Сидор стоял посреди занятой ими под нефтебазу небольшой горной долины, пустынной в этот ранний утренний час, и с искренним восхищением крутил головой во все стороны.

Теперь это уже была не та, поспешно огороженная невнятным плетёным заплотом из тонкой лозы случайная долина, а, пусть и небольшая, но настоящая, хорошо укреплённая крепость, с развитым защитным периметром и великолепно обученным профессиональным гарнизоном. И хотя своим внешним видом она совершенно не отличалась от точно таких же мелких торговых поселений, во множестве разбросанных по всей северной, левобережной стороне перевала, вдоль веером разбегавшихся с Басанрогского Рога в разные стороны многочисленных торговых трактов Левобережья, это была настоящая цитадель.

По всему внешнему периметру укрепления тянулся невысокий крепкий тын, из поставленных на попа толстых дубовых заострённых сверху брёвен, защищающий всю немалую занятую ими территорию из нескольких сопряжённых друг с другом горных долин, с жилыми домами, амбарами с продукцией и обширной территорией для хранения бочек с сырой нефтью.

И хотя не такой уж и высотой тын был местами не более двух, трёх метров, в понижениях достигая и четырёх, но на том защита не ограничивалась. Вдоль всего охраняемого периметра по внутренней стороне заплота шли широкие удобные мостки для стрелков, регулярно, через каждые пять сажен перемежаемые небольшими, возвышающимися над уровнем тына на два метра крытыми щепой квадратными башенками часовых. А с учётом того, что стояла ограда по вершинам окружающих долину холмов, и перед тыном простиралось теперь большое ровное, расчищенное от стоявших там ранее деревьев и кустарников предполье, то это уже было крайне серьёзное укрепление.

Одна была беда — своя крепость им тут была не нужна, а на сырую нефть, основной их здесь интерес, не было больше стольких покупателей, как они незаметно для себя успели уже привыкнуть. И на складе вдруг оказалось столько свободной нефти, что никто не знал, куда её теперь девать.

Выходило, что большой нефтепоезд из нескольких платформ с наливными цистернами, гордость Сидора и мастерских мастера каретника, способный за раз, силами всего лишь трёх, четырёх человек привезти не менее десяти тонн нефти, оказались никому не нужными. Не было клиентов на такие большие объёмы.

Однако не всё было так плохо.

Несложное, казалось, заглохнувшее было после открытия пиратами перевала дело, когда в Приморье хлынул из Левобережья поток торговцев, стремившихся самим выйти на местные рынки, постепенно заново набирало обороты.

И нефтеторговая компания "Барон де Вехтор и К?" снова уверенно набирала торговые обороты, медленно, но верно возвращаясь на своё, ставшее уже привычным высокое место в незримом табеле о рангах местного торгового сообщества.

И этому в значительной степени ещё больше должно было поспособствовать обладание компанией теми самыми многоосными передвижными нефтеналивными цистернами, предметом истинной гордости мастера каретника, позволявшими за раз перемещать большое количество нефти, или продуктов её перегонки.

Крепкая, несгораемая конструкция должна была стать настоящим предметов зависти всех остальных торговцев. И Сидор уже подумывал не начать ли торговлю собственно цистернами, тем более, что торговля фанерными двухсотлитровыми бочками под нефть последнее время приносила к казну их компании весьма ощутимый доход.

Единственное что останавливало, так это неопределённость по объёмам поставок на Левобережье и неясная отсюда собственная обеспеченность такими цистернами.

Поэтому, пока сами они не определились, сколько им самим надо было сырой нефти, цистернами торговать не стоило, хотя, одного лишь появления Сидора на перевале хватило, чтоб на них валом повалились заявки.

Яростный щебет воробьёв, дерущихся из-за какой-то крошки, вернул мысли Сидора на землю.

— Слышь, командир…

Хрипловатый, простуженный голос, раздавшийся из-за его спины, не мог принадлежать никому, кроме десятника.

Медленно, не торопясь, Сидор развернулся на голос.

— Можно поговорить?

Даже не оборачиваясь, Сидор мог бы сразу сказать, кого он там увидит и чего от говорившего следовало ожидать. Перед ним стоял и смущённо мялся Юрка Нагой, командир местного отряда из двух десятков егерей, прикреплённых к нефтяному обозу для охраны, мающийся последнее время в крепости от безделья.

— Долго спишь, — жёстко оборвал он попытку Юрася что-то сказать. — Я ожидал вас ещё вчера вечером, когда мы только прибыли, ну а ты, Юрась долго собирался. Не похоже на тебя. Я ведь мог и уехать сегодня рано утром, не дожидаясь твоего визита.

— Не мог, — с весёлой хитринкой в глазах улыбнулся десятник. — Пока бы наше дело не решил, ребята бы тебя не отпустили.

— Да ну? — ухмыльнулся Сидор. — И как ты это себе представляешь? Как бы они мне помешали? Чувствую, — сделал он глубокомысленный, многозначительный вид, — вам здесь явно заняться нечем. Ну, так это хорошо, работу я вам быстро найду.

— Считай, уже нашёл. На копке рва, — усмехнулся он одними губами, — по всему внешнему периметру укрепления. Крайне необходимое и важное занятие, — чуть прищурив глаз, Сидор с интересом глянул на десятника. — Сколько там? Версты две, три? Пять?

— Не-не-не, — отчаянно замотал Юрась головой.

Перспектива провести следующие несколько холодных зимних месяцев на нудных земляных работах, не устраивали хитрого десятника категорически.

— Нет, командир, так дело не пойдёт. Держать два десятка хорошо обученных егерей здесь, в этом стоячем болоте, где последний раз бандита видели, Бог знает сколько лет назад, это просто расточительно. Да ещё и занимать профессионалов тупой копкой мёрзлого грунта, с которой прекрасно справляются разовые землекопы людоеды, это не дело, — тут же ещё более жалостливо заныл Юрась.

— Кто б спорил, — с усмешкой согласился с ним Сидор, выжидающе глядя на того.

И? — насмешливо поторопил он десятника, наслаждаясь его смущением, но даже не думая помочь тому попытаться объясниться.

— Взял бы ты нас с собой? — уныло попросил десятник, уже шкурой чувствуя полную бесперспективность своей просьбы. — Ну, в самом деле. Что нам делать на этих озёрах. Ящеров гонять? Так это скукота смертная. Избиение младенцев — иначе не назовёшь.

— Ну, да, младенцев, избиение, — улыбка медленно сползла с лица Сидор. — Оптимист, сопливый, — зло ощерился он. — Дурак! Последнее время ящер там другой пошёл. Злой, опытный, битый. Ленивых, да младенцев повыбили, без тебя, сопливого. Остались самые-самые. Самые опытные, самые матёрые убийцы. И их так просто не погоняешь. Они тебе кого хочешь, сами погоняют. И в первую очередь сопливых, самоуверенных идиотов, таких как Юрась Нагой.

Так что тебе с парнями будет там самое место боевого опыта поднабраться, гонору посшибать.

А в Приморье опыта тоже можно не меньше набраться, — уныло возразил десятник. — И там мы нужны не меньше, если не больше. Сам же говорил, что собираетесь устраивать морскую базу на побережье, и людей туда не хватает. Что замок твой надо восстанавливать. А это как раз для нас. Мы ребята с опытом. Видел, какую мы здесь базу всего за пару месяцев отгрохали, — кивнул он на мощный тын, опоясывающий долину. — Мы и с камнем можем работать, и с кирпичом, и с деревом. И с металлом умеем.

— Кто б сомневался, — усмехнулся Сидор, понемногу успокаиваясь. — Вас же всех и подбирали в этот отряд по этому признаку, чтоб не только из арбалета стрелять умели и саблей худо-бедно махать, но и с любым материалом, чтоб работали. Зря, что ли вы так теперь и называетесь — сапёрно-инженерный отряд.

Вот вы и подтвердили правильность вашего подбора. Теперь вам у Корнея на всю зиму и на всё будущее лето работы хватит. Поставите два десятка острогов вдоль проток и по берегам озёр, окопы покопаете, землянки, тогда и поговорим.

А то ишь чего захотели? Море, девочки…, - Сидор с откровенной насмешкой посмотрел на совершенно смущённого парня. — Тёплое море — мечта! Любвеобильные амазонки нестрогих нравов — курорт!