Петр и Ева опасаются, что дальше будет хуже: такой Весенний Властитель наверняка начнет, как выразился Петр, "всех подряд девок портить". Вир сказала, что убьет его, если он к ней сунется, а я сказал, что в этом случае я раньше сам его убью. Так и сделаю, будь он хоть трижды колдуном, и не посмотрю, что Властитель — пусть только попробует мою девушку тронуть!

Сегодня утром я стоял в натопленной комнате у окна и смотрел на обрамленный наледью клочок серого дня: на рыхлом снегу во дворе угощались из игрушечных кастрюлек две кошки, одни бродячая, тощая, другая Доротеина, холеная и толстая, — когда по мне подошел Дэнис.

— Там опять холодно, — он кивнул на окно. — В начале весны всегда перепады температуры, я читал.

После этого замолчал, словно и хотел продолжить, и не решался. Я подумал, что сейчас он что-нибудь скажет насчет Вир, но ошибся.

— Спасибо. Честное слово, я не хотел, чтобы ты платил за меня эти деньги, и теперь не знаю, что делать, — он выглядел виноватым. — Это же очень много. Спасибо тебе, но не надо было, я же говорил.

Я тупо смотрел на него, соображая, о каких деньгах идет речь.

— Ты, вообще, о чем?

— Ты знаешь, о чем.

— Не знаю.

— Залман, кроме тебя это некому было сделать.

— Что сделать?

— Заплатить за мой второй курс.

Наш диалог напоминал рывки буксующей машины. Наконец я выяснил следующее: вскоре после моего отъезда Дэнис узнал, что кто-то перечислил на счет университета деньги за второй год его учебы — концов не найти, но подозревает он меня.

— Я не стал бы отпираться и морочить тебе голову.

— Тогда кто?

Если он испуган, по нему сразу видно. Вир еще и к этому придирается, а меня такое не раздражает. В Лесу у меня просто не было возможности нахвататься тех стереотипов, которые определяют отношение людей к чужим душевным движениям.

— Может, твой отец?

— Я его ни разу не видел, только на фотографии. Он сбежал до того, как я родился.

— Может, его совесть заела.

— Ему негде взять такие деньги. Мама говорила, он мелкий аферист-неудачник.

— Значит, провернул крупную аферу и разбогател, вот и прислал алименты. Если б я узнал, что у меня где-то есть сын или дочь, я бы тоже так поступил.

Моя версия его успокоила. Он слегка пожал плечами, словно показывая, что его отношение к блудному родителю, двадцать лет о нем не вспоминавшему, все равно остается прохладным.

Экзамены начнутся через неделю. Теперь, когда все оплачено, ему достаточно сдать без неудов, а он уже успел хорошенько подготовиться. Я предложил ему возобновить тренировки.

— Зачем? Армии больше нет, ополчения тоже, больше никто меня туда не загонит.

Хорошо, что Вир не слышала, с каким облегчением он об этом сказал!

— Это нужно тебе самому. Ты еще не забыл, при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились?

Жестоко было так говорить, но я все время опасаюсь, что он опять угодит в какую-нибудь переделку. В школе его постоянно обижали, дразнили "принцессой" и "неженкой", а после, когда он работал в кинотеатре, вышла та история со шпаной. Для меня он как брат, и я бы хотел научить его всему, что умею сам, чтобы он мог за себя постоять.

Он согласился вернуться к тренировкам после экзаменов, потом мы заговорили о политике. Теперь ясно, что в тех ящиках действительно было оружие. Видимо, началось это давно, потому что сейчас у Властителя есть хорошо вооруженная и обученная армия, которая ведет бои с не покорившейся лесной пехотой. Получается, что Мерсмон черт-те когда все это запланировал.

Пока не знаю, как к этому относиться. Составить представление о чем угодно я могу только на основе собственных наблюдений, меня научил этому Лес. Вир считает такой подход проявлением ограниченности и хочет, чтобы я позаимствовал в готовом виде ее представления, которые она позаимствовала у своих таинственных друзей. Похоже на то, как она покупает себе на распродажах поношенную одежду лесных пехотинцев, но, когда я об этом сказал (и какой черт потянул меня за язык!), она рассердилась и ответила, что все мы не на том уровне, чтобы что-то понимать самостоятельно, и надо слушать тех, кто выше нас. Это мне совсем не понравилось. Неужели на самом деле она вовсе не такая независимая, какой кажется поначалу?

Пока мы с Дэнисом разговаривали, я уловил шорох за дверью слева. Неслышно подкрался, распахнул дверь. Сандра, потеряв равновесие, качнулась вперед и оперлась ладошками о половицы. Похоже, она сидела, приложив ухо к щели возле косяка, однако принялась яростно это отрицать: якобы уронила здесь красивую бусинку и хотела ее найти.

— Ты мне что обещала?

— Не прятаться больше в стенном шкафу в комнате у Дэниса на нижней полке, — насупившись, отчеканила паршивка. — Ты меня хоть раз там видел?

Крыть было нечем, и пока я соображал, что на это сказать, она с достоинством удалилась, и все три ее королевских банта, уплывая к выходу, укоризненно покачивались.

В Лесу так развезло, что никакая машина не пройдет, поэтому у меня отпуск. Дэнис сдает свои экзамены, а Сандра каждый день бегает в Марсенойский парк кататься на коньках, пока там каток не растаял. Ева боится, что она бегает еще и во дворец, но доказательств нет, кроме одного, косвенного: когда ее в первый раз об этом спросили, она с вызовом заявила, что Властитель, мол, сам приглашал ее в гости, и не только ее, а нас всех троих, так почему бы туда не заглянуть? Ева ахнула и начала пугать ее кесу, потом присоединилась Вир и начала пугать ее темными силами, с которыми Мерсмон якобы заключил сделку. Подошел Петр и тоже внес свою лепту, сказав, что во дворце ее могут обесчестить, на что Сандра, глядя исподлобья, процедила, что ее честь находится в голове, а не там, где папа думает. После этого взрослые стушевались, а она опять куда-то умчалась.

Весенний дворец огромен — ансамбль мозаичных зданий, украшенных лепниной и статуями, соединенных переходами либо состыкованных друг с другом, при этом персонала там сейчас немного. Дворец кишит кесу, люди боятся их. К тому же, среди вновь набранного штата Властитель обнаружил нескольких шпионов Келларда и отдал их кесу на растерзание. Несмотря на баснословные оклады и премиальные, желающих на освободившиеся вакансии — раз, два и обчелся.

Газеты пишут о предстоящей свадьбе Властителя. Невесту зовут Эфра Тебери — девушка из бедной семьи с острова Мархен, работала медсестрой в тамошней больнице, Валеас Мерсмон увидел ее, когда посетил Мархен во время предвыборной кампании, и влюбился без памяти. В газетах есть ее портреты: очень красивое лицо и неправдоподобно роскошная копна светлых волос.

Объявление об их помолвке популярности Властителю не добавило. Весеннему господину полагается флиртовать со всеми женщинами подряд, а он отлынивает от этой почетной обязанности. Возмущается даже Петр, который еще пару дней тому назад опасался, что Властитель, уже показавший себя тираном, начнет насиловать девушек, и даже прикупил на черном рынке на свои последние сбережения несколько штук гранат, чтобы защитить жену и дочь.

В общем, все традиции и устои — вдребезги, Мерсмон ясно показал, что не намерен с ними считаться. А по мне, так пусть женится хоть на Эфре Тебери, хоть на кесу, хоть на лесном демоне, лишь бы не на моей Вир.

Зря я дал Сандре книжку о дельтапланах. Она соорудила на чердаке собственный "дельтаплан" из куска брезента и реек, которые Петр приготовил для ремонта, и чуть не сиганула с крыши. Хорошо, мы с Дэнисом были во дворе (я таки вытащил его поупражняться в фехтовании), и пока Дэнис отвлекал, я залез на крышу и схватил паршивку.

Когда ее конструкцию демонтировали, она разревелась и до вечера ни с кем не разговаривала, но потом согласилась не строить больше летательных аппаратов — при условии, что мы с ней прокатимся на настоящем дельтаплане. Завтра пойду на поклон к Бурхарду: я слышал, у него есть какие-то связи с клубом дельтапланеристов.