– Возможно, вам лучше сейчас нырнуть под стол, – обратился он к своему гостю довольно прозаичным тоном.

Остолбенев от удивления, аккуалишский сенатор уставился на руку Эвазана, вынырнувшую из-под стола уже с зажатым в ней бластером. Другая его рука сначала хлопнула по одной клавише на небольшой панели, скрытой в столешнице, затем – по другой.

Потух свет.

В то же самое время из-за окон раздалось шипение, и через них в комнату ввалились три фигуры, пробив энергетические экраны. С пронзительным воплем сенатор метнулся под прикрытие толстой столешницы. Трое нападающих упали на пол, перекатились и тут же вскочили на ноги. Вспышка далекой молнии выхватила из темноты три человеческие фигуры, которые уже подняли оружие. Эвазан уже перекатывался от стула к смежному с комнатой холлу. На ходу он выстрелил, поразив одну из фигур прямо в грудь.

Раненый вскрикнул от боли, пошатнулся и рухнул наземь. Двое других метнулись в сторону в поисках прикрытия. Выстрелы противников пересекали темную комнату со всех сторон, высекая искры из каменных стен и разнося в щепки мебель. Один из нападающих так стремился поразить Эвазана, что не заметил, как к нему что-то подползало, до тех пор пока влажное шлепанье не заставило его резко обернуться, – и в этот момент на него бросился Ровер.

Медуза не оставил своей жертве ни малейшего шанса защититься: его отростки метнулись вперед, прикоснувшись своими кончиками к его лицу и груди. Каждый из шариков на концах отростков ярко вспыхнул, и человеческое тело одеревенело, затряслось, словно под воздействием электрического тока, и рухнуло на пол. Уголки перекошенного рта Эвазана приподнялись в гротескной ухмылке.

– Умница, Ровер, – пробормотал доктор; но улыбка исчезла, когда он глянул на дверь, добавив раздраженно: – Но, ситх побери, где же ты, Понда?

Он выбрался ползком из своего укрытия, осторожно перемещаясь по темной комнате в поисках последнего врага. Когда Эвазан поднялся, чтобы взять на прицел место, где он в последний раз видел его, оставшийся в живых налетчик навел бластер на смутно различимую в темноте фигуру доктора. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался еще один персонаж. Быстрым и точным выстрелом из бластера он поразил противника Эвазана, в самую последнюю минуту избавив доктора от неминуемой смерти.

Последнее тело глухо ударилось о пол. Эвазан поднялся на ноги, отряхиваясь.

– Мог бы и поторопиться, – сказал он вновь прибывшему, подходя к столу, чтобы вновь включить свет.

Вспыхнувшее освещение явило взорам еще одного аккуалиша, сжимающего в руке все еще дымящийся бластер. Левая рука Понда Бабы была покрыта волосами, а пальцы на ней заканчивались когтями, что выдавало его принадлежность к низшей аккуалишской расе. Правая рука и предплечье были у него искусственными, причем довольно грубого механического типа: металлический костяк не был даже покрыт биоплотью.

– Вам повезло, – прорычал в ответ Понда, засовывая бластер назад в кобуру – вам достались почти все они.

С этими словами он развернулся и протопал к выходу из комнаты.

Андоанский сенатор уже выкарабкивался из-под стола. Эвазан сунул в кобуру оружие и сконфуженно глянул на своего гостя:

– Извините. В старые добрые времена Понда Баба оказался бы здесь в мгновение ока. Тогда мы были настоящей командой.

– Он… э… работает на вас? – спросил сенатор, все еще не придя в себя от шока.

– Мы были партнерами, – коротко объяснил доктор.

Сенатора, казалось, встревожила эта новость.

– Он, знаете ли, принадлежит к самой низкой касте здесь, на Андо. Такие люди характеризуются весьма сомнительными моральными устоями и склонностью к насилию. К ним относятся с таким презрением, что мало кто из них остается на нашей планете. Они покидают ее и зачастую становятся галактическими преступниками.

– Ну что ж, мне Понда был отличным приятелем, – сказал Эвазан, наливая солидную дозу выпивки как себе, так и своему гостю. – В смысле, вплоть до того дня на Татуине. У меня там случилась стычка в забегаловке Мос Айсли. Старик лазерным мечом отхватил Понде правую руку за то, что он стал на мою сторону. После этого мы немного разругались.

– Но сейчас он здесь, – заметил сенатор. – И, похоже, только что спас вам жизнь.

– Но я все еще не расплатился с ним за ту руку, – объяснил доктор. – Ему оказалось не так-то просто собрать необходимые средства для хорошего бионического протеза. Поэтому мы заключили что-то вроде временного союза, пока я не смогу выручить его. Я обеспечиваю его рукой, он работает моим телохранителем… в общих чертах. – Он сделал большой глоток эля.

– А что эти хотели? – спросил сенатор, глянув в сторону поверженных налетчиков.

– Эти? – сказал Эвазан, беспечно пожимая плечами. – Просто очередные наемные убийцы. Должно быть, взобрались сюда по стене.

Он поставил стакан на стол и подошел к одному из тел, лежащих на полу. Убитый был одет в серый комбинезон и шлем, так же как и двое остальных; на поясе у него был ремень с инструментами. Он перевернул тело ногой, явив взору мужское лицо с вялым подбородком и уставившимися в потолок немигающими глазами. Лицо было смуглым, с тонкими и резкими чертами. Эвазан внимательно осмотрел небольшое устройство, прикрепленное к поясу убитого.

– Они использовали персональные прерыватели поля, чтобы пробраться через защитные экраны, – сказал он задумчиво. – Похоже, какой-то новый вид. Придется повысить напряжение поля, – доктор оглянулся на аккуалиша и раздраженно добавил: – Сенатор, подобные происшествия не должны мешать моей работе. Вам положено обеспечить мою безопасность, лишить кого бы то ни было возможности даже близко сюда подобраться с подобным устройством.

– Мы не можем проверять и обыскивать каждого, кто прибывает на планету, – в голосе сенатора зазвучали оборонительные нотки. – Мы и так уже обеспечили вас интенсивной и невероятно дорогостоящей охраной.

Эвазан покачал головой.

– И все же этого недостаточно. Это – уже третье покушение на мою жизнь здесь. И с каждым разом они подбираются все ближе.

– Мы полагали, что ваше пребывание в такой крепости на столь изолированном острове само по себе окажется достаточной защитой, – ответил ему сенатор возмущенным тоном. – Разумеется, тогда мы не знали, что за вами охотится половина Галактики.

Эвазан сделал шаг в его сторону.

– Вы хотите сказать, что я не стою всего этого? – спросил он.

– Как раз поэтому я и нахожусь здесь, – последовал суровый ответ.

– Хорошо, – согласился доктор. – Мы поговорим об этом. Не хотите ли сначала закончить трапезу?

Сенатор глянул на тарелки, все еще полные еды.

– Обедать? – спросил он, затем посмотрел на тела. – А с этими что делать?

– О, о них позаботится Ровер, – ответил Эвазан.

Округлое существо уже подползло к одному из мертвецов и взгромоздило на него свое липкое тело, полностью покрыв его собой. Дрожа от вожделения, оно издало чавкающий звук.

– Он всегда подбирает остатки, – сказал Эвазан. – Это – одна из причин, по которой мне было так легко выдрессировать его. Здесь ему всегда есть чем поживиться.

– Я не испытываю больше голода, – сказал аккуалиш, сел к столу и сделал глубокий глоток эля. – Давайте перейдем к цели моего визита. Я не хочу … Я имею в виду, у меня нет времени долго здесь задерживаться.

– Хорошо, – сказал доктор, также усаживаясь за стол. – В чем проблема?

– В финансах, – прямолинейно ответил сенатор. – Весь этот проект уже перешел грани разумного. Снабжение этого места, а также вашей лаборатории всем необходимым изначально было весьма дорогостоящим. А теперь еще и охрана. Только что произошедший инцидент лишь подчеркивает сложность этой проблемы. Все это выливается нашему правительству в копеечку!

– И оно того стоит, – ответил Эвазан, наклоняясь вперед, чтобы слова его прозвучали весомее. – Не одно десятилетие вы оставались жалкими рабами Империи, живя по ее указке. Для того чтобы выжить, вы отказались от гордости и самосознания. Сколько же вы готовы заплатить, чтобы избавиться от своих цепей?