…Я спотыкаюсь и падаю носом в кочку, перекувыркиваюсь через голову и вскакиваю, сердито отряхиваясь. Сбоку раздается веселый смех. Я зло оглядываюсь, но никого не вижу. Недоуменно пожимаю плечами. В лесу я ориентируюсь хорошо, каждый куст знаю, каждое дерево, что невдалеке от дедовой избушки. И сюда не рискнет забраться ни один из поселка…

— Кто здесь? — подозрительно вопрошаю, прижимаясь спиной к широкому надежному дереву, поднимая ту самую корягу, о которою споткнулся, и внимательно, до боли в глазах, выглядывая смеявшегося.

— Я, — сказали у меня за спиной.

Как я подпрыгнул! Дурацкая коряга выпала из дрогнувших рук, а сам я на вмиг ослабевших ногах опустился на землю. Прямо из ствола дерева, по пояс высунувшись и озорно улыбаясь, на меня смотрела рыжая, вся в веснушках, девчушка.

— К-кто — я? — дрожащим голосом переспрашиваю.

— Ай-ай-ай!! — качает головой девчонка, полностью выходя из дерева. — А хранитель говорил — смышленый… Дух леса я. — И вновь радостно улыбается.

— Дух ле-э-эса? — Я открываю рот. — Девчонка?

Та надула губы.

— Вот только не надо так удивляться. И вообще! Я тебе большую честь оказала, что показалась, да еще и разговариваю с тобой… неблагодарный! — И гордо сверкнула глазами, не договорив.

Я фыркнул. Уж на что я — мальчишка-оборванец, и то понимаю, что если начну гордо сверкать глазами, то выглядеть это будет не просто смешно, глупо… А девчонке, видно, и невдомек, как потешно смотрятся ее ужимки… Однако в глазах духа леса показалась нешуточная обида, и я поспешил скрыть насмешливую улыбку.

— Да ладно, верю…

— Еще бы ты не верил! — звонко возмутилась девчонка. Но тут же приглушила голос: — Только тс-с-с! Не говори хранителю, что я к тебе вышла. А то он не разрешает. Да и нельзя в общем-то мне простым смертным показываться. Но я не могу так! — Тут она надула губы. — Я еще така-а-ая молода-а-ая… мне скучно. — Она вздохнула. — Держи наши встречи в тайне!!

— Какие встречи? — изумился я.

Однако девчонки и след простыл, а от избушки донесся голос зовущего меня деда. Я вздохнул и поплелся обратно. Только завидев деда, я понял, что не помню, как она выглядела…

— Мир!!! — вырвал меня из воспоминаний возмущенный возглас.

— А? — Я растерянно оглянулся.

Оказывается, задумавшись, я прошел мимо нашей каморки, и теперь все с недоумением смотрели на меня.

— Задумался, — стал оправдываться я.

— Лучше бы ты о том, как нам выбраться из города, думал, — раздраженно буркнул Хэйтэн.

Не понял, а откуда он знает, что я не о том думал?

— У тебя на лице такая дурацкая улыбка была, — задумчиво пояснила Эно. — Как у влюбленного…

Я дернулся.

— Послушай, ты говоришь глупости.

— Но это правда!

— Я дух, как ты не поймешь!

— А мне плевать.

— Ты ничего не сможешь сделать. Тебе показалось!

— Нет.

— Мальчишка!

— Самой-то сколько?

— Уж побольше, чем тебе!

— А все такая же девчонка!

— Ты говоришь глупости!..

— Так и скажи — нет.

Молчание. Долгое, мучительное.

— Я… прости…

И ушла. Навсегда ушла… Нет, я чувствовал ее рядом, когда бывал в лесу, ее присутствие… Но никогда, больше никогда мне не дано было увидеть ее глаза. Глаза, цвет которых я не помнил…

Сирены! Чего это я вдруг об этом вспомнил? Мне тогда вообще пятнадцать было, это сколько лет уже прошло?! Почти четыре года… Я сумрачно посмотрел на спутников.

— Ну чего стоите? Заходим…

Однако договорить не успел — за поворотом улочки раздался шум, и оттуда выбежала какая-то девушка, судорожно прижимающая к груди сумку. Завидев нас, она в растерянности остановилась — и было от чего: выглядели мы после тщательной гримировки Эно и Кэрин как заправские рубаки. Обросшие бородами и очень, очень грозные. Такие, что девушка даже попятилась назад, но оглянулась и передумала.

— По… помогите! — не особо надеясь на удачу, воскликнула она. — Грабят!!!

Я пожал плечами и шагнул к двери, не желая вмешиваться в чужие разборки — особенно тогда, когда у самих проблем выше крыши. Но кто сказал, что и ОСТАЛЬНЫЕ мои спутники столь же здравомыслящи, как и я? Сс… сирены, тоже мне, дворяне!!! Стоит им увидеть нищего бродягу — нос воротят, а как симпатичная (не побоюсь этого слова) девушка хвостом помашет, так они тут же!!! Эх… и вот как, как, скажите мне, они собираются драться с преследователями? Магией? А если это стражники?

Однако из-за поворота показались отнюдь не стражники. С минуту мы созерцали друг друга. «Дворяне», так получалось, перегораживали дорогу девушке, та стояла в центре улочки, а за ней, так же цепочкой перегораживая дорогу, стояли преследователи, в которых нетрудно было узнать простых любителей легко добытых денежек, то бишь обыкновенных грабителей. Меня слегка позабавило их количество — шестеро на одну девушку. Я, так вышло, стоял ровно по центру между двумя «группировками», но с краю улицы — у двери. Было достаточно светло, несмотря на позднее время, — светила луна.

— Мир, пригляди за девушкой, — не глядя в мою сторону, бросил Лас.

Я оскорбился. Тоже мне, командир… но послушался. Открыл дверь.

— Заходи, — пригласил.

Девушка замялась, оглянулась на спасателей и грабителей… прижала сумку к себе еще крепче и шмыгнула в темноту дверного проема.

— Удачи! — кивнул я «спасателям» и зашел следом, прикрыв дверь.

…Она сидела на краешке стула и смотрела на меня своими синими глазами, прижимая к груди потрепанную и такую дорогую для нее сумку.

— Ну что у тебя там? — нарочито небрежно вопросил я.

Она испуганно округлила глаза и прижала сумку к себе сильнее.

— Послушай, я — не мои спутники и не пускаю к себе всяких воровок…

Она так на меня уставилась, будто бы я изобрел колесо.

— Давай показывай или сдам страже. — Я блефовал, ибо с кем с кем, а с представителями властей меня общаться не тянуло. Несмотря на наш безупречный маскарад.

Девушка тяжело вздохнула, тряхнула пыльными, но все равно золотистыми волосами и, осторожно приоткрыв сумку, показала.

— Ничего себе!.. — вырвалось у меня.

Я ее все-таки раскрутил на рассказ. Дело было обычное. Ниа, воровка высокого уровня, занимающаяся исключительно либо артефактами, либо очень ценными вещами, всегда вызывала своими успехами зависть среди коллег. Но в этот раз девушка зашла далеко: выполнила просто невероятный заказ, стырив парочку весомых артефактов у главного городского мага. Так вот, мало того, что вся стража тут же ринулась на серьезные поиски удачливой воровки, так еще и местная криминальная гильдия не отказалась за приличное вознаграждение (или услугу) выдать ее властям, как говорится, на хрустальном блюдечке. Вот так вот… хотя это еще не все. Сметливая девушка живо оценила обстановку и пришла к выводу, что пора уматывать из города.

Но как это сделать, особенно теперь, когда кроме стражи на воротах стоит по десятку магов, а все тайные ходы непредусмотрительно сданы властям в обмен на все то же нехилое вознаграждение или услугу.

Есть один способ. Через телепортационный канал. Но и тут девушку ждало разочарование — по непонятным ей причинам охрана там была чуть ли не вдвое строже, чем на воротах.

Однако Ниа не отчаивалась. Как человек, разбирающийся в артефактах, она вспомнила, что среди тех вещей, что находились в логове главного городского мага, был краткий одноразовый телепортационный узел на десять человек, притом — защищенный. Короче говоря, это такая штуковина, которая может отправить не более десяти человек в любую точку мира, в которой когда-либо побывал маг, активировавший артефакт, да так, что никто не заметит всплеска энергии и не отследит. Но осуществить это возможно только один раз…

— А что же ты не телепортировалась? — весьма заинтересовал меня вопрос.

— Дело в том, — понурилась воровка, — что для активации этого артефакта нужен маг…