— Есть, управление на мне, сэр.

Орбитальный контроль Мерое, корабль Коалиции «Элсин» готов к отшлюзованию и отлету.

Подождите, «Элсин» Поддерживайте тягу на ваших два-двадцать. Готовьтесь разорвать силовые звенья, но оставайтесь в шлюзе.

Остаемся в шлюзе, Контроль. Тяга на экранах. Ван передал Эри по корабельной сети: Эри, переходим на ускорение ноль.

Спасибо, сэр, ответила сеть.

После разрыва силовых звеньев и падения гравитации до нуля Ван снова проверил экраны и работу фьюзактора, все еще изумленный кораблем и той степенью владения обстановкой, которую обеспечивали усовершенствованные вкрапления. Неудивительно, что никто не желал биться с пилотами Службы Коалиции.

Корабль Коалиции «Элсин», разрешаю отшлюзование. Входящий транспорт. Красная зона. Приблизительно, 1 мк.

«Элсин» покидает шлюз чарли 2. Транспорт на экранах. Остаемся в зеленой зоне, пока не будет свободно.

Ван лишь едва коснулся боковых ручек управления, затем тронул главные ручки.

«Элсин», разрешаю отлет на низкой тяге.

Есть, Контроль. Мы вылетаем.

Ведя «Элсин» прочь от Станции Орбитального Контроля, Ван проверил ИЭВ по всей системе, отмечая, что и какой двигатель испускает. Ревенантский курьер замедлял ход в направлении Орбитального Контроля Мерое, в то время как три кушитских легких крейсера патрулировали позади пояса комет, и каждый патрульный сектор составлял примерно треть системы. Имелось два скорых курьера Коалиции. Один пришлюзованный на стороне станции, противоположной той, где гостил «Элсин», а другой, похоже, занимающий стоянку у самой крупной из лун, Омдхурмана.

— У Куша есть какое-нибудь соглашение с Коалицией? — спросил Ван.

— Несколько, как я помню.

— Включая военную помощь?

— Есть одно в таком роде. — Глаза пожилого пилота моргнули. — Почему вы спрашиваете?

— Два курьера Коалиции на станции, вдобавок здесь, кажется, лишь горстка судов оборонительных сил Куша.

— Военные корабли дороги, а Куш не настолько процветающая система. Они все еще выплачивают долг за терраформирование арджентянам.

— Но союз у них с эко-техами?

— У них общие границы с Коалицией, Кешмарой и Ревенантом, насколько можно говорить о границах в районах, на которые претендуют эти системы. Каждая, включая Куш, претендует на ряд необитаемых систем, без планет, где возможно терраформирование.

— Готов спорить, Куш не патрулирует те, на которые претендует.

— Там нет кушитских СКО.

Ван кивнул, раскидывая фотонные сети на двадцать процентов, и «Элсин» начал подниматься под углом из плоскости эклиптики к мало запыленным областям, откуда возможны были прыжки.

Высокий мужчина в развевающихся одеждах и подходящем к ним белом тюрбане препроводил двух командиров в зону ожидания на пятом этаже. Ван подошел к огромному бронестеклу, открывающему вид на Речную Площадь, с которой они вступили в правительственный комплекс. На дальнем берегу реки Кхорл располагалась парная площадь, точнее, парк с высокими раскидистыми деревьями и крохотными построечками, напоминавшими древние храмы. Сама река представляла собой могучий простор, поблескивающий серо-голубым на послеполуденном солнце, вполне подобающий для города Кешмара, планетной столицы Кешмары.

Из дверей слева раздался кашель. Ван обернулся. Изящный человек, также в белых одеждах, но с короткими, ничем не покрытыми темными волосами, стоял в дверном проеме.

— Министр примет вас.

Ван предоставил Десоллу идти впереди, когда они вступили в кабинет, где имелся круг сидений с обивкой и спинками, но без подлокотников вокруг низкого стола. Перед этим кругом стоял маленький человек с морщинами на лице, свидетельствовавшими об изрядном возрасте, в котором не помогают омолодиться новейшие медицинские процедуры. Улыбка его была столь же дежурной, сколь и искренне дружеской.

— Директор Десолл… какое удовольствие снова видеть вас.

— И мне вас, министр Сайд, — и Десолл поклонился. Ван тоже.

— Я позволил себе привести сюда старшего директора Вана Альберта. Подумал, что вам стоит познакомиться, поскольку в будущем он, возможно, станет заниматься ответственными делами ИИС.

— А… Но вы не уходите?

— Нет, еще много-много лет. Я уйду не раньше, чем белые звезды покраснеют… — Десолл улыбнулся. — Но в Рукаве много народу и много систем, и по мере их роста, мы тоже должны расти или станем не в силах оказывать вам услуги, которых вы достойны.

— И за которые мы платим.

— О, вы нам платите. — Десолл ухмыльнулся. — Но куда меньше, чем если бы вам пришлось заботиться о себе самим.

— Прошу садиться.

Министр устроился на сиденье, казалось, наобум, но как только он сел, появился юноша с подносом. Ван уловил запах кофе: крепкого, черного и сладкого.

Последовав примеру министра, он взял чашечку, совсем крохотную, содержимое которой уничтожил единым глотком. Сайд повернулся к Вану.

— Вы тоже пилот и командир?

— Да, министр Сайд.

— Он командор, — добавил Десолл. — А не просто командир, каким был я.

— Вы никогда не были «просто командир», мой друг. — Сайд поглядел прямо в глаза пожилому звездолетчику. — Хотел бы я, чтобы мы не нуждались в ваших услугах.

— Понимаю.

— Увы, они нам нужны. Мы начали создавать интегрированную систему контроля инфраструктуры на Бехаи. Большинство компонентов производится там. Но не сами контроллеры. Не то, чтобы они были особенно хрупкими. В сущности, они очень крепки. Но не имеет значения, какова их прочность, если они не прибывают.

— Ясно.

— Точно уверен, что ясно. Коалиция наблюдает за системой Кешмары, но не за более… изолированными, такими, как Бехаи.

— Мы берем на себя это поручение. — Подтвердил Десолл. — Исходя из показателей спецификации и массы, как вы их обозначите.

— Они верны. — Сайд печально улыбнулся. — Мы ценим вашу готовность транспортировать наши новые системы на Бехаи. Как вы обнаружите по некоторым причинам, наш корабль «Алейсн»… потерпел неудачу.

Десолл кивнул.

— И вы не можете позволить дальнейших задержек? Или дуплицированных систем и пропавших кораблей?

— Нет. По многим причинам, которые вы тоже знаете. Мы также можем попросить о других услугах, чтобы удостовериться, что операция продолжается успешно с периодическими обновлениями.

— Понимаю, министр Сайд. Вы осознаете, конечно, что такие услуги в такой малый срок требуют немалых изменений в нашем расписании.

— Мы отдаем себе отчет, что это предполагает обеспечение особых услуг. При подтверждении исполнения поручения будет оплачен бонус за особые услуги.

— Когда будет готово снаряжение?

— В трехдневный срок.

Десолл кивнул.

— Мы останемся на орбите и будем ждать. Есть кое-что другое, чем можно пока заняться, и мы не выкажем недовольства за то, что теряем время.

— Вы всегда были крайне благоразумны в этом отношении, — министр протянул блок с данными. — Дополнительный блок будет вручен вместе с грузом.

— Его надо будет весьма тщательно упаковать.

— Поэтому подготовка и займет не меньше двух дней, — Сайд встал. — Благодарю вас, директор. Хотелось бы доверять всем так, как я доверяю вам. Тогда Рукав был бы лучшим местом.

— Мы все делаем, что можем. — Десолл встал, а следом за ним и Ван.

— Да, но некоторые делают больше других. — На лице министра вспыхнула улыбка. — Буду ждать вестей о вашем успехе.

Десолл и Ван отдали легкие поклоны.

Ни один из них не говорил, пока они не зашагали вдоль реки. Десолл ткнул пальцем в пояс, и Ван ощутил поле уединения.

— Бонус за особые услуги? — спросил Ван.

— Вы знаете, что расположено глубже в Рукав от Кешмары?

Ван заглянул в свою память.

— Только системы Ревенанта, большая часть необитаема, но, возможно, дюжина в процессе терраформирования.

— Насколько вероятно, чтобы кешмарский транспортный курьер просто исчез бесследно во время обычной переброски в свою колонию?