7 октября 1996 г. вице-губернатор Южного Киву (провинция Восточного Заира) издал указ, согласно которому все баньямуленге были обязаны покинуть Заир в течение шести дней, иначе будут объявлены вне закона. Это взорвало ситуацию, и уже 10 октября 1996 г. с атаки госпиталя хуту в городке Лемера началось всеобщее восстание тутси Восточного Заира[89].

18 октября четыре повстанческих движения объединились в Альянс демократических сил за освобождение Конго-Заира (АДСО, Alliance des Forces Democratiques pour la Liberation du Congo-Zaire), который возглавил ветеран партизанской войны Лоран Дезире Кабила (Laurent Desire Kabila). Л. Кабила был не тутси, а луба из провинции Катанга, что дало более широкую этническую поддержку восставшим и помогло придать восстанию имидж «народной революции», а не «избиения хуту». Кроме того, Л. Кабила был давним другом одного из создателей плана восстания — министра обороны (а ныне президента) Руанды Пола Кагаме (Paul Kagame), старого врага Мобуту. В 1960-е гг. Л. Кабила работал под руководством Патриса Лумумбы и воевал вместе с Че Геварой. Главной целью Л. Кабила объявил свержение Мобуту.

Президентская гвардия DSP, соединение военной разведки SARM, батальон спецопераций «Дракон» и десантный корпус были единственными боеспособными частями Заира (всего 15 тыс. бойцов)[90]. Они имели самое современное вооружение, их тренировали израильские и французские инструкторы. Заирские вооруженные силы (Forces Armees Zairoises), гражданская гвардия и корпус жандармов (вместе 100 тыс. человек)[91] представляли собой скорее фантом на бумаге. Их отличительными чертами были неукомплектованность частей, коррумпированность командования, дезертирство, грабеж населения. Парк бронетанковой техники под контролем правительства Заира насчитывал 48 танков, 115 БТР и 96 бронемашин различных типов. Боевая авиация ВВС включала 10 легких штурмовиков Aermacchi MB-326, 20 легких многоцелевых самолетов Reims Cessna F337 и пять истребителей Mirage 5.[92] Но почти вся техника находилась в нерабочем состоянии из-за отсутствия запчастей.

Основной костяк повстанческих отрядов АДСО не превышал 10 тыс. бойцов. Танков и боевой авиации повстанцы не имели. Характер местности — густой кустарник, джунгли и почти полное бездорожье — затруднял использование тяжелой артиллерии. Во время атаки городов применялся огонь «кочующих» минометов, чтобы вызвать панику населения и затруднить действия обороняющихся войск. Затем следовала атака с двух направлений, при этом оставлялся «приглашающий» коридор для возможного отступления противника. Если это происходило, преследование начинали «летучие эскадроны», состоящие из 10—12 бойцов на пикапах и джипах[93].

Повстанцы продвигались вдоль границы с юга на север Заира, действуя совместно с руандийскими частями, хотя руководство Руанды официально отрицало участие в конфликте. Армия Заира не смогла организовать серьезного сопротивления. В течение месяца были взяты главные города региона — Увира, Букаву, Гома и разгромлены все лагеря беженцев хуту. В середине ноября 1996 г. финальное сражение развернулось вокруг лагерей в районе Мунгунга (Mungunga). Уничтожение лагерей беженцев было главной стратегической задачей для руководства Руанды, так как они служили базами для бойцов Interahamwe, которые продолжали свои рейды на руандийскую территорию. Вскоре в войну вступила Уганда с целью разгрома на территории Заира баз союзного Interahamwe антиправительственного движения Объединенные демократические силы (Allied Democratic Forces) Уганды, которое поддерживал также Судан.

После захвата Восточного Заира отряды АДСО повернули на запад — на Киншасу. Успех наступления зависел от взятия Кисангани — столицы провинции Верхний Заир. Уже в начале декабря город был взят в осаду. Разгромленные Interahamwe отступили в джунгли. Часть их ушла с беженцами в Танзанию и Бурунди. Более 500 тыс. хуту вернулись в Руанду, где многие были арестованы. 12 декабря Л. Кабила объявил о прекращении огня в одностороннем порядке для перегруппировки войск. Но 18 декабря после лечения в Швейцарии в Заир вернулся Мобуту. Он немедленно сменил командование и приказал начать контрнаступление без предварительной подготовки. Удары наносились по двум направлениям: на севере от Бунии в сторону Бени и на юге по линии Физи — Барака. Оба удара были отбиты, а 2 января 1997 г. пала Буния. При этом повстанцы захватили значительное количество оружия и боеприпасов.

В начале января 1997 г. заирское командование попыталось исправить положение. Был объявлен призыв с целью набрать 26 тыс. рекрутов, началась борьба с дезертирством путем наказаний (вплоть до казни). Также Мобуту попытался привлечь иностранных наемников. Сначала переговоры велись с южноафриканской частной военной компанией (ЧВК) Executive Outcomes, но та, оценив обстановку, отказалась[94]. В результате в ноябре-декабре 1996 г. при непосредственном участии французских спецслужб было сформировано классическое подразделение наемников «Белый легион». Его возглавил известный бельгийский наемник Кристиан Тавернье (Christian Tavernier). Общая численность отряда составила примерно 300 человек, среди которых были французы, бельгийцы, итальянцы, но большая часть — боснийские и краинские сербы[95].

В авиакрыло легиона вошло четыре вертолета Ми-24 с украинскими пилотами, полдюжины французских вертолетов Puma и два Gazelle, несколько истребителей Mirage, несколько легких штурмовиков Galeb и Jastreb, два учебно-боевых самолета SIAI-Marchetti S.211 (от заирских ВВС в боях участвовали лишь несколько МВ-326)[96]. На вооружении «Белого легиона» также имелось значительное количество ПЗРК 9М36 «Стрела-3». Их планировалось применять против старых транспортных самолетов Douglas DC-3, которые АДСО использовала для снабжения войск[97].

Согласно плану заирского контрнаступления 2 тыс. солдат элитных частей и «Белый легион» перебросили в Кисангани (который стал базой легиона), 2,5 тыс. — в Кинду и Локанду, 2,5 тыс. — в Калемие[98]. Кроме того, на стороне войск Заира южнее Кисангани действовали до 10 тыс. хуту. В Кисангани был развернут тренировочный лагерь для заирских войск, где работали сербские инструкторы под командованием полковника Доминика Юго (Dominic Yugo). Часть инструкторов были разбросаны по гарнизонам в Ваца, Кинду и Калемие. Все они готовили заирские части к большому контрнаступлению, намеченному на 20 января 1997 г.

Контрнаступление в итоге провалилось. Заметную роль в нем сыграла лишь авиация легиона, которой удалось уничтожить несколько автоколонн АДСО с боеприпасами и таким образом несколько замедлить наступление повстанцев в районе Валикале. При их поддержке армейским частям удалось добиться одной из немногих побед в этой войне: недалеко от деревни Муйенго (Muyengo) была разгромлена колонна повстанческих войск, двигавшихся на Кинду[99]. Но 1 марта Кинду все же был потерян.

Сам Тавернье с заирскими частями под командой французских наемников попытался очистить от повстанцев северо-западный сектор в районе города Ваца, но безуспешно. 2 февраля он эвакуировал по воздуху свои войска в Кисангани, где потребовал немедленного и полного подчинения ему сил в районе города, однако получил отказ. По мнению заирских генералов, атака на город должна была последовать не скоро. Дороги заминированы, коммуникации АДСО растянуты, к тому же начался сезон дождей. Тем не менее повстанцы продолжили наступление. Первая попытка не удалась: 10 марта отряд наемников вместе с частями 48-го полка армии Заира в 60 км от Кисангани остановил их продвижение и отбросил на пять километров назад[100]. Но охваченные повальным дезертирством заирские части не смогли сдержать следующих атак повстанцев, и уже 15 марта город пал[101]. Последним на вертолетах его покинул сербский отряд, предварительно взорвав свой штаб. В конце марта в Киншасе «Белый легион» был распущен.