»

Вито с повисшей на нём Миррил поравнялся с патрульными как раз в самом препаршивом для этого случая месте – возле газоразрядного уличного фонаря. От его белого, холодного мерцания невозможно было укрыться.

Вот, придурок Вито, сейчас тебе наваляют по полной. Сдай ты эту кобочку, пока ещё не поздно!

– Ну и вонище, – заговорил темнокожий (самый низкий из патрульных), – вы, граждане, в каких сортирах кувыркались?