Когда солнце перевалило через полдень, проводник велел седлать коней и отправляться. Дорога пошла по совсем глухим урочищам, перетекавшим в старый труднопроходимый лес.
Ближе к вечеру лошади совсем выбились из сил, тащились медленным шагом, тяжело переводя дух. Величаво-холодное осеннее солнце уже пошло на закат, растягивая тени, погружая в сиреневый полумрак заиндевевший и пустынный лес.
– До ближайшего постоялого двора еще три часа дороги, – сказал проводник, не оборачиваясь.
– Лошади дойдут или придется ночевать в лесу? – спросил Фабиус.
– Доплетемся медленно, – ответил тот, поднимая капюшон, – Главное – не загнать.
– Не больно ты разговорчив, – обозлено заметил Фабиус. Проводник закачался в седле, кутаясь в плащ.
– Может быть, стоило все-таки взять машину, чем тащиться через полстраны конными? – обратился Фабиус к сухопарому офицеру морской стражи, служившему в охране посольства и взятому в экспедицию по случаю.
– Врядли. За зданием следят, а исчезновение машины посла и тем более поездка к опальному маршалу могли бы спровоцировать скандал, – сказал он, – Да и как можно, учитывая то, что происходит в столице! А так никому не придет дознаваться, куда бредут пятеро конных.
– Да, Вы правы, – согласился Фабиус, распрямляя затекшую спину. – А если трактир на дороге будет закрыт?
– Разобьем лагерь в лесу, – ответил его спутник, – Еще пара дней пути – лес закончится и начнутся фермы, а за ними замок Дортона. Уже недалеко.
– Главное, чтобы метели не было, – Фабиус обеспокоенно взглянул на небо.
– Нет, не будет, не время для буранов, – тихо ответил офицер.
– Тпрррр! – шумно вскрикнул проводник, – Это еще что?
– Да ты не ори, медведя разбудишь – оборвал его незнакомый голос, – Тут твоих нет, тут только наши…
– А ты кто такой? – натягивая уздечку, закричал проводник.
– Леший из леса! – перед мордой лошади из придорожных кустов вынырнул бородатый, крепко сбитый незнакомец.
– Отступи! – крикнул проводник, поднимая плетку.
– Ты горячку-то пори, мы к вам не погулять-познакомиться вышли. Тут по кустам десяток с дыроколами сидит. Так что, давай, с лошадей слезай, да вещички выгребай! Видал, какая штука? – продолжил бородач, вытаскивая из-за пазухи четырехствольный револьвер, – Вот, то-то же. А ну, братва покажись! – выкрикнул он в сторону леса.
Кусты зашевелились, и в сумерках показались несколько таких же нестриженых, бородатых физиономий.
– Уразумел? – с издевкой спросил бородач.
– Типа того, – озлобленно ответил проводник.
– Ну, раз осознал, то слезай с кобылы, – скомандовал бородач, – И вы тоже. Деньги, оружие и прочее ценное – вот сюда, к обочине. И чтобы без чудес – чудеса со мной не проходят! – он ощерился. – Эй, Олти! Сто гарпунов тебе в спину! Тащись сюда с Кью вместе, добычу грузите! – заорал он в сторону молодого сосняка, – Шевелите задницами, дармоеды!
– Босс, мы уже бежим! – вразнобой откликнулась пара голосов из-за дальних деревьев.
– Господин… увы, я не знаю Вашего имени…, – громко сказал Фабиус.
– Слушаю Вас, милорд, – главарь бандитов приподнял шляпу, – Полагаю, Вы тут платите за банкет?
– Вам не откажешь в проницательности, – заметил посол.
– Жизнь научит и не такому, милорд. Говоря начистоту, у меня нет цели брать грех на душу и убивать вас. Отдайте свои вещи и лошадей и ступайте целы, – сочувственно, как на исповеди ответил бородач.
– Хм, отдать?… Как Вас зовут? – неожиданно спросил Той.
– У меня много имен, милорд, да и зачем Вам оно?
– Я хотел бы знать, с кем имею дело, – сказал Фабиус.
– Они, – разбойник показал пальцем за спину, – кличут меня капитаном Реконом. Я не буду возражать, если Вы будете звать меня так же.
– Капитан Рекон? Нет, не слыхал, странно…, – сказал Фабиус, – Вы производите впечатление разумного человека,..но Ваше занятие здесь…, – он не договорил.
– Не очень умно, Вы хотели сказать? Жизнь – сложная штука, милорд. Раньше я имел гораздо больше, чем теперь. Дюжина головорезов и немного золотых империалов – вот все, что осталось от меня прежнего. Но кто знает, что будет завтра? Мир полон таких забавных неожиданностей, – ответил главарь.
– Это верно. Вижу, Вы не только смелый, но, кажется, еще и очень неглупый человек.
– Спасибо за доброе слово, милорд, – бородач подошел ближе и взял под уздцы лошадь посла. – С кем имею честь?
– Мое имя и титул вряд ли что-то скажут Вам, – склонившись к шее лошади, тихо ответил Фабиус.
– Ну да ладно, дело Ваше, не хотите представляться – не надо, – бородач насупился, – Что же Вы без охраны, один, да в этой дыре?
– Время такое, капитан, время риска, – сказал Фабиус.
– Риск, риском, а шкура – своя и одна. Тем более, такая ценная, как у вас, аристократов, – ответил Рекон, – Ведь прикажи я – и мои ребята возьмут вас всех да посадят в яму до выкупа. Разве это плохая идея?
– Мысль неплохая, но опасная. Если поднимут солдат и нас кинутся искать, прочешут весь лес и Вас найдут. Суд и виселица – разве хороший шаг в карьере? – спросил Фабиус.
– Экая, ты думаешь, ты большая рыба, искать тебя тут! Лес велик, и найти что-нибудь в нем не просто, – чуть раздражено сказал Рекон. – Да и в текущем бардаке – кто будет маяться по поводу пропавшего аристократа? Сгинул – значит, такая судьба. Когда убивают монархов, жизни дворян сильно падают в цене. Крысы дерутся за остатки барского погреба, а мы пока займемся нашим простым промыслом.
Главарь оскалился, выставив белые зубы сквозь поросль бороды:
– Я гляжу, Вы не за грибами здесь. Видно, мало кто знает, куда вы едете? – он подмигнул.
– Мы едем в замок маршала Дортона.
– Не близка дорога, да, – главарь обошел лошадь, поглаживая ее по шее, – И опасна, лошадей почти загнали на ночь глядя.
– Не близка, – согласился Фабиус, – Но необходима.
– Что-то в Вас все-таки есть, милорд, Вы мне нравитесь. Но, как говорится, надо и честь знать, работа такая, уж не взыщите. Заберу я Вашу лошадку.
– Вы мне тоже нравитесь, капитан Рекон, жаль, что мы не знали друг друга раньше. Поэтому касательно наших лошадей и имущества, у меня есть для Вас предложение получше.
– И что же? – в голосе главаря появилось настороженное недоверие, – или Вы думаете сбить мою цену?
– Нет, – кратко оборвал Фабиус, осматривая выглядывающих из леса бандитов.
– Торговля со мной вызывает подозрение и желание получше осмотреть Ваши карманы, – по лицу Рекона пробежала хитрая гримаса, – Торговаться со скромными лесниками о деньгах, которые уже и так не принадлежат Вам – глупое занятие.
– Я предлагаю Вам не деньги, капитан. Деньги это инструмент, но не цель. Вы это знаете. Я предлагаю Вам статус, прощение всех преступлений и получение дворянского звания и титула, возможно, даже аристократического. В обмен на некоторое одолжение, – сказал Фабиус.
– Ба! Неужели Вы обещаете сделать меня бароном или, может, сразу герцогом? – с сарказмом ответил Рекон, – А как же мои "заслуги" перед короной?
– Ваши заслуги никто не вспомнит. Империя меняется, и ей никогда не быть прежней, капитан. Для Вас это шанс – не просто стать уважаемым человеком, дожить до старости и умереть в своей постели, но подняться на такую высоту, которая была для Вас недоступна в прежние времена. Только нужно уметь видеть перспективы, – Фабиус внимательно наблюдал за реакцией бандитского главаря.
– Ба! Кажется я поймал бродячего торговца индульгенциями, – бандит засмеялся во весь голос.
– Это не шутка. Что такое выкуп за меня, да еще и поделенный между вашими братьями, по сравнению с доходом, собираемым с пары имперских провинций, – Фабиус притянул поводья загарцевавшей лошади, – Это мое предложение, если я не ошибся в Вашем уме и характере. Такие люди как Вы могут нынче многого достичь. Я предлагаю Вам свою протекцию у человека, который будет править страной через год-другой – она дорогого стоит. Выберите тех из Ваших людей, кого я представлю как Ваш отряд. Не волнуйтесь, это только начало – скоро их у Вас будет гораздо больше.
