— Да, пожалуй, — задумчиво промолвила Кейт. — Что ж, предлагаю тогда выпить за здоровье Линды. Дай Бог ей обрести новое счастье в жизни.

Выпив за Линду, они занялись сценарием Дженнин.

В восемь вечера Ник прогулялся до ближайшего китайского ресторанчика, откуда принес всякой еды. К половине десятого все были сыты и веселы.

— Ну, что скажете? — спросила Дженнин, убирая сценарий в сумочку. — Сойдет?

— Блестяще! — восторженно сказала Кейт. — Поправь только то, о чем мы договорились, и дело в шляпе. Это будет просто нокаут!

— А как вам кажется. Ник?

— Я согласен с Кейт. Передача произведет настоящий фурор. В котором часу она пойдет?

Дженнин пожала плечами:

— Место в сетке вещания еще не определено. Думаю, впрочем, что ее поставят ближе к полуночи. В одиннадцать с чем-то.

— Жаль, — искренне огорчился Ник. — С другой стороны, лиха беда начало. Убедившись в успехе, потом ее наверняка переставят на более ранний час.

— Будем надеяться, — улыбнулась Дженнин.

Зазвонил телефон, и Дженнин посмотрела на часы.

— Это, наверное, Эшли. Я попросила передать ей, чтобы она позвонила нам сегодня вечером.

— Алло! — сказала она, подняв трубку. Затем снова повторила:

— Алло. — Подождала, но в трубке молчали.

Глядя на Ника и Кейт, Дженнин пожала плечами. — Никого. — В трубке что-то затрещало. — Эшли, это ты? — Опять молчание. — Должно быть, не соединилось, — сказала она и положила трубку, Несколько минут спустя телефон зазвонил снова. На сей раз подошла Кейт.

— Эш, это ты?

— Алло, — произнес приглушенный голос, совершенно непохожий на голос Эшли.

— Алло! Кто это?

— Кейт? Здравствуй, Кейт!

Кейт нахмурилась. Ее лицо побелело. Она беспомощно посмотрела на Ника.

Актер быстро вскочил.

— Это снова он?

— Кто? — озадаченно спросила Дженнин.

— Похоже, да, — пролепетала Кейт, передавая трубку Нику.

Актер прижал трубку к уху и прислушался. Несколько секунд спустя трубку повесили, но он успел услышать то, что хотел. Кейт и Дженнин пожирали его глазами. Он поспешно отвернулся, чтобы скрыть от них тошнотворное отвращение, которое вызвал у него этот голос.

В лице Кейт не было ни кровинки.

— Так это он, да?

— Кто? — снова спросила Дженнин.

Ник осмотрелся.

— Что он сказал?

— Господи, да что тут происходит? — в отчаянии всплеснула руками Дженнин. — Кто это?

Ник посмотрел на нее, потом, избегая взгляда Кейт, направился в кухню.

— Я принесу шампанское, — сказал он.

— Итак, — произнес Конрад, откидываясь на спинку кресла и всем своим видом показывая, что совещание заканчивается, — я хочу, чтобы вы все твердо уяснили. Страховая компания «Мерсер Берджесс иншюренс» — слишком лакомый кусочек. Работать придется круглые сутки, и никаких извинений и отговорок я ни от кого не приму. Не стану лишний раз напоминать вам, сколько миллионов поставлено на карту, но зарубите на носу: они должны достаться нам! — Он посмотрел на Эшли. — Кэндис сейчас передаст вам все статистические данные.

Эшли кивнула, и он продолжил:

— Как только кто-либо из вас добьется ощутимых результатов, а я надеюсь, что в течение ближайших двух суток это произойдет, немедленно приходите ко мне. Если меня не будет, то Кэндис скажет, как со мной связаться. А теперь за дело! Все в ваших руках!

И он лучезарно улыбнулся, Билл Фаунест, президент американского отделения компании «Фрезер и Нелмс», встал и, перехватив взгляд Эшли, подмигнул ей. Он обожал ввязываться в авантюры, рискованные затеи и азартные игры; от этого у него кровь бурлила в жилах. Глядя на Эшли, которая, встав, собирала свои бумаги, он понял: в ее голове уже роятся всевозможные планы и комбинации и она не меньше его самого увлечена новой затеей. Он знал, что лишь благодаря ее усилиям их лондонскому филиалу удалось заполучить рекламную кампанию по «Ньюслинку». Интересно, добьется ли она успеха и на сей раз? За короткое время пребывания в Нью-Йорке Эшли успела заслужить уважение своей новой команды.

Жаль, конечно, что с Конрадом они пока так и не нашли общего языка, ну да ладно, авось сработаются.

— Эшли! — Голос Конрада остановил ее уже в дверях.

Эшли обернулась. Замедлили шаг и другие, но, увидев выражение лица босса, тут же заспешили прочь, оставив Эшли наедине с Конрадом.

Взяв ручку, он что-то записал в блокноте. Потом выпрямился и посмотрел на Эшли. Как ей показалось, оценивающе.

— Со времени вашего приезда в Нью-Йорк предстоящая операция — самая важная, — начал он. — Возможно, вам интересно знать, почему я поручил ее возглавить именно вам?

Эшли промолчала. Не для того ли она горбатилась (как выразилась Йэн), чтобы доказать свое право на ведение любой стратегической кампании Ладно, пусть говорит.

Не дождавшись ответа, Конрад продолжил:

— Надеюсь, вы и сами поняли, какое значение имеет для нашей компании этот контракт. Хотя ваш лондонский послужной список говорит сам за себя, не забывайте, что сейчас вы в Нью-Йорке, где требования повыше, и с теми, кто им не соответствует, мы расстаемся. В данном случае у нас нет права на ошибку, и я хочу, чтобы вы это твердо уяснили.

— Да, Конрад, я все уяснила, — отчеканила она.

Он устремил на нее пронизывающий взгляд.

— Надеюсь, — процедил он и потянулся к телефону.

— Это все?

— Пока да.

Эшли взялась за ручку двери.

— Да, кое-что еще, — остановил он ее. — Сегодня в семь я за вами заеду. Мы идем в оперу.

Эшли изумленно уставилась на него.

— Теперь все. К семи будьте готовы. Кэндис, вызовите Билла Фауне ста, — сказал он в трубку.

Когда Эшли вернулась в свой офис, Йэн спросила:

— Вам что-нибудь еще сегодня потребуется или я могу идти?

Эшли покачала головой:

— Ничего, кроме гениальной идеи.

— Увы, тут мне предложить нечего, — улыбнулась Йэн, начиная одеваться. — Я заглянула в архив и подняла материалы по «Мерсер Берджесс имшюренс», оставшиеся с того времени, как мы занимались их рекламной кампанией.

Кроме того, Мэгги принесла досье, о которых вы спрашивали. Все бумаги сейчас у вас на столе.

— Господи, и что бы я без вас делала? — улыбнулась Эшли. — Ладно, ступайте, Йэн, вы и так уже задержались.

Эшли прошла в свой кабинет. Стрелки часов показывали половину шестого, так что времени еще вполне достаточно, чтобы посидеть часа три над бумагами. Раскрыв папку с материалами по «Мерсер Берджесс иншюренс», она погрузилась в их изучение, но слова Конрада не шли у нее из головы. Неужели ее судьба и правда зависит от этого контракта и в случае неудачи Конрад отправит ее назад в Лондон? Ей предъявлен ультиматум — либо она еще раз докажет, на что способна, либо вылетит вон.

С другой стороны, Конрад пригласил ее в оперу. Мало того, что всячески унижал и помыкал ею в течение рабочего дня, так теперь еще и на ее личную жизнь замахнулся.

Да пошел он к дьяволу! Нравится шляться по операм — пусть идет туда один.

Эшли тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на работе. С чего начать? Как победить лучшие мозги рекламного бизнеса? Ставка была слишком высока. Эшли решила, что для начала должна встретиться с Артуром Феллоуманом, президентом «Мерсер Берджесс иншюренс».

Нужно постараться убедить его увеличить расходы на рекламу по крайней мере в два раза. Разумеется, затраты «Мерсер Берджесс иншюренс» непомерно возрастут, но зато и доходы от задуманной ею рекламной кампании взлетят едва ли не на порядок.

Взяв ручку, Эшли с легкой улыбкой принялась заносить свои мысли на бумагу. Если кому-то и придется решать вопрос о ее пребывании в Нью-Йорке, то только ей самой, а не Конраду Фрезеру.

В половине седьмого, немного устав, она посмотрела на часы. Внутри разлилось приятное тепло. Эшли даже не ожидала, что получит такое удовольствие от того, что продинамит Конрада. Ох и взъярится же он, весело подумала она. Пусть это послужит наглецу уроком. Возможно, в следующий раз будет повежливее, приглашая ее на свидание.