С помощью сканера я определил, где находится первая торпеда, и зафиксировал ее как цель. Развернув свой коготь так, что он летел прямо на нее, я подождал, пока она не приблизится ко мне менее чем на километр, переключил селектор выбора оружия на спаренную лазерную пушку, навел прицел на летящий ко мне гостинец и дважды нажал на гашетку. Первые два выстрела пролетели мимо цели, зато вторая пара попала в десятку, разнеся торпеду вдребезги всего в пяти сотнях метров от меня. Я выдал «бочку», развернулся и атаковал вторую торпеду. Ее я достал с первого выстрела, взорвав ее в километре от себя. Пролетев сквозь золотистое огненное облако, я взял курс на «Возмутительный».

В комлинке раздался хриплый голос Тикхо – он обратился ко мне в широком диапазоне:

– Хорошо летаешь, «коготь».

– Не хотел, чтобы ты подумал, что я – зеленый пилот, Проныра-лидер. До встречи.

Я помахал ему «когтями», нырнул под спасительный зонтик огня «Возмутительного» и посадил свою ТУшку на палубу, выделенную «выжившим». Подлетая к люку посадочной палубы, я заметил, что «выжившие» потеряли всего шесть из тридцати шести «когтей», и я потерял всего два. Имперская группа истребителей недосчиталась более полутора десятков «исТРИбителей». Отсутствовала их ведущая эскадрилья в полном составе – места для их старших офицеров оставались пустыми.

Сделав глубокий вдох, я снял шлем и скафандр, затем открыл «фонарь» кабины и выбрался из «когтя». Тиммсер и Кает помогли мне спуститься на палубу и поддержали меня, когда мои ноги отказались нести меня. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, насколько сильно я устал. Схватка с Тикхо оказалась самой трудной в моей жизни, и даже Сила едва спасла меня. То, что делали Селчу и Ведж, не прибегавшие к помощи Силы, делало их сильнее джедаев. Они летали сердцем, умом и всем своим существом.

Тиммсер подняла меня на ноги.

– Круто ты там, Йен. Расстрелял торпеды. Показал себя.

Взревела сирена и замигали красные огни. Я схватился за шасси «когтя», чтобы не упасть: «Возмутительный» перешел на скорость света. Гравитационные генераторы, установленные на корабле, устраняли физический эффект разгона, но мне достаточно было увидеть, как звезды превращаются в яркие полосы, чтобы потерять равновесие.

Кает застегнула свой плащ и набросила капюшон, затем нацепила темные очки.

– Да, мы неплохо постарались, – сказала она. – «Стрела» потеряла только одного. «Хищник» – троих.

– Кого потеряли мы?

– Пятого и Седьмого, – Тиммсер пожала плечами. – Они решили помериться силами с «ашками», и те замочили их.

Я покачал головой:

– Зря они сунулись.

– «Ашки» атаковали «Ответный удар». Блук и Яндер решили, что у них есть шанс зарисоваться перед капитаном Найвом, – Тиммсер потеребила свои волосы, чтобы те встали дыбом, оросив меня при этом капельками пота. – А вы как, кэп?

Я выпрямился:

– Уже лучше. Плохое быстро забываешь.

– Зачем вы с «крестами» в догонялки играть стали?

– Они сами погнались за мной, Кает. Тиммсер первого достала. Спасибо за помощь.

– Лишь бы вы остались живы, кэп, – длинноногая Тиммсер наградила меня улыбкой. – Конечно, как вы летаете, это не проблема.

Снова взвыла сирена и переборки ангара содрогнулись от низкого мужского голоса, пробасившего в интерком:

– Смирно! Адмирал на палубе.

Громкий стук каблуков звучал не больше нескольких секунд, пока мы выстраивались перед нашими «когтями». Напротив нас построились по росту пилоты имперских эскадрилий. Они смотрелись молодцевато в своей черной форме, в то время как мы являли собой весьма жалкое зрелище. На некоторых из нас была форма «выживших» – серо-красная с золотой вышивкой, другие все еще носили форму тех армий, откуда они когда-то дезертировали, но основная часть была одета в пестрые тряпки по принципу «с планеты по нитке – „выжившему“ рубашка». Эскадрильи казались надиром и зенитом, и единственное наше преимущество было в том, что мы выжили в этой битве.

Распахнулись двери центрального турболифта, и оттуда вышли два штурмовика, в чешуе… пардон, в доспехах настолько ярко надраенных, что мне захотелось одолжить у Кает ее очки. Штурмовики остановились, затем расступились в стороны, и на палубу вышла Тавира. По сравнению с двумя громилами, стоящими по бокам, и теми двумя, что появились вслед за ней, физически она казалась совсем крошечной, но манера Леонии держать себя заставляла забыть тебя о ее небольшом росте. На ней была серая адмиральская форма, а в руках, сомкнутых за спиной, она держала плетку. Даже находясь от нее на приличном расстоянии, я чувствовал, как струится энергия из ее фиолетовых глаз.

Она посмотрела на своих людей, затем на нас и опустила руки. Правой рукой, затянутой в черную перчатку, она поигрывала плеткой, то и дело направляя ее на нас. Штурмовики пропустили ее вперед; ее расслабленная походка резко контрастировала с их четкими размеренными шагами. Когда она приблизилась к нам и пошла вдоль строя, она стала постукивать плеткой по левой ладони или слегка касаться ею подбородка.

Я старался сохранить невозмутимое выражение лица, когда она прошла мимо меня, и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в мою сторону. Она была на добрых десять сантиметров ниже меня, а ее черные как смоль волосы отливали серебром. Ее бледная кожа туго обтягивала тонкие кости, а в уголках рта и глаз еще не было морщин. По комплекции и возрасту она казалась почти что ребенком, но холодная непоколебимость ее поступи и манера мерить нас мимолетным скользящим взглядом выдавала целые килобайты информации о ее умственном и психическом развитии.

Она остановилась перед капитаном Гуртт и хлопнула Тиресию плеткой по плечу:

– Это вы доложили нам план действий, так?

– Да, адмирал, – ответила Тиресия ровным голосом, но даже я услышал в нем легкую дрожь.

Тавира некоторое время вглядывалась ей в лицо, выдержав паузу настолько длительную, что все начали нервничать.

– Вы предложили отступать, а республиканцев заставить спасать своих пилотов.

– Так точно, адмирал.

Снова повисла зловещая тишина, но и Тавира, и Тиресия застыли, словно в стасисе. Напряжение все нарастало. Стратегия, которую ставили в вину Тиресии, была моей, и любое наказание, которая она понесет, тоже должно быть моим. Я сделал глубокий вдох, и уже открыл рот, но тут увидел глубокие складки в уголках рта Тавиры.

– Эта стратегия оказалась выигрышной, капитан Гуртт, – Тавира как-то небрежно махнула плеткой в сторону своих пилотов. – Полковник Ламнер не согласился с ней и бросил своих молодцов прямо на «крестокрылы». Как вы все видите, он не вернулся обратно, чтобы доказать правильность такого решения.

– Никак нет, адмирал. Не вернулся.

Плетка снова опустилась на плечо Тиресии:

– А это значит, что мне нужно найти ему замену. Его место займете вы, полковник Гуртт.

Глаза Тиресии округлились:

– Я? Перевожусь на «Возмутительный»?

– Уверена, капитан Найв не будет возражать.

– Никак нет, адмирал, – Тиресия сдвинула брови. – Считаю своим долгом доложить вам, адмирал, что стратегия, переданная вам, была предложена капитаном Иданианом. Он предложил, я сочла ее удачной и доложила о ней вам.

– Ах да, – промурлыкала Тавира, – капитан Иданиан. Тот самый, что сбил протонные торпеды, направленные в мой корабль. Я подумала, что ему нужно занять ваше месте в эскадрилье «Стрела».

Ремарт покачал головой, и Тавира резко повернула голову в его сторону, как нетопырка, учуявшая слизняка. – Вы хотите что-то сказать, пилот?

– Прошу прощения, адмирал, но среди «выживших» офицеры избираются не так.

– Да, и как же это происходит?

Ремарт одарил ее чарующей улыбкой:

– Во первых, сначала нужно проголосовать, чтобы кандидат попал в эскадрилью «Стрела». Мы ведь элитное подразделение.

Тавира понимающе кивнула:

– Его люди должны проголосовать, чтобы он перешел к вам?

Ремарт ответил кивком:

– Да, адмирал.