В галерее-столовой сидел Оурил. Он поднял трехпалую руку в приветствии и дружелюбно указал на место рядом с собой. Завтрак – кексы и молоко с протеиновыми добавками – не лучшее, что нам могли предложить, но в такой компании сойдет. Хотя, признаться, я не очень люблю молоко нерфов, меня от него слегка воротит. Особенно, когда завтракаю рядом с гандом.

Я плюхнулся на стул рядом с Оурилом, стараясь не смотреть на его лапу, державшую стакан непостижимым для меня образом.

– Что-нибудь произошло, пока я дрых наверху?

Рот Оурила расплылся в едва уловимой улыбке, а большие фасеточные глаза хитро сверкнули. Серо-зеленая кожа казалась намного темнее цвета хватких щупальцев, с ней здорово контрастировал ярко-оранжевый летный комбинезон. Эффект дополняли бородавчатые оспины на лице, словно Оурил страдал аллергией на все, что его окружает, и главным образом на цвет.

– Оурил нит-чего не заметил.

Я насторожился. У гандов существовала привычка говорить о себе в третьем лице, они редко использовали местоимение "я", будто оно таило угрозу для их мироощущения. Только те немногочисленные ганды, которым удалось достичь славы и почета, получали право произносить величественное, но опасное "я". Оурил принадлежал к числу последних. Об его успехах были наслышаны на многих планетах. Употребление третьего лица означало одно: он очень беспокоился.

– Что случилось? – я уставился в черные блюдца его глаз. – Вряд ли тебя испугали пираты. Ты никогда не реагируешь на подобные инциденты.

Оурил демонстративно покачал большой зеленой головой.

– Оурил обеспокоен, Оурил не мож-жет помот-чь решить твою проблему.

– Мою проблему?

– Ты растерян, Корран, – Оурил печально положил изумрудные лапки на стол. – Ты и Миракс достигли вет-чной весны, и вдруг… Если бы Оурил был сейчас на Ганде, он бы помог.

Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Я отправил в рот безвкусный кекс и таки запил его жирным вязким молоком.

– А подробней? Что ты знаешь о наших разногласиях насчет детей?

– Миракс сказала Оурилу, вы хотите иметь детей. Оурил здесь, т-чтобы тебя не убили в слут-чайной схватке. Да.

М-да… И как прикажете дальше с ним общаться, ведь хочет, как лучше…

– Миракс говорила тебе о нашей детской дискуссии?

– Миракс хотела знать, разговаривал ты с Оурилом об этом. Оурил сказал, этого не было, она попросила поддерж-жать тебя. Она хот-чет: Оурил твое доверенное лицо.

Что ж, спасибо любимой жене за эти сладостные минуты. Я послал ганду самую широкую улыбку, на какую был только способен.

– Оурил, если я когда-нибудь и решусь обсудить с кем-нибудь проблемы пеленок и грудного вскармливания, то всенепременно с тобой. Каждый день я доверяю тебе свою жизнь и ни разу не раскаялся в этом.

Я снова осклабился, хотя и чувствовал себя круглым дураком. Оурил нерешительно улыбнулся мне в ответ.

– Оурил, когда-нибудь я действительно поговорю с тобой об этом. Не сомневаюсь, что ты дашь мне правильный и мудрый совет. И, может быть, позволишь избавиться от дурной привычки держать все в себе.

– Если Оурил действительно мудрый, Оурил посоветует вести себя по-другому и склониться к мысли о продолж-жении рода.

– Уверен, у тебя получится. Вдобавок, если Миракс рассказала тебе, значит, она хотела, чтобы ты был в курсе… м-м, наших семейных дебатов. И тем самым рассчитывала на твою помощь.

– Оурил тож-же так думает. Ты же знаешь, во время йанвуине-йика Оурила, Оурил был обут-чен искусству сыскарей. На Ганде сыскари выполняют важ-жные и полезные задания. Они освобожж-дают рабов, делают пророт-чества и охотятся на преступников. И им порут-чают помогать людям, находящимся в такой ж-же деликатной ситуации, как у вас с Миракс. Оурил мож-жет пробраться в параллельный мир и найти там ребенка, о котором вы мет-чтаете. Дети грез более удат-чливы, т-чем другие, им всегда сопутствует успех. Корран – мой друг, и я сделаю все, т-чтобы Корран и Миракс были ст-частливы.

Я невольно хмыкнул:

– Спасибо за лестное предложение, но думаю, что с этой задачей я как-нибудь справлюсь сам.

Сетчатые глаза Оурила изумленно крутанулись на триста шестьдесят градусов:

– Корран сыскарь!

– Ну, в этих делах кое-какой опыт имеется.

Оурил всплеснул щупальцами и укоризненно покачал инопланетной головой:

– Тогда пот-чему Корран не сделал свою ж-жену ст-частливой?

– Что?!

– Дети смысл бытия, разве нет? Зарож-ждение новой ж-жизни – самый великий акт во Вселенной.

Несмотря на патетику, искренность в его голосе все же задела меня:

– Послушай, Оурил, в общих чертах я с тобой согласен, но…

– Оурил хот-чет напомнить, ты долж-жен принять решение и выполнить предназнат-чение.

Я раздраженно подался вперед. Терпеть не могу слова «должен» в данном контексте!

– Если это так важно, то почему у тебя самого нет детей?

От возмущения он аж подскочил. Похоже, я чуть было не нанес своему зеленому другу серьезного оскорбления. Или таки нанес?

– Оурил не принадлеж-жит себе. Я – йанвуине-йика и не могу выбирать себе ж-жену. Ганд долж-жен подобрать мне подходящую подругу, и как только это произойдет, я с восторгом и упоением исполню свой генетический долг.

Молоко оказалось мерзким на вкус, так же как и весь этот никчемный разговор. Ненавижу, когда интимные вопросы выносятся на всеобщее обсуждение, даже на обсуждение друзей!

– А кто сказал, что я вообще не хочу детей? Просто идея претерпела некоторые изменения: мы отложили решение вопроса до возвращения на Корускант.

– Отлит-чно. Ты будешь превосходным отцом, уверен.

Моя правая бровь медленно поползла вверх:

– Слушай, а почему ты решил, что я хочу иметь сына или дочь?

– Мне сказала Миракс, вполне достатот-чно.

– М-да, похоже, у меня нет выхода.

– Тут Корран не прав, – зеленая лапа метнулась к серо-болотной шее и задумчиво поскребла одну из бородавок. – Выход есть всегда. И самый лучший выход – там, где есть вход. Мы долж-жны помот-чь Новой Республике. Долж-жно появиться новое поколение. Пусть у них будет другая ж-жизнь…

Последние слова Оурила засели во мне как заноза. Да что там заноза, они, словно опасный вирус, проникли в кровь, а заодно и в сознание. После отдыха я забрался в «крестокрыл», но вместо того чтобы продолжить выполнение своих служебных обязанностей, стал думать о том, что будет, когда я вернусь домой к Миракс. Уф, лучше бы не думал. Так себя распалил, что был готов начать делать детей прямо здесь и сейчас. Но одному как-то несподручно… В результате весь мой энтузиазм за неимением лучшего сконцентрировался в одну единственную фразу: «Я скучаю по тебе…»

Верно говорят, с любимыми не расставайтесь. Я очень скучал и поклялся себе, что больше никогда не покину жену. Решение показалось правильным и своевременным, и его не мог изменить даже полет над дебрями загаженных территорий, предваряющих Корускант. Эти бескрайние районы всеобщего запустения тянулись и тянулись. Звездолеты никогда не оставались наверху, опускались ниже атмосферы, предпочитая атаковать грузные черные тучи. Они пролетали, ловко лавируя между остовами городских небоскребов, похожих на кратеры вулканов. Сотни миллионов, возможно, даже биллионов людей погибли во время генерального сражения с Гранд адмиралом Трауном. И никто с тех пор так и не решился восстановить то, что, наверное, и не подлежало восстановлению.

Глядя на чернеющие здания погибшей эпохи, я не смог сдержать воспоминаний о том, когда Корускант был центром Империи. Яркие реки огня, рвущиеся из темноты, напоминали о столь же яркой жизни. На фоне унылого серого цвета это блестящее пятно казалось вызывающим. Только благодаря ему планета не была мертвой.

Нет, я знал, что все не так уж и плохо. Несмотря на нынешнюю мертвую зону, люди находили в себе силы жить. Для кого-то недавняя катастрофа поставила точку, кто-то, преодолев многоточие, извлек для себя и положительные моменты. Мы с женой планировали жить на ее «Коньке-пульсаре», когда наш дом превратился в обломки, но друзья не допустили этого. Йелла Вессири, мой старый партнер из КорБеза, убедила своего босса из разведки Новой Республики, что нам просто необходим безопасный и уютный дом, расположенный к тому же рядом с подразделением эскадрильи.