Ван прыгнул на сходни, которые даже не коснулись земли. Еще до того, как он вошел в челнок, тот уже стал подниматься, а ко времени, когда он привязался ремнями к одному из роскошных кожаных кресел, уже с визгом взвивался в небеса. Ван был единственным пассажиром.

Ревяки захватывают кельтирские системы? Учитывая то, что творилось в последние несколько лет, это удивило его меньше, чем союз Республики с ревяками. А как там домашние? Не надо ли было их повидать? Эшли только и сказал ему, что дела идут хуже, а то было два с половиной года назад. Письма его отцов подтверждали это. Притом, он замечал, как растет число недоброжелательных упоминаний о Кельтире.

Так почему было так тяжело поверить?

Потому что Ван хотел считать, что РКС и Республика лучше, чем Ревенант? Потому что, не смотря на то, как с ним обращались, он надеялся на лучшее? Опять же, ему стоит спросить себя, может, вся культура Республики хуже, чем он считал, или во что хотел верить?

Ван заставил себя расслабиться, пока идет время. Когда челнок приблизился к Орбитальному Контролю, опять появился космолетчик.

— Шлюз для частных судов близок к вашему кораблю, вам надо торопиться. Они там обсуждают, не закрыть ли Пердью для прилета и вылета. Решение может быть объявлено в любой миг.

— Спасибо, — он кивнул и начал отвязываться. Затем последовал за техником в шлюз и встал в ожидании.

Раздалось приглушенное «бум», когда челнок вошел в отсек Орбитальной, а затем шипение, это выравнивалось давление воздуха. Когда Ван приготовился шагнуть наружу, космолетчик ухмыльнулся.

— Мы все с вами.

Он ответил сперва кивком, затем добавил:

— Спасибо.

С ним лично? Или с ИИС? И в чем? В войне против Ревенанта?

Ван поспешил по коридорам станции к шлюзу чарли 3. Эри опять ждала.

— Мы улетаем немедленно?

— На Аэролис, — он импульсом запер шлюз судна и направился на кокпит. Врываться со всех ног на корабль уже начало входить у него в привычку. — Чтобы взять торпеды и груз, а затем поспешим на свидание с «Элсином» и «Сальей», — Ван помедлил. — Вы слышали о нападении на Кельтир?

— Да. Джозеф связался с кораблем. Совсем недавно.

— Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем Коалиция решит заморозить транспорт, — и он скользнул в командирское кресло. Эри рассмеялась.

— Нам нужно поторопиться, но они подождут, пока мы не улетим.

— Потому что они знают ИИС.

— Потому что они знают Тристина, — ответила Эри.

Путешествие с Пердьи к наружному Поясу прошло спокойно, хотя Ван заметил несколько военных кораблей Коалиции, тоже летевших в этом направлении. Мэйсон Джинко припас для него ровно дюжину боевых торпед, полдюжины почтовых и десять больших, отшлифованных до немыслимого состояния, упаковочных ящиков, каждый примерно два метра в длину и по метру в высоту и ширину. Все это ждало «Джойо» в Аэролисском комплексе.

Двух часов оказалось достаточно, чтобы погрузить сие безобразие на «Джойо», хотя масса непомеченных ящиков была значительной.

— Что в них? — спросил Ван.

— Не знаю, — ответил Джинко. — Это последние. Он отдал их нам запечатанными. На каждом расчеты массы, но что это — я без понятия.

И теперь «Джойо» имел на борту десять ящиков, каждый массой около двухсот кило, плюс запасные торпеды в грузовом отсеке.

Как только они покинули комплекс на Поясе, Ван полюбопытствовал насчет ИЭВ. Собиралось столько кораблей, в сущности, по флоту в каждом наружном квадранте, сколько он никогда прежде не видел в одной системе. И все — суда Коалиции.

— Коалиция явно недовольна, — заметил Ван, поглядев на Эри, закрепленную на втором месте.

— Это еще мягко сказано. Последний конфликт с Ревенантом Коалиция едва выдержала. А теперь… когда Республика Тары их союзник…

— Не могу поверить, что Республика скатилась так низко…

— Скатиться легко, — не замедлила с ответом Эри. — Подняться над низостью сложнее.

— Насчет этого вы правы. Но… — Он опять проверил курс и направил «Джойо» десятью градусами левее, чтобы они наверняка добрались до точки прыжка, оказавшись достаточно далеко от собирающихся боевых судов Коалиции. Ему все еще было нелегко понять собственную слепоту, а также значительные и быстрые перемены в Республике.

Еще до того, как они посетили Аэролис, Ван проверил координаты встречи и верифицировал их. Местом назначения «Джойо» была система без планет, годных к терраформированию, но висевшая высоко в Рукаве, изрядно выше большинства населенных людьми.

— Мы все хотим быть лучшего мнения о месте, где выросли, как я полагаю. По меньшей мере, я таков.

— Вы… как и директор Десолл, идеалист, — ровным голосом произнесла Эри.

— В самом деле? — спросил он, отчасти удивляясь ее непривычной разговорчивости, и в то же время вновь проверяя системы и экраны. У них все еще в запасе два часа до места, достаточно удаленного от гравитационных колебаний и с относительно низкой плотностью пыли, чтобы оно годилось для прыжка.

— Большинство революционеров и множество тиранов начинали как идеалисты.

— Почему же они изменились?

— Потому что слишком многого ожидали от простого народа. Директор Десолл всегда возражает, чуть ему на это намекнут. Но он такой.

Еще одна тревожная мысль. Как минимум, для Вана.

— В каком смысле он слишком много ожидает от народа?