— Не могу, — Оксе покачлал головой, — Томагавк целлулоидный. Это я придумал такой сувенир для местных юниоров — скаутов… Джео! Уведи этого субъекта к остальным.

Глетс Дарт, местный проводник, примерно ровесник Джео, резко остановил карборт.

— Так, друзья. Вот за болотом, промысловая территория багов. Дальше — пешком.

— Пешком даже веселее, — прокомментировала Неко, спрыгивая на грунт.

— Не суетись, — строго сказал Джео, — сначала проверь накидку.

— Так я ведь перед выездом проверяла.

— Да. Но перед заходом в зону багов всегда надо проверить еще раз.

— А у нас лучше заранее надеть, — добавил Глетс.

— Ясно, — сказала Укли и через пять секунд уже оказалась в прозрачном плаще с капюшоном. Оксе — Нокс сделал то же самое. Разговор продолжался уже на ходу.

— У вас, соляриан, хорошо варит мозг, — заметил проводник, — нашим охотникам идея с прозрачными защитными накидками очень понравилась. Обзор, и все такое. Вроде бы, простейшая идея, а мы сами как-то не додумались.

— Это, — сказал Оксе, — придумала одна девчонка на Марсе, почти сто лет назад.

— …Чтобы загорать, — уточнила Укли, — На Марсе в экваториальном поясе получается прекрасный загар, если болтаться под открытым небом в чем-нибудь, прозрачном для оптического и УФ диапазона. На Марсе сложнее, чем здесь. Костюм должен держать избыточное внутреннее давление кислорода почти сто миллиметров ртутного столба.

— А почему, — спросила Неко, — вы себе на Марсе не сделали плотную атмосферу? Без плотной атмосферы скучно. Во-первых, нельзя дышать без ребризера, и даже гулять с открытой кожей нельзя. А во-вторых, никакая живность не летает. А если бы там была плотная атмосфера, то вы бы могли завезти багов. Вывести генетически какую-нибудь безвредную породу, вы ведь это умеете, я смотрела медиа-файлы. Было бы красиво и интересно. Баги бы летали, блестели крыльями, ну…?

— Не факт, что они бы там прижились, — вмешался Джео.

— Прижились бы! — уверенно ответила юниорка — скаут, — Вот, смотри, здесь, на Орфее ландшафт почти как у соляриан на Марсе. А баги отлично прижились.

Местность, по которой сейчас двигалась маленькая разведгруппа из пятерых человек, действительно напоминала Марс. Точнее, такой Марс, каким он виделся энтузиастам минимального терраформинга. Серовато-красная волнистая пустыня, пересеченная широкими полосами солончаковых болот, и украшенная своеобразным редколесьем гигантских кактусов. Кактусовый лес в основном, теснился в полосах болот, где вода присутствовала в избытке — правда, сильно засоленная, но пресная вода тут вообще не встречалась. Кроме этих кактусов, тут и там торчали маленькие холмики сине-зеленой сфереллы — псевдобионта, созданного более полутораста лет назад для марсианских условий. Сферелла отлично прижилась на Орфее — по сравнению с Марсом здесь был сплошной оазис… Вот, чавкающая соленая грязь осталась позади. Под ногами снова захрустел песок и ссохшиеся комья глины, а затем появился первый баг.

— Кочки! — коротко рявкнул Глетс, и вся команда дисциплинированно притворилась большими кочками. Правда, в природе не бывает кочек метрового размера, покрытых прозрачным, блестящим на солнце пластиком, но это с человеческой точки зрения. А сторожевого бага, парившего на высоте около ста метров, эта маскировка убедила. Он сделал круг над пятеркой кочек, и вернулся на сторожевую позицию ближе к гнезду.

— Ух, и огромный же он! — произнесла Укли, откидывая край накидки и глядя на бага в полевой бинокль. Это было Существо размером с овчарку, по виду похожее на яркую выпуклую кляксу, сиреневую с золотыми блестками, и снабженную с боков четырьмя крыльями в форме длинных широких весел.

— Это не крупный баг, а средний, — невозмутимо сообщил Джео, — крупные работают не сторожами, а фуражирами.

— Там дальше еще один летает, — заметил Оксе-Нокс.

— Да, — подтвердил Глетс, — обычных багов сейчас в воздухе была бы толпа, но здешние мутанты в основном летают ночью, а днем только сторожевые посты… Ну, пошли.

Следующая встреча со сторожем произошла всего в трехстах метрах от гнезда, и была значительно более долгой. На этот раз, баг не ограничился осмотром с воздуха, а по очереди попробовал приземлиться на каждую из пяти «кочек». Четыре серповидные опорные лап, толстые и оканчивающиеся чем-то вроде круглых жестких щеток, чуть касались поверхности защитных накидок, проминали пластик, и баг, решая, что кочки недостаточно твердые, снова взлетал в воздух. Вопреки интуитивным ожиданиям, баг совершенно не жужжал. Его полет был бесшумным — частота взмахов крыльев всего несколько герц, глубокий инфразвук… Когда этот сторож поднялся обратно на свою высотную воздушную позицию, Глетс восхищенно посмотрел на соляриан.

— Ну, вы монстры! Я еще не видел, чтобы люди, впервые встретившие бага, настолько спокойно себя вели. Мой вам респект.

— Ты же сказал: это просто насекомые, — напомнила ему Укли.

— Угу… Сказал…

— И, — продолжила она, — поведение этих насекомых известно.

— Угу… — подтвердил Глетс, — Известно.

— Значит… — Укли щелкнула пальцами, — надо вести себя спокойно и аккуратно, как с обычными пчелами. То, что пчелы крупные — не меняет сути дела, точно?.. А, ты ведь никогда не видел пчел. Объясняю кратко: это маленькие баги, сантиметра два. Очень полезные существа в аграрном деле. Если интересно, вечером я расскажу подробно.

— Ну, однако… — протянул он.

— Вот, Глетс, такие ребята в Солярном Патруле! — гордо объявила Неко.

— Ясно, — проводник чуть пожал плечами, — в этом патруле все по типу Оксе Рауди. Вот, кстати, гнездо. Смотрите сначала общий вид. А потом подойдем поближе.

Издалека гнездо багов напоминало правильной формы скалу из застывшей фиолетово-серой пены, каждый пузырь которой имел диаметр порядка человеческого роста. При внимательном рассмотрении оказывалось, что пузыри не круглые, а многогранные, а «застывшая пена» представляет собой архитектурно-стереометрическую конструкцию «пространственный паркет» из усеченных октаэдров.

— Принцип тот же, что у пчелиных сот, — заметил Оксе.

— У пчел, — возразила Укли, — используется другая фигура: ромбододекаэдр.

— Факинфорс… — изумленно выругался Глетс, — как вы такое выговариваете?!

— Это просто школьная стереометрия, — заметила Неко, — Теорема 360-ти градусов об идеальном заполнении пространства многогранниками.

— И ты туда же, — буркнул местный проводник.

— Неко хорошо знает математику, и это плюс, — сказал Джео.

— Плюс, кто бы спорил… А что вы дальше хотите делать?

— Сейчас, — сказала Укли, — нам надо взвесить это гнездо.

— Вы совсем спятили? — подозрительно спросил Глетс.

— Это просто физика, — ответил ему Оксе, — Мы обойдем по кругу, с коротковолновым эмиттером, оставив здесь приемник, и потом, по интегралу интенсивности принятых сигналов, узнаем плотность гнезда с достаточной точностью. Как я понимаю, баги не устраивают подземных помещений. Иначе говоря, все гнездо на поверхности.

— Так-то оно так… — проводник почесал подбородок, — но вряд ли баги позволят нам переносить гнездо. Они станут драться насмерть, а нам они нужны живыми.

— Так, дрим-суп же! — напомнила Неко.

— Даже если сварить прорву дрим-супа, — возразил проводник, — мы усыпим багов не дольше, чем на четверть суток. А надо утащить гнездо за Медную реку.

— Так скайлифтер же, — сказала она.

— Скайлифтер? Это еще что?

— Это то, что надо. Пойдем потом вместе с нами на юниорскую верфь, и увидишь.

В тот же день, сразу после обеда.

Юниорская общественная столовая во время обеда, это такое место, где все участники громко звенят ложками и еще громче галдят. Уловить в подобных условиях чье-либо индивидуальное настроение, почти невозможно… Почти… Но Укли, которая, активно двигая своей ложкой, параллельно наблюдала за матросом-универсалом, примерно к финалу обеда, пришла к четкому выводу: Оксе — Нокс чем-то очень озадачен. Было бы просто не по-товарищески не предложить ему поболтать на воздухе за чаем. Здесь так поступали многие, и маленькие группы людей с кружками в руках недалеко от дверей столовой были в порядке вещей.