Как известно всемилостивейшему Герцогу, род его связан клятвой верности данной предками Вашими Великому Трону.

Посему призываем Мы Вас исполнить священную присягу в предстоящем великом сражении с врагами, как уже бывало в прошлом. Искренне уверенные в том, что Вы, подобно Вашему прославленному отцу, готовы блюсти незапятнанной репутацию Вашего рода, ждем согласия не позднее утра 24 Алия года сего.

Всевышнее Небо да не оставит Вас, высокоуважаемый и славный Герцог.

Искренне Ваш,

Регент Его Императорского Величества

Ксиний Леон

– Когда они ждут ответа на это письмо? – спросил Макс плохо поворачивающимся языком.

– Как можно скорее, Ваша Светлость, – вежливо ответил секретарь.

– Хорошо, запишите пожалуйста мой ответ. Затем наберите его на машинке, я подпишу.

– Я готов, – секретарь достал небольшой блокнот и карандаш.

– Пишите…

Регенту Его Императорского Величества Ксинию Леону.

Да будет славна история Империи под дланью нового Имперского регента, и да не закончатся победы во славу знамен и достойнейших предков, отдавших себя великому делу. Пусть будет вечен великий союз царственного дома Империи и Герцогства Данэйского.

Макс помедлил:

– Записали?

– Да, Ваша Светлость.

– Продолжайте…

Герцогство Данэйское испокон века высоко ценит честь быть вассалом императорского трона.

Мы, руководствуясь волею Великого Неба и нашим разумением о судьбах этого мира, тщательно изучили Ваш призыв о вступлении в войну. Но положения небесных светил и предсказания наших прорицателей воистину ужасны. Исход войны приведет к краху мира и гибели живущих.

Учитывая все Нам известное и после долгих и тяжких раздумий, Мы вынесли свое решение, и оно таково – Великое Небо возбраняет Нам участвовать в разрушении созданного им мира, и мы подчиняемся воле Вечности, воспрещающей Нам выполнить Наши вассальные обязательства. Руководствуясь сим, мы оставляем Вас наедине с разумением Вашим и отдаем бремя решений в Ваши руки.

24 Алия, года сего,

Герцог Данэйский

– Велите послать за фельдъегерем, это письмо нужно срочно отправить в Холленверд – добавил Макс, закончив диктовать.

– Слушаюсь, Ваша Светлость,- склонив голову, ответил секретарь.

Макс услышал, как секретарь звонит по телефонам офицерам связи, потом колокольчиками зазвенели фельдъегерские шпоры. Воздух вокруг сгустился, превратившись в кисель, стало дурно, свет настольной лампы превратился в радужный, крутящийся на месте бублик, затягивающий в себя все сущее, комната потемнела, словно на негативном фотоснимке. Его душа легкой пушинкой оторвалась от мира, взмыла высоко в пространства, неведомые в нашем измерении, стало легко и покойно.

Он увидел растущее на острове в центре Океана, дерево – оно было соткано из света, и множество ветвей переплеталось в нем. Одна из них, почти засохшая, налилась новой силой на глазах его и потянулась вверх, к небу, к сотканной из звезд полосе Млечного Пути. И когда ему захотелось взмыть еще выше, невиданная реальность сменилась старой пропыленной спальней, а над ним нависла, принюхиваясь, небритая морда человека в сутане.

– Жив?! – человек в сутане с силой отвесил Макс пощечину, – Очухивайся, разлегся тут.

Ему не было никакого дела ни до пощечины, ни до этого человека в сутане. Ему по прежнему казалось, что он видит кабинет герцога, так как будто он сам находится в нем. И видит того, другого, в кабинете – настоящего Мэйрена. Хотя кто из них был настоящим, уже вряд ли можно понять и разделить.

Тот сидел в кресле, потирая виски руками, стараясь прогнать не уходящий морок головной боли.

– Что за пережиток, носить эти побрякушки, когда все гонцы ездят на машинах, – сказал он себе под нос, и Макс услышал со стороны голос, который минуту назад был его собственным.

В кабинет, гремя сапогами, вошел фельдъегерский офицер в полной выправке.

– Жду приказаний, Ваша Светлость! – прокричал он.

– Тише, лейтенант, все же ночь на дворе. Вот что, мне потребуется доставить до утра в Холленверд вот этот документ. Документ должен быть доставлен в регентский дворец лично в руки Ксинию Леону. Вас там будут ждать. Никто иной, повторяю никто, не должен видеть содержимое пакета, – голос герцога был уже совсем уверенным.

– Все будет сделано в наилучшем виде, – тише ответил офицер.

Сев в кресло за столом, герцог взял позолоченную перьевую ручку из изящной чернильницы и быстрым движением поставил свою роспись под отпечатанным секретарем письмом. Потом взглянул на императорский бланк, где стояли подписи Ксиния Леона и Сонтеры – одно движение, и тот запылал в огне камина.

– Прости, отец… – прошептали его губы. – Прости, но таково мое решение.

Настольная лампа загорелась густым оранжевым светом, потом на несколько секунд неровно замигала и разгорелась вновь.

– Хватайте его, братья, за ноги, за руки, да держите крепче. Макс почувствовал, как цепкие руки ухватили его и, подняв в воздух, понесли.

– Тише, голову ему не проломите, пригибайтесь, не ленитесь, – ругался кто-то из носильщиков.

Макс не сопротивлялся, ему не было никакого дела до происходящего, все, что он мог, он уже сделал.

– Достаточно, поставьте его на землю, – голос отдавший команду показался знакомым.

Десятки пальцев ослабили хватку и быстро перевели его в вертикальное положение.

– Поздравляю, дорогой мой, поздравляю! – перед ним стоял господин Адано, собственной персоной. – Аплодисменты, братья мои! Вот он – тот, из-за кого мы собрались все здесь!

Он фальшиво захлопал в ладоши, и толпа одинаковых ряс подхватила, сотрясая воздух вороньим взмахами черных сутан и разрозненным, не в лад, шумом аплодисментов.

– Видите, братья, как случайная песчинка меняет ход жерновов Времени, делая непостижимое.

"Братья" одобрительно загудели.

– Вам удалось изменить нить времени, – продолжил Адано, когда жидкие хлопки затихли, – Вам это удалось, клянусь Вечным Небом! Что достойно уважения и дается редко кому из рожденных.

– Однако это все пустота, суета сует, вчерашний ветер. По большому счету, это ничего не значит. Ваши старания это вода, которая пройдет через песок Времен, оставив после себя ничто, – в его голосе зазвенели дьявольские интонации, – Ничего…! Какая бы ветка Времени ни была активна в данный момент, это не может остановить Мельницу Зла! Ничто, ничто не может остановить механизм! И даже ваша смерть лишь добавит силы неостановимой механике, созданной нашим разумом для вашего порабощения!

– Сейчас я прикончу Вас, вместе с Вашими дружками, и это будет справедливо, учитывая то беспокойство, которое вы доставили нам, – его голос стал тих, как журчание ручья.

Из-под капюшонов сутан раздался одобрительный гул.

– И закончим на этом, – он встал на одно колено, открыл чемоданчик для кристаллов, заблаговременно принесенный монахами. И вдруг застыл в сгорбленной позе.

Черные, до этого шумевшие вороньим шепотком, утихомирились, испугавшись затянувшегося молчания вожака. И тогда Адано вскочил, точнее, взвился на толпой, как прыгают бросающиеся на жертву хищники. Выхватил перед собой трость с изумрудным набалдашником, глаза его по-бычьи налились кровью, сверкнули нечеловеческой ненавистью, пронеслись испепеляющим ветром по черным сутанам, столпившимся полукругом.

– Кто посмел дотронуться до третьего кристалла! – он взревел джинном, выпущенным наружу из многотысячелетнего плена, – Кто!?

– Я спрашиваю! Кто из вас, ничтожные твари, кто посмел замарать грязными лапами, то о чем он даже не имеет права помыслить! Сожгу, отправлю в темные миры, сгною, разложу ваши бесполезные души на мионы и выпарю из них все дерьмо, из которого они слеплены…, – казалось, от Адано сейчас взметнется каскад кольцевых молний, способных развалить стены старой крепости. Ряды черных зашелестели ночным дождем, расступились и сквозь ряд разошедшихся, на коленях, держа над головой кристалл, выполз один из "братьев".