И тут ранат упомянул о тускенском боевом талисмане. Хет Нкик выпрямился и стал слушать собеседника. Песчаные люди – великие воины. Они сражаются с существами, которые во много раз крупнее их, они могут разорить целое поселение, они умеют укрощать диких бант. А что, если тускенское украшение подарит ему то самое преимущество, которого ему так не хватает? И, в любом случае, разве ему есть, что терять?

Судя по всему, ранат понял, что талисман действительно заинтересовал потенциального клиента, так что Хет Нкик сразу же предложил высокую цену, оговорив, что сейчас заплатит лишь пару кредиток, а остальное отдаст потом, – прекрасно зная, что это самое «потом» вряд ли наступит. Вопреки всякому благоразумию, Хет Нкик тихонько подвигал бластером под столом, чтобы ранат увидел его. Сжимая в одной руке талисман и бластер – в другой, видя некоторую напряженность во взгляде раната, Хет почувствовал, как вдохновение возвращается, как возвращается потребность мщения. Он снова вспомнил о своем друге Йеке Нкике, вспомнил о том, как вместе они сделали то, что казалось невозможным, и починили дроида-убийцу, вспомнил о дымящихся останках песчаного краулера.

Все это дело рук имперцев. Это они нападают на крепости йавов. Это они железной хваткой держат Татуин. Может быть, его поступок станет не просто примером для йавов, а породит массовую революцию. И тогда планета снова обретет свободу. А это стоит любой жертвы, верно?

Громкий взрыв и волнение в кантине отвлекло Хета Нкика от этих мыслей. Ему захотелось быстренько нырнуть под стол, но он заставил себя обернуться и увидел мужчину, сидящего за столиком в нише. От дыры в столешнице напротив него поднимался дымок, вонючий родианец безвольно лежал рядом. На секунду Хета Нкика обуял ужас, а раната смерь родианца, скорее, позабавила. Йав наблюдал, как мужчина неторопливо встал, обошел мертвого охотника за головами и бросил монетку на барную стойку.

Да уж, в Мос Айсли жизнь и правда не в цене, но свою юный йав намеривался продать подороже. Те йавы, что были в кантине, тут же поспешили к трупу. В другое время и сам Хет бросился бы отстаивать свою долю, но на сей раз он позволил собратьям забрать то, что они считали нужным.

Тут Хет Нкик заметил, что ранат уже вовсю осматривает его бластер ДЛ-44, и поспешил отнять свое сокровище. Он чувствовал, как в мышцах пульсирует решимость. От выпивки в голове появилась легкость. Оружие казалось невесомым и мощным. Теперь он готов как никогда.

Не потрудившись попрощаться с ранатом, йав взял бластер наперевес, сжал в кулаке тускенский боевой талисман, выскочил из кантины и побежал по ярко освещенным улицам к остову «Вдовствующей королевы».

Добравшись туда, Хет Нкик уже знал, что сделает то, что намеревался. Прижимая бластер к боку, он стал карабкаться по горячему металлу, нащупывая ногами и руками малейшие выступы, чтобы забраться повыше и занять удобную огневую позицию.

Пульс колотился в бешеном ритме. В голове стоял звон. Вся предыдущая жизнь была прожита ради этого момента. Хет нашел тенистый закуток. Отличное место для засады.

Отряд патрульных штурмовиков вывернул из-за угла и, чеканя шаг, направился в сторону кантины, как будто бы что-то ища. Имперцы шагали в ногу, пыль хрустела под белыми сапогами. Солнечные блики сверкали на полированной броне. Оружие позвякивало в такт шагам, щитки шлемов смотрели строго вперед. Штурмовики быстро приближались.

Хет Нкик насчитал восьмерых. Да, восемь. Если он, слабый йав, в одиночку уложит восемь имперских штурмовиков, – его деяние войдет в историю. Никто из йавов не сможет забыть, что их собрат Хет Нкик нанес такой удар по великой Империи. Если каждый йав последует его примеру, Империя уберется с Татуина поджав хвост.

Хет перехватил бластер поудобнее. Пригнулся. Стал наблюдать за тем, как мишень подходит все ближе и ближе. Его сияющие желтые глаза неотрывно смотрели на штурмовиков. Йав пытался решить, как лучше действовать. Сначала уложить первого, потом тех, кто в середине, затем того, кто сзади, и закончить веерным огнем по всей шеренге. Устроить им настоящий дождь из бластерных зарядов. Через пару мгновений они вычислят местоположение врага. Вот только для некоторых из них эта пара мгновений будет слишком долгим сроком. Остается еще один смехотворно крошечный шанс, что Хету удастся перебить всех до того, как они смогут сделать ответный выстрел. В этом заброшенном космическом корабле есть где скрыться. Может, ему даже удастся выжить. Выжить, чтобы нанести новый удар, а потом еще и еще. Возможно, когда-нибудь он станет командующим у йавов, настоящим военачальником. Хет Нкик, великий генерал!

Штурмовики остановились у корабля, развернувшись в сторону кантины. Они его не видели. Они слишком заносчивы и уверены в себе, чтобы обращать внимание на такой хлам, как «Вдовствующая королева».

Хет Нкик сжал бластер. По ощущениям колени напоминали сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться. Юный йав ждал, ждал, а потом он больше не смог сдерживать себя и испустил яростный, полный жажды мщения боевой клич, напоминавший боевой клич тускенов. Настал тот самый, единственный миг славы, пусть и в преддверии смерти. Хет Нкик вскочил и направил оружие на врагов.

Прежде чем они успели даже развернуться, маленький йав нажал на спусковую скобу. Один раз, потом еще, еще и еще.

[10]

Старательно избегая парочки подозрительных штурмовиков, Риджеск сжимал свои сокровища и несся с присущей грызуну юркостью в узкий переулок к любимому заведению в Мос Айсли. Ах, это была его любимая кантина! И не потому, что напитки там были отчаяннее или исполнители круче, а потому, что там всегда можно было найти кого-нибудь, кто готов был провернуть торговую сделку. А в маленьком племени ранатов, которое каждый день выцарапывало себе место под солнцами засушливых внешних миров, торговые сделки были его работой: Риджеск Торговец, Риджеск Мастер Бартера, Риджеск Специалист по Приобретению Замечательностей.

Бакенбарды раната удовлетворенно подергивались: он уселся против солнца у выбеленной стены. Хвост твердым кнутом свободно обвивался вокруг тела. Риджеск распустил один из узлов хвоста, чтобы исследовать дневную добычу. Горячий, как из духовки, ветерок нес весьма приятные ароматы гниющего мусора и экскрементов животных из дальнего конца переулка. Он начал утро с небольшой горстки отполированных скальных осколков да пары лакомых фрагментов информации и собрал цепочку успешных операций, чтобы поднакопить куда более ценные вещицы, чем те, которые сейчас были разложены в пыли возле него. Маленькая антенна, некогда прекрасная ткань – практически непротертая! – связка проводов для крошечного влагоуловителя, которое его племя тайно строила для себя. Это все принадлежало ему.

Но он еще не достиг торговых вершин. Еще много вещей были нужны ему: источник питания, чтобы закончить базовый модуль влагоуловителя, который мог сделать его племя независимым от воды, поставляемой местными фермерами, один или два куска веревки, обрезки металла, чтобы делать оружие и инструменты.

Виды на удачу были несомненными: он всегда умел торговать на повышение. И к счастью, у него всегда было что-нибудь в запасе для новых сделок: взломанный шлем штурмовика, комплект военных пайков и тускенский боевой талисман, вырезанный из рога банты. Помимо скромной информации, нарытой днем, и крепежного болта, от которого все пока старательно отказывались. Он полагал, что жара и пыль могли ввести местное правосудие в уныние и вялость. Но есть также и надежда, что имперский лейтенант Алима, который явно не был местным жителем, сможет уделить делу достойное внимание. Главное, чтобы офицер получил то, чего желал. Риджеск пожал плечами.

В конце концов древнее предупреждение всем покупателям всех времен и народов никто не отменял: будьте внимательны при торговле! Менее щепетильные торговцы просто обманывали своих клиентов или пробовали убедить их делать бесполезные покупки, но только не Риджеск. И это при «полуразумном» статусе, который Империя присудила расе ранатов, получивших на улицах Мос Айсли репутацию проницательных, но справедливых.