— Что ты сделал? — нахмурился Лас, отнюдь не удовлетворенный блаженствующей улыбкой на губах бесчувственной подруги.

— Наложил один из сильнейших блоков на ее разум… Фактически заблокировал дар, после чего она просто перестала чувствовать кого бы то ни было вообще. Если интересно, подобный трюк мне удался только потому, что она не сопротивлялась.

— Что же там такое? — тихо вопросил Хэйтэн. — Ни воздух, ни огонь ничего не ощутил.

— Как и алхимию, — кивнули использовавшие пару связок близнецы.

— Кэрин? — нахмурился я.

Глаза девушки были широко распахнуты, но она ничего не говорила. Наконец глянула на меня.

— Я знаю только, что если мы дадим выйти им из леса — наш путь оборвется.

Я испробовал свои связки, чтобы определить вид опасности, уже совершенно не обращая внимания, выхожу ли я за рамки запрета или нет — жизнь была дороже. Ничего.

— Проклятье! Лас, может, ты…

— Не стоит и пробовать, я знаю, кто это. — Голос принца звучал ну очень обнадеживающе…

— Кто? — коротко осведомилась Кэрин, как самая смелая.

— Кайлаа.

Как ни странно, Мир не стал тратить время на ругательства, стоны и истерики. Он лишь облегченно вздохнул:

— Что ж, зная врага, проще бороться с ним. По крайней мере, теперь я знаю, что делать. — Тут он серьезно глянул на Эно. — Перестраиваемся. Из строя выбывают двое.

— Двое? — нахмурился Амит.

— Не перебивай, — жестко отрезал Мир, но тут же смягчился: — Если жить хочешь. Итак, первый — Лас, одновременно щупаешь пространство и держишь щит. Чуть позади, парой — Ниам и Амит, каждому своя сторона леса… Следом за ними — я и левитируемая Хэйтэном Эно с Кэрин на подхвате. Замыкающие — Ниа и Хэйтэн, надеюсь, не надо объяснять ваши задачи? Хэйтэн, не забывай держать щит. Так, все поняли? Отлично, сейчас я кое-что сделаю и — приступаем…

— Ты действительно на это пойдешь? — не поверил Лас, остро глянув на Мира.

— А что делать — жить-то хочется…

— Но ты рискуешь израсходовать все силы! Не лучше ли мне…

— Ничего, ты умный, без меня справишься… Все! Не мешай.

И Мир уселся, скрестив ноги, прямо посреди дороги. В магии разума он тоже разбирался и потому тихонько, но остро ощущал приближение кайлаа. Одновременно с отслеживанием приближения нападающих тварей он стал выплетать вдоль дороги рунную конструкцию, к созданию которой решился бы приступить не каждый маг первого уровня. И вовсе не в силе было дело. А в сложности удержания данного заклинания, не относящегося ни к одному направлению магии. Короче, маг, держащий этот кошмар, не мог использовать больше никаких заклинаний.

Лас поспешно включил истинное зрение, все с большим удивлением наблюдая, как на протяжении всей дороги, уходя за поворот — как вперед, так и назад, — вырастает переплетение слабо мерцающих нитей… Однако это вовсе не говорило о силе тех нитей. Тварям, что попытаются прорваться, — в самый раз.

Заклинание было завершено буквально впритык. Ученики ШМИ стояли и потрясенно смотрели, как в невидимую стену в двух шагах от них бьются туманные тени…

— Кайлаа, — начал объяснять ничего не понимающим спутникам Лас, — призрачные твари, питающиеся жизненной энергией живых существ. Это в обычном случае, — уточнил он. — Но стоит им встретить мага… они собираются в стаю, — тут он кивнул в сторону полусотни тварей, — и высасывают сначала силу, а уж потом — жизненную энергию. Что примечательно, обнаружить их можно только с помощью магии разума. — Он скосил взгляд на Эно. — Но только обнаружить. Была разработана отдельная методика по защите и уничтожению кайлаа, однако позже заклинание уничтожения было отнесено к запретной магии… — Тут Лас замялся. — Осталась защита, притом несколько вариантов. Все трудноосуществимы для мага ниже среднего уровня, а парочка из них так и среднему уровню не подчиняется… В данном же случае использован вариант без большого применения силы, но усложненной конструкции… В принципе, это единственный, мне известный. Не знаю, как Миру…

— Мне тоже, — заверил его Мир, поднимаясь с земли с закрытыми глазами.

— Так нужно, чтобы он мог постоянно контролировать сеть и успевать заживлять прорехи раньше, чем сквозь них проникнет кайлаа… — пояснил Лас.

— Но может, было бы проще создать сеть вокруг нас, а не на протяжении всей дороги? — нахмурился Хэйтэн.

Амит и Ниам задумались.

— Проще, — согласился Лас. — Но есть одна проблема — сеть не передвигается с места на место.

— Нет, я бы усовершенствовал ее, — внезапно начал оправдываться Мир. — Но не было времени.

— Ладно, забудем, — нахмурилась Кэрин, обрывая явно заинтересовавшихся близнецов. — Сколько еще ты сможешь удерживать сеть?

— Сколько угодно, — хладнокровно ответил Мир.

— Но это бессмысленно, — внезапно вставила свое слово Ниа, до этого молчавшая. — А что вы собираетесь делать потом? Как я понимаю, сворачивать в лес? — И ткнула пальцем в сторону беснующихся кайлаа.

Все замолчали.

— Пока все останется так, — коротко ответил Мир. — Они пойдут за нами… а там посмотрим… — Тут он улыбнулся. С закрытыми глазами это смотрелось забавно. — И вообще — будут отгонять других хищников…

— Нет, а как же мы пойдем в лес? — внезапно заупрямился Хэйтэн.

— Просто! — сердито начал объяснять Лас. — Он просто выстроит дополнительную сеть вокруг них. А теперь выстраиваемся и начинаем двигаться вперед так, как сказал Мир… Э-э-э… слушай, а ничего, что ты с закрытыми глазами? Идти сможешь? — обеспокоился Лас.

В ответ Мир фыркнул и сделал вперед пару абсолютно уверенных шагов, обошел выбитую на дороге яму, перешагнул валяющуюся корягу…

— Командуй давай, — раздраженно заметил он, приостановившись…

— С кем мы связались? — пробормотал Лас. — Вперед!!!

— Эта сеть тянется на протяжении всей дороги? — хмуро уточнил Хэйтэн.

— Да, — коротко ответил я.

Чего это воздушник разумничался?

— А как же те маги, что могут ее обнаружить? — не отставал настырный Хэйтэн.

— Я это уже исправил.

— Как исправил? — Лас, идущий впереди, споткнулся.

— А ты посмотри. — Я, предвкушая реакцию, улыбнулся, после чего еле успел не споткнуться о ту же кочку, что и Лас.

Как же неудобно идти с закрытыми глазами!

— Как?!! — хором воскликнули господа маги, разом применив истинное зрение и ничего не увидев.

— Что ты сделал? — уточнил Лас, совсем забыв следить за дорогой.

— Просто покрасил ее в зеленый цвет… это было несложно.

Минуту мы шли в тишине. Все вернулись к своим обязанностям.

— Почему она никак не очнется? — вдруг спросила Ниа, до этого молча прислушивавшаяся к диалогу, и кивнула на Эно.

— Я ее усыпил еще тогда, — откликнулся я.

— Зачем? — насторожился Хэйтэн.

— А ты представь, что будет, если она очнется и осознает, что не слышит ни единой мысли?

— Ей понравится? — нахмурился Хэйтэн.

— Это вряд ли, — хмыкнул я. — И она тут же скинет блок. После чего я никак не смогу помочь ей закрыться от кайлаа.

— Ты все заранее рассчитал? — восхищенно воскликнула Ниа. — Хотя не знал, что это — кайлаа?

— Не думаю, — ядовито перебила ее Кэрин. — Скорее это была случайность.

Я про себя вздохнул. За час, что мы плелись по сей дороге, они меня уже достали. И я стал жалеть, зря указал на такой порядок: теперь я шел прямо между двумя плюющимися ядом змеями. И чего они не поделили? Только отвлекают меня от дела!

Тут в очередной раз преследовавшей нас своре пожирателей энергии удалось пробить брешь в сети, и мне пришлось срочно восстанавливать узел, попутно выкрашивая его в зеленый…

Ох, чую, мне все это дорого обойдется… Но ничего, они заплатят мне, заплатят, все заплатят…

— Что это? — испуганный возглас со стороны Ниа.

— Гроза, да какая внезапная! — откликнулся Хэйтэн.

— Побочный эффект заклинания, — нахмурился Лас. — Хотя непонятно, почему так поздно…

И тут молния ударила повторно, а с неба, капля за каплей, хлынули потоки воды… Я улыбнулся, чувствуя, как от губ медленно, но уверенно по всему телу расползается онемение. Первая позиция сдана. Остались еще две…