— Нет, — сказал он. — Хотя и стоило бы. Тебе порой не хватает с ним строгости.

— Ну это ты зря, — возразила Эшли. — Просто ты меня опередил, вот и все.

— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что ему не хватает отцовского воспитания?

— Но у него есть отец, — пожала плечами Эшли.

— Ты понимаешь, о чем я говорю.

Воцарилось молчание. Оно уже грозило затянуться, когда Кит взял ее за подбородок и повернул к себе.

— Так что ты мне скажешь, Эш?

— О чем?

— О том, чтобы у нас была нормальная семья…

Понурив голову, Эшли посмотрела на свои перчатки.

Она прекрасно понимала, что в глубине души хочет того же. Но Кита она не любила, по крайней мере любила не так, как Джулиана. Однако в следующую минуту она вспомнила о бесконечных ночах, о том, как ворочалась, мучаясь от одиночества, мечтая ощутить ласковое прикосновение и услышать слова любви, хотела быть нужной и любимой.

Да, всего этого ей остро недоставало, и поэтому жизнь казалась если не пустой, то неполноценной.

— Ну?

Эшли посмотрела на небо и вздохнула.

— Ведь я прав, Эшли, и мы оба это знаем. Нам хорошо вместе, и ты сама видишь, как я тебя люблю. Давай попробуем. Ну что тебе стоит?

— О, Кит, если бы ты знал, как все непросто!

— Но ведь так не может продолжаться вечно. Мы только зря теряем время.

— Я знаю, — сказала она. — Но сейчас я должна сама в себе разобраться. Я не хочу тебя терять, и это правда. Но и бросаться очертя голову в омут тоже не могу.

— Но ты хотя бы попытайся. — Он заглянул ей в глаза. Я люблю тебя, Эш. Если бы ты только знала, как я тебя люблю!

Наклонившись к ней, он осторожно поцеловал ее в губы. Эшли зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Господи, чего бы только она не отдала, чтобы выбросить из головы мысли о Джулиане.

— Скажи, ну хоть какая-то надежда у меня есть? прошептал Кит, когда она уткнулась лицом в его плечо. Пожалуйста, не лишай меня надежды.

Эшли не ответила, и Кит чуть отодвинулся, чтобы заглянуть ей в глаза. Эшли встретила его взгляд, ненавидя себя за желание видеть на его месте другого мужчину.

— Ну, скажи.

Эшли измученно улыбнулась, и в ее глазах появилось обреченное выражение.

— Дай мне еще немного времени, Кит, — попросила она. — Пожалуйста. Совсем немного.

И, встав со скамейки, направилась в рощицу, где бегали Алекс с Цезарем.

Кит проводил ее задумчивым взглядом. Еще немного, и он вновь обретет любимого сынишку.

Поговорив с Вайолет, Линда положила трубку. Она выглянула из окна — снаружи уже темнело. Сегодня пятница, так что Боб должен вот-вот вернуться домой. Сердце ее заколотилось. После звонка Морин Вудли прошло уже несколько недель, но всякий раз с тех пор, встречая мужа, она нервничала. Поначалу она радовалась, что все идет как всегда, однако перед каждым следующим уик-эндом ее охватывал страх: а вдруг Боб объявит ей, что уходит к этой женщине?

В первые дни ее обуревало страстное желание выяснить, кто она, эта таинственная разлучница. Но природные осторожность и благоразумие — а может, трусость? — одержали верх. Ведь в глубине души Линда боялась, боялась того, что узнает. Возможно, сражаться с неизвестностью было не слишком разумно, но Линда рассуждала, что знай она другую женщину, то могла и уступить ей пальму первенства. В самом деле, окажись вдруг разлучница красива, умна, да вдобавок еще и аристократична, Линда не выдержала бы соперничества.

Уложенный чемодан стоял возле кровати, а пальто лежало поверх него. Линда взяла пальто и надела. Нет, она не убегала из дома, так по крайней мере она себе говорила, но и встречаться с Бобом в этот уик-энд была не в состоянии. Линда просто решила навестить Вайолет. Та слегла с гриппом, и Линда решила воспользоваться этим предлогом, чтобы улизнуть из дома до приезда Боба.

Она взяла с подоконника их свадебную фотографию.

Да, тогда они были молоды, влюблены и строили самые радужные планы на жизнь. Этот роскошный дом с конюшней Боб купил ей в качестве свадебного подарка. В те дни ей приходилось едва ли не силой усаживать его в воскресенье вечером на лондонский поезд. И уж она совсем не удивлялась, когда время от времени он приезжал домой не в пятницу, а в четверг. Иногда приглашал гостей. Писателей, режиссеров, актеров, постановщиков, да и просто друзей. Теперь же он предпочитал вершить все дела в Лондоне, и гости приезжали к ним крайне редко. Чья тут вина: его или ее? Вдруг Линда расплакалась: у них с мужем всегда было много общего, а теперь эта неведомая женщина собиралась их разлучить. Причем навсегда.

Линда прикоснулась к лицу Боба на фотографии, и на ее ладонь скатилась горячая слезинка.

— Пожалуйста, не уходи, — прошептала она. — Не оставляй меня.

Вечеринки у Роберта Блэкуэлла славились своей неуемной, порой даже разнузданной экстравагантностью, необычным стилем и всякими диковинными сюрпризами. Гости всегда получали удовольствие, а сам Роберт Блэкуэлл делал все от него зависящее, чтобы никто не скучал. Он не скупился ни на какие расходы, предвосхищая любые желания своих друзей.

Элламария вырулила на извилистую подъездную аллею, которая вела к возвышающемуся в отдалении особняку.

Аллея хорошо освещалась высокими фонарями, а в самом ее конце, сбоку от дома, виднелась просторная стоянка.

Выехав на ровное место, откуда открывался вид на огромный дом, Элламария и три ее спутницы невольно ахнули.

— Господи, да вы только посмотрите на это чудо! — восторженно воскликнула Элламария.

— Боже, какая прелесть! — восхитилась Кейт, хлопая в ладоши.

Эшли, сидя на заднем сиденье с Дженнин, которая почти всю дорогу молчала, заботливо потрепала подругу по руке и спросила:

— Джен, ты не заболела?

Та помотала головой, но Эшли услышала, как она сдавленно сглотнула.

Дворецкий в безукоризненном черном сюртуке и галстуке встретил их у входа, а в холле поджидала целая армия ливрейных слуг, которые приняли у подруг одежду и дорожные сумки, проводили в гостиную и подали шампанское.

— Привет, девочки! — радостно встретил их выскочивший из толпы гостей Джоэль. — Вы выглядите прямо как куколки.

Обняв Кейт, он пылко ее расцеловал. Кейт просияла.

— Как дела, малышка?

— Прекрасно. Но я очень соскучилась.

— Я тоже. Но ничего, мы ведь наверстаем упущенное, верно?

Кейт улыбнулась и кивнула. От одного лишь вида Джоэля у нее задрожали коленки, а любые мысли о Николасе Гоу и о том, что она может его предать, тут же вылетели из головы.

Накануне вечером Джоэль позвонил ей и пригласил в гости, причем настоял на том, чтобы она привезла с собой всех подруг. Это был их первый телефонный разговор после памятной вечеринки у Дженнин.

— Извини, что сам не смог тебя привезти, — сказал он. — Я тут едва ли не с утра торчу. Дел было по горло. А где Боб? — спросил он, заметив, что Элламария одна.

— У него слишком много работы, — быстро ответила Элламария. Не говорить же о том, как она поцапалась с Бобом, когда тот отказался с ней ехать. Но она не знала, да и Боб не стал ей говорить о причине его отказа: он уже был приглашен на эту вечеринку вместе с Линдой. Узнав, что Элламария дала свое согласие, он был несказанно рад, что Линда отказалась от приглашения.

Кого только не было среди гостей: аристократы, звезды эстрады, актеры, бизнесмены — самые сливки общества. Шампанское лилось рекой, в зале царил интимный полумрак, а из танцевального салона доносилась нежная музыка.

Эшли очень быстро оказалась в центре внимания. Сам хозяин, Роберт Блэкуэлл, начисто позабыв о собственной подружке, не отходил от нес ни на шаг и даже не пытался скрывать своих чувств. Шампанское быстро ударило Эшли в голову; она смутно сознавала, что уже не владеет собой и ее уже зашатавшаяся крепость вот-вот рухнет под могучим натиском Блэкуэлла.

Тем временем Элламарию увлек танцевать мужчина, сложенный, как настоящий греческий бог. Уже в дверях Элламария обернулась, и подруги разглядели в ее глазах нескрываемое желание.