Выслушав эти доводы, Горколиус от лица своих сторонников высказал крайний протест. Пусть Вийтар и Серебряная Стрела обладают слабой платежеспособностью, но хоть что-то, да и платят. Тут, между прочим, не следует забывать: чем больше долгов у государства, тем в большей оно власти государства, загнавшего его в эти долги. В конечном итоге, всё сведётся к банальной аннексии. А новые земли для Чикрога никогда лишними не окажутся. Отдавать такой лакомый кусочек территориального пирога неприятелю? Это безрассудство, отдающее скудоумием...

Скудоумием, по мнению графа Маркония, является как раз разворачивание военных действий против самого грозного противника из всех возможных. Не факт, что исход войны сложится благоприятно для Чикрога. Что будет в результате поражения? Не нужно десятилетиями штудировать военные и экономические труды в Центральной Библиотеке имени Залиуса Аркарона, чтобы понять: Орден Восьми Старейшин будет уничтожен, как потенциально опасный для нового установленного порядка вещей. А порядок прост: Промышленная Картель владеет ВСЕМ МИРОВЫМ РЫНКОМ МАГОНИЯ!!!

Приверженцы Горколиуса обвинили приверженцев Маркония в трусости и слабоволии. Их предложения вредоносны для Чикрога, а что самое ужасное, опасны для Ордена! За такой образ мышления не помешало бы лишить их права быть Одними из Восьми...

Приверженцы графа Маркония, в свою очередь, обвинили последователей виконта Горколиуса в грехах не менее ужасных. По их разумению, людям, готовым повергнуть страну в беспросветную войну, самое место в психиатрической лечебнице, а то и в подземелье какой-нибудь запрещённой «Международными соглашениями о гуманности» тюрьмы Тоталитарного Государства Никорагуас, славящейся «особыми» методами обращения с заключёнными…

И понеслось. Взаимные оскорбления, унижения, подколы и шпильки. Собрание сильных мира сего медленно перетекло в нечто сродни простой базарной разборке, в которой суть спора уже давно уступила место соревнованию в остроте языка. Разве что до рукоприкладства не доходило. Ну, если не считать рукоприкладством действия барона Айгарго, не выдержавшего колкости в адрес своей стодвадцатилетней бабушки и запустившего за пазуху обидчика, пэра Гизматуса Шипко Задлиггиса, полдюжины крошечных, но очень любознательных мышей… Пэр Гизматус не замешкал и вызвал противозаклинание, растворившее магических грызунов в воздухе, что и хвостиков от них даже не осталось. Но ответную пакость пэр делать не стал. Видимо, согласился со своей неправотой: не следует так грубо про стодвадцатилетних бабушек…

Сие безобразие продолжалось бы вечно, не прими виконт Горколиус серьёзные меры. Оглушив спорщиков громким басом, он приказал всем умолкнуть. Для подтверждения серьёзности намерений, он выпустил из руки молнию, поразившую один из настенных люминесцентных светильников: вспышка, хлопок, звон стекла. Дым поднялся к высокому потолку зала для совещаний, повсюду разнеслась вонь гари.

Все умолкли, выпучив глаза на Горколиуса. В бардовой мантии с вышитым на груди золотым гербом Ордена и чёрным официальным цилиндрической формы с тройными полями головным убором, скрывающим пунцовую бугристую лысину, виконт выглядел величественно и напыщенно одновременно. На обоих щупальцах у него сверкали на свету газоразрядных ламп золотые обручи, инкрустированные рубинами и изумрудами.

Речь Горколиуса была коротка. Он призвал всех достопочтенных магов, величайших представителей своего рода, прекратить «ушедшую не в те дебри» дискуссию и поставить во всём этом нелёгком диалоге жирную точку. Ставится она очень просто: открытым голосованием. Есть два пути дальнейшей политики государства: правильная, предложенная им, Горколиусом, и не совсем правильная, предложенная Марконием. Следует учитывать, что от результатов голосования будет зависеть сам факт существования Ордена Восьми Старейшин. Это будет историческое решение, так как ещё никогда такая ответственность не ложилась на плечи ни одной из Восьмёрки предшественников!

Спорить никто не стал. Каждый по очереди начал озвучивать свой выбор. Кто с объяснениями, а кто предпочёл не утруждать себя лишними словами. В принципе, на Совете было сказано предостаточно…

По идее, результатом голосования должна была стать ничья, поскольку как у Горколиуса, так и у Маркония насчитывалось одинаковое количество приверженцев. Но произошёл весьма неожиданный поворот. Последним своё волеизъявление должен был огласить барон Айгарго. За разворачивание военной кампании против Восточного Феникса было отдано четыре голоса, за попытку урегулировать вопрос мирным путём – три. Айгарго первоначально поддерживал Маркония и результат его голосования, как казалось остальным, не вызывал сомнений. Но… Стараясь не глядеть в глаза своим идейным товарищам, барон отдал голос за ведение военной компании. Мотивировал он это просто: всей душой он желает мирного решения конфликта, но разум ему говорит иначе. Восточный Феникс расценит уступки как слабость Чикрога и перестанет с ним считаться. Военные действия неизбежны в любом случае. Так зачем давать неприятелю больше шансов на победу? Лучшая защита, как говорится, это нападение…

Решено. В ближайшее время начнётся война. И начнёт её Орден Восьми Старейшин, руками граждан государства Чикрог.

На этом Совет Восьми был завершён. Его участники покинули зал для совещаний и направились в покои.

Уставший, но довольный, Горколиус в гордом одиночестве направлялся в свои чертоги. Он добился своего. Да, мрачная перспектива кровопролитной войны не добавляла радости. Но есть вещи в этой жизни, которым суждено случиться…

На этой мысли раздался обрёчённый вой сирены.

На Мистор совершено нападение!!!

Кто посмел? Промышленная Картель, только она!

Загремели взрывы. Черпающие силу из магониевых батарей, зажужжали лазерные и плазменные установки. Захлопали выстрелы болтострелов и огнестрельного оружия. Всё чаще, всё громче, всё зловещей…

Усталость вмиг разогнал выплеснувшийся в жилы адреналин. Горколиус побежал к ближайшему смотровому окну. Схватил бинокулярные подзорные трубы и ужаснулся.

Цитадель брали штурмом. Существа, которых раньше виконту краем глаза доводилось видеть в музее «Дикой природы». «Неужели они не простые звери, а раса, способная к осознанному мышлению?» – Горколиус ужаснулся тупости своей мысли. Эти чёрные твари сейчас прорвутся в главную цитадель Ордена, их осадные орудия вовсю бьют по стенам, а он тут об их умственных способностях размышляет…

Никаких больше размышлений! Всем магам, что только есть в этом городе: в бой!

Всё шло по заранее подготовленному плану на случай внезапного нападения на Мистор. План составлялся на случай нападения войсками Восточного Феникса, но вполне годился и для данной ситуации. В точке сбора уже стояли маги всех рас и социальных положений: от простых адептов до почтенных Одних из Восьми. Кто был одет в боевую мантию и держал в руке оружие, кто был в простой повседневной одежде с оружием или без, а на ком и вообще красовалась спальная пижама…

Прислуга подносила со складов оружие: жезлы, болтострелы, мечи, пики, булавы, боевые посохи, цепы, ружья и тому подобную радость. Маги быстро довооружились и разбились на отряды по тринадцать человек. В соответствии с планом о нападении, у большинства отрядов имелись чёткие позиции для обороны. Остальные – «мобильные» отряды, без конкретной точки для защиты. Их целью было как можно быстрее приближаться к основным очагам сражения и оказывать помощь войскам.

Горколиус стал во главе одной из мобильных групп. Каждого члена отряда он отбирал лично ещё во время разработки оборонных планов, так что в надёжности и боевой способности своих людей он ни на миг не сомневался. Да и сам виконт, по большому счёту, был одним из лучших боевых магов Ордена…

Застигнутые врасплох, маги начали постепенно приходить в себя. Упавший ниже нулевой отметки, боевой дух начал расти. Что им, магам, хладнокровные коротышки? Даже если эти уродцы смогут прорваться в цитадель – это будет последнее, что они успеют сделать!