— А ты долго ждала?

— Откровенно говоря, да, — призналась Вики. — Поначалу, правда, я не собиралась этого делать, но потом кое-что изменилось, и я решила тебя дождаться.

— Надеюсь, ничего не случилось? — озабоченно осведомилась Дженнин.

— Когда я пришла, тебя уже ждали.

Кровь отлила от лица Дженнин. По одному лишь тону Вики было понятно, о ком идет речь.

— Я его сразу узнала, — добавила Вики.

— Где он сейчас?

— Ушел, как только я сказала, что тоже жду тебя.

Дженнин горько усмехнулась:

— Вообще-то не в характере Мэттью пасовать перед трудностями.

— Я сказала, что ты ждешь гостей, — пояснила Вики. — Похоже, его это смутило.

— Спасибо, — с чувством сказала Дженнин и тут же нахмурилась. — Но ведь он только вчера приходил. Какого черта его опять принесло?

— Это он тебе скажет, — сочувственно произнесла Вики. — А что, твой бывший благоверный часто тебя посещает?

— Увы, да.

— Не угомонился, значит?

Дженнин кивнула с унылым видом.

— Слушай, Джон, ты не считаешь, что этому пора положить конец? Не может же это продолжаться вечно.

— К сожалению, все не так просто. Он никогда не оставит меня в покое, это как пить дать.

— Он тебе угрожает?

— Постоянно!

— Я имела в виду, угрожает ли физической расправой? — поправилась Вики.

— Случается, — призналась Дженнин. — Особенно раньше. Однако, если я держусь паинькой и сразу выдаю ему требуемую сумму, он уходит довольно быстро. Должно быть, теперь, когда он поселил у себя эту юную потаскушку Мэгги, она ему готовит, и он больше не требует, чтобы я его кормила.

— А почему бы тебе не обратиться в полицию? — вдруг спросила Вики.

Дженнин возмущенно всплеснула руками.

— Ты что, издеваешься надо мной? Представляешь, какой визг поднимут газетчики? Я не могу допустить, чтобы меня смешали с грязью. А Мэттью ни перед чем не остановится, я его знаю.

— То есть ты считаешь, что урезонить его невозможно? Но ведь так тоже не может продолжаться. Он лишил тебя всех жизненных радостей. Денег, свободы, душевного комфорта. Нет, Джен, от него нужно избавиться.

Дженнин криво усмехнулась:

— Такого только серебряная пуля возьмет.

Вики расхохоталась:

— А что, недурная мысль. — Она посерьезнела. — Нет, убийство, конечно, исключается. Тем не менее его нужно каким-то образом остановить. Но вот как?

— Что без толку обсуждать, — махнула рукой Дженнин. — Будь уверена, был бы какой-нибудь способ, я бы его нашла. — Она грустно усмехнулась. — Один раз, правда, мне это почти удалось, но ты меня остановила. Нет, Мэттью Бордели будет сосать из меня кровь ровно столько, сколько ему заблагорассудится. Мне же остается только смириться со своей участью.

— Может, мне с ним поговорить?

— Он тебя и слушать не станет, не говоря уж о том, что мне не хотелось бы подвергать тебя риску. Он скверный тип, способный почти на все.

— Забавно, но на вид он кажется довольно приятным.

Симпатичный, улыбающийся. Трудно даже поверить, что он такой отпетый мерзавец и шантажист.

— Тем не менее это так, поверь мне, — вздохнула Дженнин. — А внешность бывает обманчива. Ни к кому, пожалуй, это не относится в такой степени, как к нему.

— Ты как хочешь, но я этого так не оставлю, — решительно заявила Вики. — Должен же быть какой-то выход, просто мы еще не нашли его.

Дженнин заметно переполошилась.

— Послушай, я ведь, кроме тебя, ни с кем об этом не разговаривала. Даже с лучшими подругами.

Вики улыбнулась:

— Не волнуйся, я не проболтаюсь — это останется между нами. Можно в честь этого хлебнуть еще немного виски?

— Пожалуйста.

Наполняя стакан Вики, Дженнин уже пожалела, что посвятила ее в свою тайну. Впрочем, вспомнив, что Вики спасла ей жизнь, поняла, что в тех обстоятельствах не могла поступить иначе. Вдруг она встряхнулась. И что это на нее нашло? Ведь они помирились с Кейт, а сегодня еще и Билл порадовал ее, обнадежив и буквально возродив к жизни.

— Между прочим, у меня сегодня есть что отметить, — объявила она.

— Тогда это меняет дело, — сухо заметила Вики.

Дженнин звонко расхохоталась. Выслушав ее рассказ, Вики пришла в такой восторг, что тут же предложила сводить Дженнин в ресторан за свой счет.

— Что ж, гулять так гулять, — согласилась Дженнин. — Только в таком виде я выйти не могу, — добавила она, придирчиво осмотрев себя в зеркало. — Я должна переодеться и привести себя в порядок.

Эшли и оглянуться не успела, как очутилась в Нью-Йорке, а ведь с того дня, как она обратилась к Джулиану с просьбой о помощи, не прошло и месяца. И вот она, окрыленная, уже любовалась Манхэттеном. Душа Эшли пела; ей хотелось плясать от восторга. Нью-Йорк покорил ее. Зажигательный ритм жизни, радостная суета, частью которой она, Эшли Мейн, «классная штучка», уже себя ощущала. Более того — и это самое поразительное, — она чувствовала себя настоящей американкой, прирожденной жительницей Большого Яблока. На самом же деле, чтобы стать ею, Эшли оставался всего один шаг — подыскать подходящее жилье.

Пока же она снимала помер в небольшом, в британском духе отеле в Ист-Сайде, персонал которого балдел от ее очаровательного английского выговора.

Поначалу Эшли опасалась, что будет страдать от одиночества. Возможно, это бы и случилось, будь у нее больше свободного времени. На деле же вышло так, что всего через пять дней после переезда в Нью-Йорк Эшли уже работала на Мэдисон-авеню, причем даже за эти пять дней она успела совершить автобусную экскурсию по городу, побывала в музеях, картинных галереях, познакомилась с главными достопримечательностями.

Несколько раз она звонила домой, но мать так нервничала из-за высокой стоимости международных переговоров, что живо сворачивала беседу. Дважды ей звонила Дженнин, и еще раз — Элламария с Бобом. Особенно ее порадовал звонок Элламарии: в последние дни перед отъездом Эшли актриса казалась немного не в себе, и Эшли уже всерьез опасалась, что между ней и Бобом пробежала черная кошка. Однако по телефону голос Элламарии звучал весело, да и Боб то и дело вырывал у нее трубку, чтобы вставить пару слов. Эшли с облегчением решила, что их отношения наладились. А вот Кейт не просто ей позвонила, по возвращении в отель Эшли ожидали букет цветов и бутылка шампанского с запиской: «С любовью — от Кейт и Ника». Почему-то, подумав о Кейт с Ником, Эшли испытала легкий укол ностальгии. Впрочем, по большому счету она была скорее опечалена тем, что любимых подруг нет рядом и они не могут разделить-с ней радости ее новой жизни.

Уже утром в пятницу, едва успев прилететь, Эшли зашла в здание на Мэдисон-авеню, где располагался офис компании «Фрезер и Нелмс». Встретила ее подтянутая и па удивление приятная женщина средних лет по имени Йэн.

Эшли уже знала, что она — ее секретарша.

Позже, уже познакомив Эшли с руководителями всех отделов, Йэн провела ее в офис Конрада, где представила его секретаршу — Кэндис. Девушка понравилась Эшли с первого взгляда, и, как ей показалось, симпатия была обоюдной. По словам Кэндис, Конрад был в отъезде до самого конца месяца.

В глубине души Эшли порадовалась отсутствию Конрада: никаких иллюзий по поводу их предстоящей встречи она не питала. Было и без того ясно, что заморская сотрудница, к тому же навязанная ему Джулианом, подействует на него как красная тряпка на быка.

В понедельник в половине девятого утра, придя на работу, Эшли приступила к исполнению своих новых обязанностей. С первых же минут она с удовлетворением убедилась, что для нес уже все подготовлено. Расторопность сотрудников, и особенно Йэн, просто впечатляла. В десять утра Эшли собрала в своем закутке руководителей отделов и, проведя короткое совещание, была приятно удивлена. Вместо ожидаемых предвзятости, настороженности и даже скрытой враждебности она встретилась с искренней заинтересованностью и желанием помочь. Эшли быстро поняла — они поладят.