И все же здесь все не то и не так: лес, будто мертв, пуст, бездушен.

Я вошел через каменную резную арку в здание, поспешил по коридорам, нашел нужную винтовую лестницу и стал резво подниматься по ней. Спросите, почему зал для занятий по алхимии находится на самом верху, в одной из мощных башен, воинственно пронзающих небо, а не в подвалах? Я догадываюсь, но сам спросить не решился. Все-таки есть разница — подорвать фундамент или башню? То-то…

Итак, я, средней силы маг, отучился всего неделю (одно слово отучился — теорию-то за Базовый курс я всю знаю), собираюсь стать целителем. Сегодня начинается практика по всем предметам, естественно, кроме чисто теоретических, а я даже не знаю, как буду выкручиваться.

На занятия первым явиться не удалось — в просторном зале уже спорили близнецы, Амит и Ниам.

— Говорю тебе, если добавить в этот раствор ту штуковину, что я откопал в тайнике… — Но тут Амит заметил меня и умолк.

Я спокойно прошествовал к своему месту.

— Доброго утречка! — радостно оскалился Ниам.

Я рассеянно кивнул, но близнецы даже не обратили на это внимания: пожалуй, они были единственными из всех моих сокурсников, кто не обращал внимания на мои «причуды», остальные же то и дело норовили оскорбиться в самых лучших чувствах и повозмущаться. Да только мне-то что?

— Эй, Мир! — внезапно окликнул меня Амит. — Раз ты пришел, помоги-ка нам спор разрешить, а? — Я настороженно на него покосился, а он принял это за согласие. — Вот глянь, формула раствора, вот — вещества. Как думаешь, что будет, если их соединить?

— Взрыв будет! — авторитетно заявил Ниам.

— Какой взрыв! Ты глянь, какая слабая концентрация, ничего сильнее ядовитого излучения в радиусе двадцати шагов не будет! — запротестовал Амит.

Я посмотрел на одну более-менее знакомую формулу и одну совершенно незнакомую. Пошевелил мозгами.

— Будет взрыв с последующим ядовитым излучением.

Ребята выпали в осадок. Переглянулись, открыли рот…

Дверь зала с грохотом распахнулась, и в нее внесло неразлучную троицу — Нороя, Дэирка и Шатра.

— Всем большое недоброе утро!!! — радостно оскалился Шатр. — Что замышляем? И почему башня еще на месте? Ай-ай-ай!!! Нехорошо, господа взрыватели, отстаем от графика!

— Перевожу: он опять не выспался, чтоб вам всем не выспаться, почему никто не собирается срывать урок, дабы он пошел и выспался? — ехидно добавил Дэирк.

— Эй-эй! Попрошу без намеков! — Блондин аж подпрыгнул, картинно возмущаясь.

— Как-то раз повстречались собака и кошка… — уныло протянул Норой. — Всем привет! — Кивнул и поплелся на свое место.

Похоже, эти двое его основательно достали. Впрочем, я его понимаю: когда над ухом безостановочно вопят и спорят — жить невозможно. Как раз в этот момент дверь снова распахнулась, и на пороге показался мой теперь извечный враг Хэйтэн, леший его задери… Мрачный и невыспавшийся. А что вы хотели? Всю ночь, бедолага, трудился, пакости мне подстраивал. Нет, все эти дни я не скучал и отнюдь не маялся бездельем, было чем заняться! Например, выявлением всевозможных обычных ловушек, да и магических, постоянно возникающих у меня на пути. Между прочим, так не честно — этот хлыщ пользовался помощью и советами своих друзей со второго курса, той девчонки и парня, что стояли с ним у окна в первый день моего пребывания в школе. Они-то уже второй курс! Благо невидимыми делать предметы они пока еще не умеют. Но все равно, от большинства подлых трюков я спасался лишь чудом. Хэйтэн был сыном главного королевского мага, а он вряд ли ограничивался в обучении сына только теорией. Итак, пока Хэйтэн занимался тем, что пытался подстроить мне пакости, я старательно изучал его возможности. Мало ли что. В ответ я, естественно, ничего не творил (вот еще, буду я на него свои нервы и усилия тратить!), но и без этого жилось весело. Кроме подлянок материальных случались и другие — частенько этот тип пытался задеть меня словами, подтрунивал. Но я есть я, так что все это мне было глубоко по барабану, более того, частенько и у меня слетало с языка какое-нибудь язвительное замечание.

Хэйтэн, браво меня проигнорировав, протопал к братьям Инэри. Те поприветствовали его и тут же втянули в свой спор, говоря уже шепотом и то и дело подсовывая ему под нос листок с формулами. Обо мне они не вспоминали, да это и к лучшему. Сказать честно, я не должен был знать и ту, первую формулу… Есть такие знания, которые могут содержать ой-ой-ой какие опасности…

Девушек принесло в самый последний момент, когда занятия вот-вот должны были начаться — настенные часы показывали ровно восемь. На пару минут в зале стало шумно, но затем все утихло, и появилась учитель Рэмил. Вариса Рэмил была магом второй ступени, алхимиком-целителем. Невысокая, на вид молодая худощавая женщина с редкими пепельными волосами и серо-голубыми глазами за изящной оправой очков. Маскарад, конечно, что стоит опытному целителю сделать себе волосы попышнее да зрение подправить? То-то…

— Что сидим? — раздался ледяной голос. — Приветствуем учителя, неучи! — Ну вот, и так каждое занятие. — Молодцы! — тут же растаяла она, как только мы исправно повскакивали с мест.

В принципе, злой Вариса не была. Просто любила порядок. В общем, если задуматься, то причуды имелись у каждого учителя… Пожалуй, как мне кажется, только Дион не имел сумасбродств. Ладно, сейчас надо сосредоточиться на уроке.

— Господа ученики! — поправила очки на носу Рэмил. — С этого дня начнутся практические занятия, смешанные с теоретическими. Начнем, естественно, с выявления ваших наклонностей. Должна предупредить, что с этого дня обучение будет усложнено, и даже самые сильные могут не выдержать. Итак, приступим! Вот взгляните! — Она указала рукой на свой стол, на котором уже разместились пять колб различного цвета. — Начнем с ядов… — Женщина многозначительно улыбнулась, отчего едва не распрощалась с ролью серой мышки. — Итак, ты! Да, ты! — кивнула она Шатру. — Иди сюда. Теперь определи, какая из колб не содержит яд… и выпей.

Курс притих. Рэмил «ободряюще» улыбалась. Шатр замялся. Протянул дрожащую руку к колбе с отливающей золотистым жидкостью…

— Кха-кха!!! — поспешно закашлялась Кэрин, Шатр отдернул руку.

Понятно, это она так незатейливо дала понять, что воочию узрела жуткую в судорогах смерть блондина. Итак, Шатр продолжал мяться, уже ни в чем не уверенный, а учитель начала терять терпение.

— Не знаешь? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Откуда? — развел руками иллюзионист.

— Садись, горе, — Шатр с преувеличенным вздохом облегчения сел на место. — Кто-нибудь знает?

Все молчали. Даже Кэрин притихла. Хэйтэн пытался сделать каменное лицо, но правый глаз у него все равно дергался. Меж близнецами завязалась молчаливая дискуссия: Амит тыкал пальцем в одно колбу, но Ниам отрицательно мотал головой и указывал на другую. Аристократы… Не выдержав, я хмыкнул.

Тьфу!

— Ага! Мир, не так ли? Над чем смеешься, не поделишься? — подскочила Рэмил. — А впрочем, иди сюда, вместе посмеемся!

Я уныло поднялся и поплелся к колбам. Философски на них взглянул. Все цвета радуги. Знаю, что их семь, просто в одной из колб умещалось сразу три цвета, кроме той жидкости, золотистой. Помнится, стырил я у деда справочник ядовитых трав и веществ… Он, конечно, отобрал его у меня, но главное я успел прочитать. Мне вообще-то, чтобы запомнить что-либо, достаточно один раз вдумчиво прочесть. С другой стороны, теория одно, а практика — другое. Но если принюхаться…

— Они все ядовиты, — коротко возвестил я.

— Да ну? — попыталась сбить меня с толку она, но я только кивнул. — Ну хорошо! Здесь находится яд, который может нейтрализовать другой, что содержится в этой колбе. Ну?

Я что, еще и яд должен выпить, а потом другой, который нейтрализует первый? Да ну его к лешему, не сдаться ли мне? Ну а если подумать, если я вправду смогу определить? Попытка не пытка.

— Здесь нет такого… — еще более недоуменно заметил я спустя пару минут.