В тот момент, когда Катя, пройдя пешком почти весь город, входила в свою квартиру, на ее телефон пришла странная СМС-ка без номера отправителя:

«Жизнь Петра находится в твоих руках. Все дело в l_8.»

СМС-ка заканчивалась подмигивающим смайликом, не анимационным, а обычным – из точки с запятой и скобки, но почему-то – с маленькими кривыми рожками.

Ошеломленная идиотской шуткой, Катя попыталась найти номер отправителя, но у нее ничего не вышло – сообщение было анонимным.

Внезапно, сильно разозлившись, Катя замахнулась, и чуть было не выкинула телефон в форточку. Однако, усилием воли заставив себя успокоиться, она задумалась:

«О моем знакомстве с Петром знают всего четыре человека. Мои коллеги и доктор. На сто процентов уверена, что ни один из них не способен на столь жестокую выходку. Кто же отправил мне это сообщение? А может быть… это правда? И жизнь Петра сейчас находится в моих руках? Ведь доктор же сказал, что каких-либо видимых причин для такого тяжелого состояния нет. Может быть, тут замешано нечто другое? Не связанное с медициной… и вообще с земными делами?.. Кто он, этот Петр? И что он делал в Н-бурге? Я ведь ничего о нем не знаю…»

Катя подошла к окну и посмотрела в черное стекло:

«Но кто бы ты ни был», – сжав маленькие кулачки, решительно подумала она, – «я сделаю все, чтобы тебя спасти…»

Она снова взяла телефон. Прямо на ее глазах странная СМС-ка постепенно исчезала. Катя подбежала к столу и старательно переписала все сообщение в блокнот. СМС-ка исчезла.

Некоторое время на экране еще виднелся смайлик с рожками. Потом… он показал Кате язык и тоже исчез. Катя готова была отдать обе руки на отсечение, что ей это не показалось, и рогатый смайлик показал ей язык. Но об этом она решила никому не рассказывать… Кто его знает, что после ее рассказа могут подумать о ней люди?

Петр, тем временем, медленно умирал. Ночью Сергей Петрович созвонился со своими столичными коллегами и провел что-то вроде дистанционного консилиума. И снова тот же результат – от чего погибал этот человек, никто не понимал. Уже под утро отчаявшийся Сергей Петрович дозвонился до токсикологической лаборатории:

– Ну как там наши анализы? Из Н-бурга. Жду.

Через минуту трубку взял дежурный лаборант:

– Только что закончили. Не знаю, облегчит ли вам задачу наша находка, но вот что мы обнаружили – в крови у вашего пациента мы нашли яд «Зиепретолум». Это очень токсичное вещество. Когда-то его изобрели в одной из военных лабораторий для использования в химическом оружии, но ввиду большой дороговизны его изготовления в серию оно не пошло и было полностью уничтожено еще в пятидесятые годы прошлого столетия. Тогда же сделали и опытные образцы противоядия. Но и они были уничтожены – зачем их хранить, если нет самого яда?

– Вот это новости! А известно, на что действует этот яд?

– Известно. Он угнетает центральную нервную систему, дыхательную и сердечную деятельность. Кстати, в вашем случае есть две небольшие странности.

– Какие же?

– Вы прислали нам три образца крови, взятые через равные промежутки времени. Так вот – в двух образцах мы обнаружили этот яд, а в той порции, которая была между ними – яда почти не оказалось, лишь его следы. Вторая странность – в первой и последней порции концентрация яда такая, чтобы удерживать вашего пациента на самой грани между жизнью и смертью. Доза чуть-чуть ниже смертельной. Но вы должны знать, что этот яд с каждой новой порцией понемногу накапливает свое действие и такой баланс, как сейчас, продлится недолго. Понимаю, что это выглядит, как сумасшествие, но у нас складывается такое впечатление, что вашего пациента кто-то хочет убить. Но не сразу, а постепенно.

– Как так? Он же уже почти сутки находится у нас. Кто же ему впрыскивает этот яд? – опешил Сергей Петрович.

– Я могу констатировать только то, что выявила наша лаборатория. Такое впечатление, что откуда-то в кровеносную систему пациента каждые два часа впрыскивается маленькая доза этого яда, который, накапливаясь в организме, с каждым разом действует все губительнее.

– Да-а-а. Вот почему ему не становится лучше в ответ на нашу массивную инфузионную терапию… Мы выводим яд, а он через какое-то время снова попадает в кровь. Да откуда же он берется? – растерянно проговорил в трубку Сергей Петрович.

– Загадка…

– Да уж… Загадка ценою в жизнь… Ну, что делать, будем думать. Что-нибудь еще скажете?

– Повторю то, что уже сказал – пока концентрация яда небольшая. И если вы в ближайшее время разгадаете, откуда он попадает в кровь, и устраните источник, то ваш пациент восстановится в считанные часы. Час-полтора – и он очнется. Но так будет, если яд перестанет действовать в течение ближайших суток, дальше в мозге пациента начнутся необратимые процессы и он начнет превращаться в растение…

– Значит, сутки у нас еще есть. Спасибо и на том!

Через час Сергей Петрович позвонил Кате:

– Катя, это Сергей Петрович, врач из 33-ей. В общем, кое-что прояснилось…

Он вкратце рассказал ей новости.

– Что планируете делать? – взволнованно спросила Катя.

– Через час созовем консилиум, снова проанализируем все снимки и может быть что-то найдем… Понимаете, откуда-то в его кровь постоянно поступает этот страшный яд. Откуда – пока непонятно.

– Ситуация, насколько я понимаю, очень серьезная?

– Не буду вас успокаивать. У него есть сутки. После этого, даже если мы и сможем обнаружить источник яда, уже будет поздно. Его мозг безвозвратно погибнет. Но если мы найдем этот источник раньше, то, со слов токсикологов, ваш Петр придет в себя уже в течение часа-полутора.

– Ясно… Удалось прояснить что-нибудь о его родных?

– Куда там! Полиция разгребает дела, накопившиеся в городе за прошлые сутки. До него смогут взяться только через пару дней.

– Понятно… Я вам позже позвоню, можно?

– Звоните после двенадцати – тогда уже пройдет консилиум и, вполне возможно, появятся какие-то новые данные.

Почти всю эту ночь Катя не спала. Она пыталась разгадать загадку, посланную ей на телефон. Но, несмотря на все свои усилия, она так и не смогла хоть что-нибудь понять в этом странном ребусе. Утром, после звонка Сергея Петровича, она забрала с собой лист с переписанным текстом СМС-ки и поехала на работу.

Сотрудницы встретили ее очередью из вопросов.

– Ну как ты?

– Не объявился твой ухажер?

– Голова не болит? Кажется, мы тебя вчера слегка перелечили… На все вопросы Катя ответила одной короткой фразой:

– Уже все хорошо, большое спасибо за ваше участие.

Поняв, что подробностей они не дождутся, немного обиженные, коллеги расселись по местам и замолчали.

Катя положила перед собой лист и принялась буравить его взглядом.

«Как же мне тебя разгадать? При чем здесь число 8? Доктор сказал, что в организме Петра периодически, откуда ни возьмись, появляется яд. Может быть, число 8 как-то связано с этим ядом? Может быть, все дело в противоядии? Позвонить Сергею Петровичу и сказать, что в спасении Петра поможет эта дурацкая восьмерка? Ага. Покрутит пальцем у виска и пошлет куда подальше… Что же мне делать? Осталось полдня и ночь. Потом уже будет слишком поздно…»

Катя отложила в сторону лист с «восьмеркой» и поработала над документами. По-быстрому закончив все свои дела, она отнесла бумаги на подпись к начальству. На обратном пути она задержалась в коридоре. Время подбиралось к двенадцати, и поэтому она набрала номер Сергея Петровича.

– Это Катя. Есть какие-нибудь новости?

– К сожалению, никаких. Мы по-прежнему ничего не находим. Консилиум вынес вердикт, что единственно правильным решением в этой ситуации будет проведение симптоматической терапии – как и раньше – поддерживать дыхание и стимулировать сердечную деятельность. К сожалению, Катя, моя смена закончилась. Теперь будет дежурить другой врач. Я передал ему, что вы будете иногда звонить и спрашивать о нашем незнакомце. Вышлю вам его номер СМС-кой.