— Мне понадобится садиться на челнок?

— Поэтому на вас форма.

Вскоре машина въехала на дорожку для пассажиров отбывающих челноков.

Чувствуя себя несколько глупо в парадном зеленом наряде, Ван выбрался из планетовоза, забрал свою малую сумку, с которой уместно остаться на ночь на орбите, и прошел от машины к беннонскому челночному терминалу. На полшага позади него Тристин Десолл в сером космокостюме нес большой вещмешок. Очутившись внутри, Ван протянул билет, который дал ему Десолл, вместе со своим удостоверением личности.

— Командор… вы так скоро улетаете. А мы надеялись, поживете дома.

— Я просто лечу на станцию для встречи, — уклончиво ответил Ван.

— Неужели возвращаетесь на службу?

— Надеюсь кое-куда устроиться.

— Всего вам хорошего. — Контролер терминала с улыбкой вручил ему обе карточки.

Ван не оглядывался, тем более на Десолла. В конце концов, они уселись рядом в челноке, явно сравнительно новом.

— Довольно новая игрушечка, — заметил Ван.

— Новее я здесь не встречал, — ответил Десолл. — Обычно те, что поновей, ставят на линии орбита — Домигуа.

— Полагаю, в этом есть смысл.

Больше никто из них ничего не говорил, разве так, время от времени, пока они не высадились и не зашагали от челнока по серым коридорам Орбитального Контроля.

— Мы направляемся к С-4.

— Маленькое число.

— Последний коммерческий шлюз, — уточнил Десолл.

Последний — понятие относительное, если станция представляет собой диск и военные шлюзы начинаются или кончаются как раз за тем, через который вы попадаете на свой корабль.

Десолл, казалось, шел беззаботно, но на самом деле был весь внимание. Насколько мог судить сам Ван, никто в открытую не следовал за ними по пятам, но в груди у него все еще было стеснение, когда они приближались к шлюзу. Десолл испустил какую-то вибрацию, и внезапно дверца шлюза отворилась. Там стояла некто в сером космокостюме. Изящная, едва по плечо Вану, но в руке у незнакомки был оглушитель.

— На корабль! — велел Десолл.

Ван шагнул в шлюз, двое других последовали за ним. Сперва закрылась дверь из шлюза на станцию, затем, как только они прошли в корабельную дверь, та тоже задвинулась.

— Полдела. — И Десолл махнул рукой технику.

— Эри, это командир Альберт. Командир, это Эри, единственный здешний техник, наша главная команда и незаменимый суперкарго, да еще и аварийный монтер. — Десолл повернулся. — Эри, не забросите ли вы куда-нибудь вещи командира? Затем закрепляйтесь. Чем быстрее мы отчалим, тем мне спокойней.

Как только техник исчезла, Ван поглядел на Десолла.

— Командир?

— Да, вы будете здесь командовать. Этим занимаются все наши пилоты. — Он ухмыльнулся и на миг стал выглядеть много моложе. — И теперь нас таких трое. — Он помолчал. — Есть еще один полуотставной на подхвате, к которому мы взываем в случае бедствия, но лучше, чтобы это не требовалось. А теперь на кокпит. Ваше место справа. Обычно Эри составляет мне компанию, но она понимает.

Ван последовал за Десоллом и пристегнулся ремнями на втором месте. Как только они устроились, Десолл занялся связью. Он поглядел на Вана.

— Я буду говорить во время проверки и включу динамик. Обычно все идет просто через сеть.

Ван сообразил, что с пассивными вкраплениями он бы ни черта не услышал.

— Спасибо.

— Сулинский контроль, это коммерческий корабль Коалиции «Элсин». Готовы отшлюзоваться и вылететь.

— Подождите, «Элсин».

— Всегда они так, — сухо проговорил Десолл. — Мы заявили об отлете несколько часов назад.

— Корабль Коалиции «Элсин», убавьте гравитацию до нуля.

— Сделано, Сулинский контроль. Гравитация на корабле нуль.

Ван почувствовал невесомость, когда отключилось поле искусственной гравитации корабля. Затем мигнули все огни внутри корабля, это стал набирать пищу корабельный фьюзактор.

— Идет отшлюзование. Не развивайте тягу на гончих или дюзах.

— Понял, отшлюзование. Избегаем тяги.

Приглушенное «блямс» пронеслось по кораблю. Ван почувствовал легкое парение, когда магнитодержатели сменили поля противоположные и освободили «Элсин» от станционных амортизаторов. Затем заработала корабельная гравитация, вскоре она достигла полного g или близко к тому, почти никакой разницы.

— Корабль Коалиции «Элсин», вы можете маневрировать на низкой тяге.

— Есть, контроль. Маневрирование на низкой тяге. Просим коридора для выхода.

— Коридор для выхода задан.

Десолл добавил энергии фьюзакторам так плавно, как только когда-либо случалось наблюдать Вану.

— Сулинский контроль, корабль Коалиции «Элсин» готов к вылету.

— Есть, «Элсин», счастливо прыгнуть.

— Эри, вы не установите радиосвязь с орбитой для командира Альберта?

— Да, сэр. Почти готово. Командир Альберт, ключи на панели справа от вас. Ваш канал наложен на фоновый конторский. В данном случае это контора командира Десолла в Камбрии. Это кажется оптимальным.

— Спасибо, — Ван улыбнулся, когда пальцы коснулись клавиш рации, поскольку его вкрапления не могли действовать на «Элсине».

Появился черный экран, последовали простые слова, произнесенные вслух.

— Пожалуйста, назовите сторону, контакта с которой желаете.

Ван набрал пальцами нужные коды.

— Кикеро Альберт или Альмавива Альберт? — спросила домашняя сеть.

— Кикеро.

Вихрь цвета, и вот на экране Кикеро в белом трикотаже у себя в кабинете.

— Ван. Могу ли я спросить, где ты?

— Я принял предложение, о котором мы говорили, — ответил Ван, тщательно выбирая слова. — Судя по всему, было немного других вариантов. Я улетаю для дополнительной подготовки. Знаю, у меня мало сведений, но альтернативы еще хуже. Нынче утром явился неожиданный посетитель и убедил меня, что это то самое место, на котором мне следует оказаться.

— Значит, ты нескоро вернешься?

— Полагаю, что так. Посмотрим.

— Доброй удачи тебе, сынок.

— Спасибо, папа.

— Будь осторожен. Передаю контакт Альмавиве. Он в студии компании.

На экране опять завихрилось. И дольше. Но вот появился Альмавива. Наполовину в костюме клетского периода.

— Кикеро говорит, что ты улетаешь.

— Да. И не думаю, что я собирался оставаться в Бенноне.

Альмавива рассмеялся, в этом звуке смешались печаль и добродушие.

— Никогда, сынок. Никогда. Твоя сцена куда больше этой. Только будь осторожен…

Ван проглотил изрядный комок, когда разорвал наконец связь. Обернулся к Десоллу.

— Спасибо за радио. Уверен, это обошлось недешево.

— Много дешевле, чем обошлось бы, если бы вы не решили так скоро. — Пожилой пилот улыбнулся, но воздержался от объяснений.

В течение примерно часа Десолл не обращал на него внимания. Все это время Ван наблюдал за действиями старшего пилота, а их было немного по двум причинам. Начальный курс и регулирование тяги Десолл установил почти безупречно, а вкрапления Вана не приносили никакой пользы в отслеживании внутренних действий на пилотируемом корабле.

Но Ван и в нынешнем своем состоянии изучил на борту все что мог. С тех пор, как они явились сюда, Десолл двигался так быстро, что Ван получил обо всем лишь беглое впечатление и не имел пока понятия о размерах судна. Судя по тому, что он здесь за это время увидел, «Элсин» был куда больше, чем казался, крупнее республиканского корвета, пожалуй, почти с какой-нибудь устаревший легкий крейсер, вроде «Гортфорджа». Лишь скудный минимум рукояток виднелся перед Десоллом, и это служило подтверждением тому, что корабль столь хитро устроен, что эти рукояти применимы лишь в чрезвычайных ситуациях или для основных действий внутри системы.

Внезапно командир «Элсина» повернулся к Вану.

— Есть одна сторона дела, которую я не полностью вам открыл. — Ван подобрался.

— Вы помните, как я упомянул, что мы имеем дело с фархканами, а также что первым делом мы прыгнем туда, где сможем перенастроить ваши вкрапления так, чтобы вы могли управлять «Элсином», а затем и вашим собственным кораблем?