– Кто тебе сказал, что ее презирали?

– Ее муж.

Лора внимательно посмотрела на девушку. Затем взяла ее за руку и привела в большую холодную комнату. Мебель здесь имелась, но огонь в камине не горел, и комната казалась нежилой. Кэтрин опустилась на длинный диван у очага, и Лора, положив Эйдана рядом с ней, сказала:

– Я сейчас разведу огонь.

Вскоре дрова, лежавшие на решетке очага, весело потрескивали, и комната стала наполняться теплом. «Можно ли говорить откровенно с этой женщиной?» – задавалась вопросом Кэтрин. Ей очень хотелось понять, отчего Эдрик и его подданные ненавидели Сесиль. И почему все здесь сразу же невзлюбили ее, Кэтрин?

Лора присела рядом с девушкой.

– Почему ты так торопишься в Эвешем-Бридж?

– Мне здесь не рады, Лора. Слуги в лучшем случае не замечают меня. А некоторые даже не скрывают своей неприязни. Вполне возможно, это из-за ранения лорда Брайса. Хотя, скорее всего дело в моем нормандском происхождении.

Лора какое-то время молчала, потом спросила:

– Ты знала леди Сесиль? Кэтрин кивнула:

– Да, немного. Она приезжала в наше аббатство.

– Тебе известно, почему ее отправили туда?

– Потому что она отказывалась выйти замуж за избранного для нее жениха.

– Саксонского жениха, верно?

Кэтрин потупилась. Она давно уже поняла, что Эдрик и был тот самый жених.

– Лорд Эдрик сражался за вашего короля, – пустилась в объяснения Лора. – В «награду» он получил Бракстон-Фелл – король Вильгельм пожаловал ему его собственные владения. Договор следовало подкрепить браком с высокородной нормандкой.

– Понимаю. Говорят, Сесиль не хотела выходить замуж.

– Все дело в том, что она не хотела замуж за сакса.

– Но она ведь все-таки приехала сюда. И они поженились…

– Леди Сесиль не была здесь счастлива, – вздохнула Лора. – Не знаю, какой она была до свадьбы, но в последний год она показала себя не в меру требовательной, неприветливой, совершенно невыносимой особой.

Сесиль и в аббатстве вечно ходила с недовольным выражением на лице. Видимо, девушка никогда не была веселой хохотушкой. Но Кэтрин и в голову не приходило, что у Сесиль скверный характер.

– Значит, она не сумела расположить к себе людей.

– Это еще мягко сказано, – без обиняков заявила Лора. – Нашим людям понадобится время, чтобы принять тебя. Увидят, что ты не похожа на покойную жену господина, и непременно изменят свое отношение к тебе.

Кэтрин очень сомневалась, что отношение лорда Эдрика когда-нибудь изменится. И священника с управляющим тоже. Слишком уж они ненавидели нормандских захватчиков.

Девушка покачала головой:

– Нет, ничего не изменится. Я должна уйти отсюда.

– Думаешь, тебя примут в монастыре?

Кэтрин бросило в жар. Обычно лишь вдов да дочерей богатых вельмож пускали в монастырь. Она надеялась получить дозволение, пообещав святой обители свое приданое. Со временем она уведомит семью о том, что побывала в шотландском плену и укрылась в Эвешем-Бридж, дабы избежать насмешек благородного общества.

– В данных обстоятельствах я… Думаю, они сжалятся надо мной и позволят остаться.

По лицу Лоры Кэтрин поняла, что ее объяснение никуда не годится.

– Пожалуйста, Лора, прошу тебя… Я не могу больше ничего сказать. И не могу вернуться домой. Другого пути у меня нет, только монастырь.

– Посмотри на Эйдана, – сказала целительница. – Ты нужна ему.

Горло девушки сжалось от нахлынувших чувств, и она закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы. Ей надо отстраниться от малыша, нельзя допускать, чтобы он вошел в ее сердце.

Кэтрин взяла мальчика и протянула его Лоре.

– Возьми его. Я…

Она не договорила – в комнату вошел Эдрик.

– Милорд… – Лора поднялась на ноги. – Вы пришли заниматься с Кейт?

– Ты предала меня, – прошептала Кэтрин, сообразив, что они сидели в юго-западных покоях. Оказывается, Лора намеренно привела ее сюда.

– Нет, я поступила как подруга, – так же шепотом ответила Лора. – Тебе стоит перенять у Эдрика то, чему он может научить.

– Забери Эйдана, – распорядился Эдрик. – Нормандка найдет тебя, когда мы закончим.

«Меня опять загнали в угол!» – мысленно воскликнула Кэтрин, поднимаясь с дивана.

– Милорд, – сказала она, – уверяю вас, в этом нет нужды.

Лора вышла из комнаты. Эдрик же приблизился к девушке, смотревшей на него со страхом. Пристально взглянув на нее, он спросил:

– Что произошло, когда скотты увезли тебя из Раштона?

При воспоминании о той кошмарной ночи у Кэтрин перехватило дыхание.

– Я не хочу говорить об этом, милорд.

– Ты будешь говорить об этом, дабы я имел возможность показать тебе, как ты могла избежать похищения.

Эдрик стоял сейчас прямо перед ней. На нем были бледно-голубая туника, подчеркивавшая цвет ярко-синих глаз, и черные шерстяные штаны в обтяжку, под которыми вырисовывались мускулы сильных ног. Он стоял, подбоченясь, отчего плечи казались еще шире. Не выдержав его взгляда, Кэтрин отвернулась к окну.

– Двое мужчин погнались за мной… и загнали в какой-то амбар.

– И что ты сделала? – спросил Эдрик. Она бросила на него взгляд через плечо.

– Й… не помню.

– Ты прекрасно помнишь. – Он опустил руки и шагнул к ней. – Потом один из них остался, другой ушел, не так ли?

Девушка кивнула.

– Ты пыталась убежать?

– Да, пыталась. Но сначала я бросила в одного из них ящиком.

– И это помогло?

– Нет, нисколько. Они набросились на меня и повалили на пол. – Кэтрин вздрогнула, вспомнив о тех ужасных мгновениях. – Они порвали на мне платье, и я подумала… я подумала…

– Что они изнасилуют тебя.

– Да, – едва слышно выдохнула девушка.

Эдрик в гневе сжал кулаки, когда Кэтрин начала описывать, как люди Фергюсона обращались с ней. Ни одна женщина не заслуживает подобного обращения, даже такая, как Сесиль. И уж тем более нежная и ранимая Кейт. Синяки ее почти сошли, ранка на губе затянулась, но от этого вина злодеев не уменьшилась.

– Когда ты лягалась, ты целилась в какое-то определенное место? – спросил Эдрик.

Меж бровей девушки появилась знакомая складочка.

– Н-нет… А что?

Он подошел к ней так близко, что теперь мог разглядеть золотистые искорки в ее карих глазах, обрамленных густыми черными ресницами.

– Ты знаешь, какое место у мужчины самое уязвимое? Она сглотнула.

– Нос?

– Гораздо ниже, – рассмеялся Эдрик.

Девушка вспыхнула, и теперь уже Эдрик судорожно сглотнул. Он старался не обращать внимания на ее женские округлости, но тщетно. Наверное, не стоило ему приходить сюда… Надо было поехать с Освином, как он и хотел.

Кейт досадливо поморщилась и направилась к двери, но Эдрик преградил ей путь.

– Воспользуйся локтями и коленями. Ударь его туда, где больнее всего, и он на несколько минут утратит возможность двигаться, а у тебя появится возможность убежать.

Она скрестила на груди руки и кивнула:

– Благодарю вас, милорд. Я так и сделаю. А теперь… если вы позволите… Я уверена, что у Лоры есть и другие дела.

– Я хочу, чтобы ты попробовала.

– Попробовала?.. Что именно?

– Я схвачу тебя, а ты постарайся ударить меня и удрать.

– Не стоит. Я и так все хорошо запомнила.

– Этого недостаточно. Ты должна попробовать. И запомни: ты слишком слаба и не сможешь одолеть мужчину силой. Воспользуйся своими мозгами. Будь непредсказуемой. Сделай то, чего он меньше всего ожидает.

Тут Эдрик схватил девушку за талию и привлек к себе. Она принялась вырываться и царапаться.

– Нет… не так, подумай хорошенько…

Кэтрин снова начала вырываться, лягаясь и осыпая его ударами кулачков. Вскоре у Эдрика не осталось выбора. Он подхватил ее руки и прижал к груди. Кэтрин всхлипнула, и только тогда он сообразил – она не просто силится высвободиться из его объятий.

Девушка была напугана. До смерти. Она заново переживала тот ужас, который обуял ее при налете скоттов.