– Расскажите же, друзья мои, как случилось что вам пришлось бежать от этого полицейского отребья? – Бома сел, ухватил из общего блюда свиную рульку и приготовился слушать, не забывая, впрочем, и о закуске.

– Мы пытались спасти Императора от смерти, – ответил капитан.

– Ха, от смерти? А чего это он собрался умирать? – барон вцепился челюстями в сочный кусок, – Вроде, не обещал.

Кто-то из свиты барона хихикнул.

– Он убит сегодня, в час дня. Выстрел снайпера, – тихо сказала Эмма.

– Во как! – мясо плюхнулось на стол из рук Бомы, – Эээ… как тебя там…, вот, демон… хозяин, быстро ко мне!

– Слушаю, мой господин, – перекинув через руку застиранное до полупрозрачности полотенце, трактирщик с усилием, сгорбив спину, предстал перед бароном.

– У тебя газеты есть? Вечерние сегодняшние?

– Газеты? – растерянно переспросил старик.

– Ну да, почта. Посыльный к тебе газеты носит? – барон поднял голос.

– Есть, прикажите принести? – кивнул тот, не понимая, с чего это провинциальному барону на ночь глядя понадобились свежие газеты.

– Да, и живее! Нет, я сам схожу! Где? – барон вскочил и уверенно направился к стойке.

– Там, в углу у двери… Малец приносил с час как… я еще не забирал, – крикнул хозяин.

– Так… Вечерний Экспресс…, – барон притащил пару газет и, извлекши зеленый листок, стал читать вслух.

– "Сегодня в один час пополудни на набережной Центрального Канала врагами рода людского был подло убит Вседержитель Имперского Трона… Пуля убийцы попала в шею, вызвав кровопотерю. В результате полученного ранения Его Величество скончался на месте, не приходя в сознание. Роковой выстрел грянул при осмотре Монархом броненосца "Четыре Нарвала"…, – барон дочитал абзац и недоуменно поднял голову.

– Разрази меня куском неба пополам! Да как же это так! – воскликнул он и обратился опять к газете, – "…Жгучая боль стыда и горя проникла на нашу землю, и мы содрогнулась от негодования, несправедливости и подлости наших врагов. Вся нация охвачена скорбью утраты и возмущена бесчеловечностью поступка…

…неопознанный убийца был застрелен полицией в момент преследования в канализации, куда он бежал, скрываясь от погони. Расследованием преступления занимается Особый отдел Императорского Сыска… похороны назначены… выражают соболезнования…"

– Ох! – трактирщик прикрыл рот руками, – Точно, это опять сектанты-изоляционисты! Что же теперь будет?

– Я ничего не понимаю, – барон откинул газету и выкатил глаза, – Мне может кто-нибудь объяснить?! Что вообще происходит?

– Император убит, – кратко сказал Берроуз, – Мы были на месте убийства и пытались остановить его. Но нам это не удалось.

– Остановить Императора? – заморгал непонимающе барон, – Зачем?

– Остановить убийцу, – пояснил Макс. – Мы знали, лишь день и час, когда должно произойти преступление, и надеялись предотвратить его, но – увы…

– Опоздали мы, опередил нас этот снайпер, – сказал Стени. – Он прятался в здоровенном доме напротив, на чердаке. Обыскивали мы чердак, но опоздали – он выстрелил раньше.

– Я все равно ничего не понимаю! Тогда почему за вами гналась полиция?

– А за кем им еще гнаться? Кого увидели – за тем и гонятся. Им теперь не объяснишь, как мы там оказались.

– И это ужасно несправедливо! – горячо вмешалась Эмма. – Ведь мы хотели помочь, спасти! И вообще, там, в газете неправда написана – снайпера убила не полиция, а мичман Стени.

Лицо барона посветлело.

– Вот в чем дело! И эти хамы на своих зеленых лягушках еще смели непочтительно разговаривать с вами. Человек, отомстивший за смерть Государя, достоин высшей награды! – он встал и почтительно поклонился моряку. – Я считаю за честь знакомство с Вами, молодой человек. Вы совершили благочестивый поступок. Клянусь, что в бароне Бома Вы найдете своего верного друга! И если только есть в этом мире высшая справедливость, то Ваши храбрость и благородство будут вознаграждены короной по достоинству. Возможно, Вам даже присвоят дворянское звание, ибо подвиг этот достоин того, – барон остановился, с трудом подбирая высокопарные слова.

Мичман, зардевшись от удовольствия, поднялся и по-военному отдал честь.

– Спасибо Вам, сударь, я уж и не думал, что услышу такое…, – его голос стал неровен.

Барон уселся на свой стул, обвел сидящих взглядом и продолжил:

– Вы порядочные люди, я это сразу понял, как вас увидел! Вы добра для короны хотели, а вышло по-иному… Да, жаль, что не удалось вам спасти Императора, раз уж знали…- он вдруг остановился и удивленно вытаращил глаза. – Но как…?! Откуда вы могли знать про снайпера?

– Ну, нам рассказал об этом один… один человек, – пояснила Эмма. – Он знает про будущее. К сожалению, он поведал нам довольно мало.

– Того не может быть, сударыня, – замотал головой Бома, – Будущего люди знать не должны, богами нам этого не разрешено. А если кто и знает, то только колдуны, на них наши законы человеческие не действуют.

– Этот человек, он, и правда, вроде колдуна, – вступился мичман, – Я моряк и не верю в сказки. Но в его доме – я своими глазами это видел… Демон ему служит, что сквозь стены ходить может. И вообще, там такое было, что дом ходуном ходил, словно лодка в шторм. И гром, молнии и жуки – миллионы жуков по стенам бежали как заговоренные

– Мы с Эммой у него жили некоторое время, – добавил Макс. – Я сам в эти сказки не верил, до тех пор, пока его не встретил. Этот колдун знает прошлое и будущее – он нам прямо сказал – Император будет мертв – и дату назвал. Так и вышло.

– Хм…, а что еще сказал это вещун-звездочет? – заинтересованно спросил барон.

– Он сказал, что если Император будет убит, то начнется большая война. В этой войне погибнет вся планета, – произнес Макс.

– Война? Кого с кем? – Бома поднял на него удивленные глаза.

– Война Утликана и Империи. Будет большое столкновение на побережье, обстрел супербомбами с кораблей… Затем Большая смута, Империя распадется, потом утликанский Магистрат нападет на ее протектораты.

– Ну, война и война – не в первый раз. Добрая война, как корень дерева акалын, хороша при запорах, – барон усмехнулся

– Может, Вы и правы, но только в этой войне никто не победит – просто воевать станет некому. Настанет длинная и холодная зима, которая уже никогда не кончится… И эта часть предсказания, к сожалению, тоже правда, ибо я ее видел своими глазами, – печально ответил молодой человек.

– Такого не может быть! – Бома затряс головой.

Макс молчал. Что еще он мог сказать? Невозможно передать людям знание о будущем, если они его отвергают.

– Господин барон, – внезапно вступил в разговор молчавший до того егерь. – Послушайте меня, я Вам вот что скажу: слышал я много разных баек – охотники любят поболтать – быль и небыль, разное. Но со страхом говорят они о колдунах, что прячутся за краем мира и знают судьбы всех живущих.

– И всего лишь вчера вечером так же и я слушал – и сомневался, – вставил капитан, – А сегодня то, о чем говорил колдун, сбылось. Что еще должно произойти?

– Демоны! Раздери мое седалище медведь! – закричал вдруг Бома, потрясая кулаками, – Ведь Император, и правда, убит! Будь они прокляты, эти колдуны, со своими предсказаниями!

– Еще есть время, господин барон, – обратилась к нему девушка. – Да, не удалось предотвратить роковой выстрел, но еще не все потеряно. Ведь война еще не началась. Может быть, удастся ее остановить.

Собеседники как-то разом замолчали, забыв о трапезе, о дожде, хлещущем за окном, и о хозяине заведения, лениво натирающем тарелки у стойки.

– У меня есть первоклассная идея, дамы и господа! – барон решительно встал, облокотившись кулаками о стол. – Дела войны и мира – это дела больших людей. Значит, большим людям их и надо поручить. Герцог Данэйский, – верный вассал короны, весьма влиятельный человек и в высшей степени благороднейший аристократ. И я имею честь считать его своим другом. Мы обратимся к нему – он обязательно что-нибудь придумает, он не оставит этого так!