– Эмма, послушай меня, малышка, – он придал голосу мягкую уверенность, – Еще раз проверь все двери и окна и никуда не ходи. Я буду у тебя через тридцать-сорок минут, и мы все решим. Пожалуйста, никого не пускай, и если появится что-то странное, тут же звони в полицию. Ты меня поняла, хорошая моя?

– Да, я все поняла, – всхлипы стали немного тише. – Только приезжай поскорее, мне очень страшно тут одной!

– Не бойся, я уже одеваюсь и выезжаю, – максимально уверенным голосом сказал он.

Старенький Форд Каравелла недовольно затроил двигателем, дожигая остатки бензина в цилиндрах, реле щелкнуло, обрывая подачу тока на свечи, двигатель чихнул напоследок и смолк. Желтые полосы фар выхватили из темноты гравийную дорожку, дом впереди казался покинутым и пустым. Макс помедлил несколько секунд, вытащил ключ зажигания из замка. Подумав, достал из старой сумки, примостившейся на заднем сиденье небольшой хозяйственный молоток. "На всякий случай", – скользкая мысль пронеслась в голове. Выбираться из теплой защитной капсулы машины в сырость ночи не хотелось. На улице было зябко, вата клубящегося тумана начинала сгущаться в низинах, и холод медленно заползал под одежду.

Света в окошке гостиной, выходящем на дорогу, не было, лишь натриевая уличная лампа заливала оранжевым кусок улицы. Он осмотрелся. Гаражные ворота закрыты, парадная дверь, похоже, тоже. Может быть, попробовать обойти дом с другой стороны? Цепляясь плечами за заросли кустов – то ли малины, то ли акации, он протиснулся вдоль стены, выбрался на лужайку позади дома. Французские стеклянные двери темнели провалами неживого пространства, затянутыми паутиной. Он приложил лицо к стеклу, стараясь разглядеть хотя бы что-нибудь внутри. Безуспешно. Ладонь коснулась холодной стали дверной рукояти, и дверь неожиданно мягко подалась внутрь.

– Эмма, ты здесь? – громко в темноту спросил молодой человек. Темнота ответила тишиной.

– Вот черт, – Макс выругался про себя, обшаривая стену.

Яркий свет ударил в глаза, ослепив его. Инстинктивно прикрыв глаза рукой, он отступил за порог. Похоже, случайно дотронулся до сенсорной панели выключателя, – замер, переводя дух, привыкая к освещению.

– Ау-у-у, отзовись, я приехал! – уже уверенно вошел в освещенную комнату. Впереди коридор, за ним ванная, – включим свет, – вот и гостиная. Где же тут выключатель? Вот он спрятался. Комната залилась теплым светом двух торшеров. Девушки не было.

Где-то тут должна быть лестница. Ага, вот и она рядом с холлом на первом этаже. Пролет уходил вверх, за окном на втором этаже над лестницей висела бледная полная луна, закрытая ветками деревьев. Сверху что-то зашуршало…

– Эй, Эмма! – с надеждой выкрикнул молодой человек в высоту второго этажа, ожидая, что сейчас послышатся ее легкие шаги. Но дом молчал. Тихо, ничего не обычного. где-то в подвале, урча и пощелкивая, загудел газовый котел, нагнетая кипяток в систему отопления. Скрипнула доска в коридоре.

Гладкие деревянные ступеньки лестницы, покрытые лаком, заскользили под ногами.

В спальне рядом с лестницей – брошенная у ночника книга, нетронутая постель. В кабинете, что напротив, все на первый взгляд в порядке. Книги, настольная лампа, большой монитор, аккуратно закрытые шкафы, стопка журналов на столе.

Нет, не все. Вот и следы, провалы вывороченных полок. В выдвинутых ящиках на дне одиноко поблескивают несколько винтиков. В углу грудой свалены папки, пустые…

Что же они тут искали? Деньги? – Не похоже. Технику? – Да вот она, вся на месте, эта техника. Совпадение – обыск сначала у меня, теперь у нее… И где же, все-таки, она?

Макс снова прислушался к тишине окружающего пространства. Внизу кто-то проворачивал замок в двери выходящей на улицу…

– Эмма, это ты? – с надеждой в голосе крикнул он…

– Не утруждайте себя, ее тут нет, – произнес мужской голос с незнакомым акцентом – Спускайтесь вниз, у меня есть к Вам разговор…

…В гостиной, в свете торшеров, заложив ногу на ногу, сидел мужчина в кремовом плаще. Его волосы были белы, белы почти до прозрачности. "Где же я его видел? Кажется, мы уже встречались", – пролетела стрелочка быстротечной мысли. Ладонь невольно скользнула в карман, нащупала рукоять увесистого молотка:

– Какого черта Вы тут…, где Эмма?! Кто Вы такой?!

– Успокойтесь и сядьте, Макс. У меня серьезное дело к вам к Вам. – не реагируя на агрессию, произнес странный гость. Голос его был спокоен и уверен, даже, кажется, самоуверен – Да и перестаньте держаться за Ваш дурацкий молоток или топор, что Вы взяли в машине. Никто не собирается вас убивать, и с девушкой этой вашей все будет в порядке. Она совсем близко отсюда, и Вы скоро будете иметь возможность ее лицезреть.

Макс сел на диван напротив, выложив молоток на столик перед собой.

– Вы из полиции? – в голосе молодого человека проскользнула искорка призрачной надежды.

– В некотором роде, да, хотя это не имеет прямого отношение к делу, из-за которого я вынужден Вас посетить, Макс, – белобрысый улыбнулся уголками губ.

– Я Вас где-то видел, как Ваше имя?

– Маловероятно, что Вы сможете вспомнить нашу встречу, по крайней мере, до сегодняшней ночи. Но все же, я представлюсь: меня зовут Освальд. Как я знаю, Вы были в Китае в командировке несколько недель тому назад?

– Да был, но какое это имеет отношение, сейчас ночь… и Вы тут…, как вы тут оказались,…эээ, Освальд, так Вас, кажется…?

– Видите ли, Макс, обстоятельства сложились так, что я оказался неподалеку от этого дома… по делам… и тут еще Вы со своим подростковым героизмом ради этой девушки… И зачем оно Вам только нужно? На ночь глядя… Спали бы себе спокойно, дома – незнакомец раздосадованно оглянулся в окно.

– Вы пытались ограбить дом?! – рука Макса непроизвольно потянулась к молотку на краю стола.

– Макс, ну уж перестаньте, разве я похож на ночного налетчика? Я более, чем обеспечен, чтобы заниматься столь рискованным бизнесом, как ночные грабежи. Хотя иногда, моя работа и связана с определенным риском для жизни… Впрочем, это не тема нашего разговора сегодня. Сейчас, когда я, надеюсь, я немного удовлетворил ваше естественное любопытство, я бы хотел перейти к делу, которое заставило меня посетить Вас и Вашу… хм… подружку.

– Что значит, к делу? Я пришел сюда, чтобы…, – но незнакомец остановил его жестом, казалось, говорившим, что он не собирается обсуждать второстепенные моменты:

– Как Вы, наверное, уже поняли, ряд событий, которые происходили вокруг Вас, не являются случайными. Как, впрочем, и наша с Вами встреча. Я искал Вас.

– Мы с Вами уже встречались, хотя, Вы не помните об этом. Мои родственники живут в Китае, а Вы только недавно приехали оттуда из командировки, разве не так? – в голосе Освальда было что-то от интонации страховых агентов, смесь жалости, уверенности и всезнающего участия.

– Возможно-возможно, но как черт побери? Ночь, и Вы тут, и Эмма?! – сознание Макса пыталось обработать факты. Что-то было очень странное во всем этом, и он никак не мог понять. Может быть, лицо чужака? Оно было удивительно знакомо ему, белые брови, почти прозрачная кожа.

– Не пытайтесь задавать слишком много вопросов сразу. Да и Вам эти сведении и не нужны, – Освальд прищурил левый глаз. – К сожалению, у меня мало времени, и нет возможности многое объяснять. Просто мир устроен немного по-другому, чем тут привыкли считать…

Внезапно перед глазами у Макса поплыло, голова закружилась…

Бушующее море стального серого цвета, волны вздымают свои плечи, курчавясь барашками брызг на своих вершинах. Ветер гонит низкие серые тучи, едва не цепляющие макушки волн. Он стоит на деревянной палубе небольшого трехмачтового парусника.

Палубу заливает то и дело перекатывающимися валами, корабль тяжело вздымается на водяные холмы и с головокружительной скоростью несется вниз в страшные провалы между ними, ежеминутно грозящие поглотить его. Лишь на корабельном мостике, освещенном зыбким светом, видны фигуры двух матросов в брезентовых бушлатах, вцепившихся в рулевое колесо.