Николс постоял, приходя в себя после первого шока. Господи, он столько раз читал в фантастических рассказах о том, как путешественник во времени встречается со своим более молодым двойником, но и представить себе не мог, что это когда-нибудь случится с ним самим!..

— Я так и знал, что ты здесь, — сказал Джейсон громко, за резким окриком стараясь скрыть свое волнение.

Старик вздрогнул, но продолжил работу.

— Что ты делаешь? — Николс подошел ближе. — Отвечай, когда я с тобой разговариваю.

— У меня мало времени, — откликнулся старик. — Джейсон, пожалуйста, дай мне закончить.

— Ты стираешь файлы! — понял Николс, взглянув на монитор. — Ты разрушаешь мою работу!

— Не забывай, это и моя работа тоже.

— Но она мне нужна! Я еще не сделал главного!

— Знаю.

В глазах у Николса потемнело от ярости и обиды. Он перехватил руку старика.

— Тогда скажи, как восстановить данные! Прошу тебя!

— Ты все равно не поймешь, — старик отвел взгляд.

— Чего не пойму?! — Джейсон сорвался на крик.

— Того, что она сотворила с твоей… нашей помощью… — сказал старик печально. — Мир без будущего, без надежды… Где каждый выбирает время, где жить и куда сбежать. Никто не хочет жить в настоящем… Это страшный мир, Джейсон. И я видел этот мир…

Но на самом деле Николс не хотел слушать. Он толкнул старика к стене, прижал, больно ударил кулаком в грудь. Тот не сопротивлялся.

— Скажи, как вернуть данные!

— Не могу…

— Ты скажешь! Говори!

— Джейсон, попытайся понять…

Возникла какая-то помеха. Николс оглянулся, пытаясь понять, что отвлекает его от главного. За стеклянной стеной стоял Малдер. Он кричал и размахивал руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Потом сорвал со стены огнетушитель и с размаху ударил им в стену, но толстое стекло выдержало.

— Говори! — Николс вновь навалился на старика.

— Джейсон! — звал федеральный агент. — Отпустите его! Если он погибнет, мы никогда не узнаем правды!

Малдер не успел. Старик не отбивался, но уже принял свое последнее решение. В руке у него сверкнул стальной шприц с катализатором и, не колеблясь более, он опорожнил его на куртку своего молодого двойника.

— Лучше бы нам не рождаться! — крикнул старик.

И в ту же секунду тело Николса охватило яркое жадное пламя…

Каталку подвели к машине «скорой помощи». Скалли, которая шла рядом, заметила, как свежий воздух пробудил Лизу к жизни. Веки девушки затрепетали, и она открыла глаза.

— Лиза? — позвала Дэйна. — Это Скалли. Вы меня слышите?

Ианелли едва заметно кивнула.

— Все будет хорошо, — приободрила Скалли девушку. — Вы скоро поправитесь. Мы поддерживали температуру вашего тела в ванной. И не допустили того, что случилось с доктором Йонечи. Ваша гипотеза о нестабильности катализатора эндотермической реакции оказалась верна. Можно сказать, вы доказали ее собственным примером.

Лиза сухо закашлялась, а потом сообщила слабым шепотом:

— Старик — это Джейсон…

— Да, я знаю. Но затрудняюсь объяснить…

— Это он… Агент Скалли, это Джейсон… Нужно остановить его…

Скалли подумала, что, наверное, не стоило бы сейчас говорить девушке всю правду до конца, но с другой стороны — она и так обо всем узнает, и лучше раньше, чем позже.

— Лиза, — сказала Скал ли, — Джейсон умер. К компьютерном центре вспыхнул пожар… Выражаю свои соболезнования…

Лиза вновь закашлялась и в бессилии закрыла глаза.

— Я навещу вас в больнице… — пообещала Скалли..

Каталку загрузили, и машина «скорой помощи» уехала.

— Все нормально? — поинтересовался подошедший Малдер.

Скалли повернулась к нему. Смерила с ног до головы тяжелым взглядом, потом сказала так:

— Теперь в ее жизни ничего не будет нормально. Ты хотя бы представляешь, что это такое — потерять жениха?

Малдер независимо пожал плечами:

— Не пробовал.

Скалли сменила тему:

— Нашли второй труп?

— Нет и, скорее всего, не найдут.

— Ты дал ориентировку на старика?

— А какой в этом смысл? Джейсон погиб, а значит, должен был исчезнуть его двойник из будущего. И он исчез. Я верю им глазам, Скалли. И я понимаю, что произошло.

— Но ты никогда не сможешь этого доказать, — заявила Дэйна.

— Никогда? — переспросил Малдер. — Никогда — слишком долгий срок, Скалли. Это твои слова: «Хотя многомерное пространство подразумевает огромное количество вариантов для вселенной, у нашей вселенной может быть только один вариант».

— Я это написала, когда мне было двадцать три года от роду.

— Да. И под этим ты подразумевала, что будущее изменить невозможно. Стало быть, попытка Джейсона Николса положить конец собственной работе не удастся. Рано или поздно и катализатор, и путешествия времени будут открыты. По крайней мере, я надеюсь на это…

Суета была где-то далеко. Весь этот чужой и замшелый в предубеждениях мир был где-то далеко.

На самом деле этого мира давно не существует — он исчез, уйдя в землю, в пыль, его следы затерялись в ворохах старых фотографий. Но чтобы спасти собственный мир, ей пришлось вернуться в этот…

Открыв дверь своим ключом, в вычислительный центр шагнула бедно одетая старуха. Здесь было пусто, пахло гарью, но компьютеры работали, и этого ей было достаточно. Она выбрала ближайший, уселась в кресло, двинула «мышкой», сгоняя с экрана картинку скринсейвера, набрала пароль и вошла в локальную сеть института. Потом начала работу.

Джейсон не успел закончить свое дело — он только удалил заголовки файлов, но их содержимое при известной сноровке вполне можно восстановить. Через две недели Лизу Ианелли выпишут из больницы, она придет в центр и обнаружит, что все файлы остались на своих местах. Более того, среди них она наткнется на несколько новых, в которых содержится ключ к технологии производства катализатора эндотермической реакции.

Старуха, сидевшая за компьютером, знала, что так оно и будет. Знала наверняка, потому что Лизой Ианелли была она сама…