— Он куда больший дипломат, чем думает, — согласилась Мира, когда челнок, наконец, появился в усеянной звездами темноте и тихо, словно устремившийся на грызуна ночной хищник, вплыл внутрь. Он был больше чем я ожидал, размерами ближе к грузовозу чем к "Аквилле" и я начал понимать, что задумка Грайса, держаться как можно дальше от его пассажиров, была правильной.

— Похоже, там целая толпа, — блеснул наблюдательностью Юрген и я кивнул, быстро подсчитывая. Там можно было вполне комфортно разместить взвод с "Химерами", но насколько я мог судить, при проектировании любого настолько сильно украшенного судна комфорт пассажиров был гораздо приоритетнее, чем эффективное использование пространства. Тем не менее, даже учитывая личные каюты и достаточно обширную общую зону, там хватало места минимум для пары десятков человек.

— Около тридцати, я думаю, — сказала Мира, и меня вдруг осенило, она, возможно, лучше всех на борту знакома с данным типом судов. Она указала на мозаику термических плиток, которыми был выложен тупой нос судна.

— Это личная геральдика губернатора, так что можно ожидать, что кто бы ни оказался на борту, у него есть некоторые связи.

— Разве бы нас не проинформировали, что летит губернатор? — спросил я, и Мира пожала плечами, что я всегда находил приятно отвлекающим.

— Не обязательно, — сказала она, — но я сомневаюсь. Он, возможно, нарезает круги по Серендипити, лично убеждаясь, что перед прибытием астартес замаскировали явные признаки коррупции и плохого управления.

Затем она улыбнулась, умаляя собственное достоинство, что весьма ей подходило.

— Я бы именно так поступила.

— Но он отдал личный шаттл в распоряжение делегации, — сказал я, — очень щедрый поступок.

Мира снова улыбнулась, или от моей очевидной наивности или от тонко завуалированного сарказма.

— Щедрость тут не причем, — сказала она, — это показывает, что он воспринимает Отвоевателей серьезно и желает быть причастным, но хранит его на удобной дистанции от любых принятых здесь решений, которые могут вызвать проблемы дома.

В ее голосе были слабые нотки восхищения.

— Он очень хорошо играет в эту игру.

— Будем надеяться, что у тебя будет шанс лично сказать это ему до того как генокрады сожрут его систему изнутри, — ответил я. Начало определенно было хорошим. Однако мой врожденный пессимизм, выкованный в суровых испытаниях от слишком большого количества неприятных сюрпризов, как раз когда мы думали что все хорошо, отказывался признать что ситуация вряд ли останется столь же простой, как была. Юрген кивнул.

— Тогда мы не будем поворачиваться к ним спиной, — сказал он, несомненно, имея в виду наш опыт на Кеффии.

— Не могу себе представить как такое возможно, — сказала Мира.

— Определенно, — согласился я.

Когда уплотняющаяся атмосфера в доке охладилась до температуры космоса, за армохрусталем начал дрейфовать холодный туман. Теперь стал слышим едва заметный гул, когда воздух стал достаточно плотен, чтобы переносить звуки насосов, закачивающих его в огромный зал. Я пошел к лестнице, ведущей вниз к воздушному шлюзу.

— Наш главный приоритет оценить угрозу и лучший способ сражаться с ней — при помощи сил в системе.

Я отлично рассчитал время, внешние двери воздушного шлюза, открываясь, заскрежетали, передавая замолкающий рев двигателей[85] шаттла, отключенных пилотом.

— Комиссар. Похвально быстро, — прогрохотал Грайс, когда посадочная рампа начала опускаться. Если он был удивлен увидеть рядом со мной Миру, то его шлем спрятал это и он признал ее присутствие простым "Посланник".

— Капитан, — ответила она с небрежным реверансом, — что за компанию мы с радостью ожидаем?

Должен признать, слово радость не совсем правильно описывало мои ожидания. Я хотел переговорить с настоящими солдатами из делегации, что по существу подразумевало офицеров Имперской Гвардии вместе с СПО и ССО, представляющих окружающую действительность. Но уже был уверен, что вместо них большинство окажется бубнилками Администратума и местной аристократией, которые остро жаждали повысить свою значимость за счет связи с астартес, чем внести какую-то значимую лепту в охрану системы. Грайс очевидно ощущал то же самое, судя по краткости его ответа.

— Омниссия знает, — ответил он, — сколь многие из них скажут что-то значимое.

— Тогда если мне будет разрешено предложить, — блестяще высказалась Мира, — может быть Кайфас будет взаимодействовать между вами и военными, как и должен, пока я займусь прихлебателями. В любом случае мне нечего было предложить для стратегического планирования, но я знаю как не зевая разговаривать с политиками.

— Это будет полезно, — согласился Грайс и я кивнул, как можно лучше пряча свое изумление.

— В самом деле, — согласился я, раздумывая, зачем ей это понадобилось, и, решив, что в данный момент мне все равно. Самое главное было не допустить, чтобы события на Серепндипити разворачивались по сценарию ее родного мира, в том числе и для успокоения очень многих по всему Восточному Рукаву.

— Хорошо, — Мира улыбнулась мне, — тогда давайте постараемся выглядеть так, как будто мы все рады их видеть?

Как обычно, в повествовании он упомянул мало астрографических данных. Каин в лучшем случае туманен об особенностях системы Серендипита. В соответствии с этим, я вставила сюда следующий отрывок, в надежде, что это немного все прояснит.

Серендипита имеет хорошую репутацию, в самом деле, она будет милым сюрпризом утомленному варпом путешественнику. Небольшая плеяда обитаемых миров, хотя должен отметить, с разной степенью комфорта, вращается вокруг единственного газового гиганта совершенно невероятного размера. Он действительно столь огромен, что излучает тепло и свет подобно маленькой звезде[86], создавая сносный климат на полудюжине лун размером с планету для выносливого народа, который обустроился здесь. Наиболее благоприятна из них сама Серендипита, где можно насладиться умеренным климатом, богатыми океанами и двумя маленькими полярными шапками. Представленный столичный мир системы по достоинству поддерживает основную массу населения и является первым миром, заселенным человечеством. Это достаточно приятная планета, чтобы соблазнить даже самого пресытившегося путника остаться там на некоторое время.

Однако когда чары спадут, стоит посетить так же другие луны этой странной главной планеты, за исключением Тарвена, индустриального центра этого любопытного конгломерата миров. Тарвен аскетически неприятен, поскольку его обитатели, которым нравится свой родной мир, мрачны и строги. Лучшее что вы можете сказать об это месте, что его существование позволяет самой Серендипити оставаться очаровательно неиспорченной, сохраняя тот немногий комфорт цивилизации, который кажется, важен только когда недоступен. По подобному же принципу большая часть сельского хозяйства, снабжающего обширное население, вынесена на другие спутники, хотя сама Серендипита имеет собственные сносно живописные сельские районы, обслуживающие её большие города.

Следует мимоходом отметить, что в этой обширной системе есть и иные населенные центры, но будучи полностью посвященными горной добыче, торговле или прочим ремесленным занятиям того же рода, не представляют никакого интереса, в то время как удивительное количество старателей непрерывно прочесывает великолепную кольцевую систему и неисчислимые малые луны вокруг Серендипиты в поисках пригодных к разработке ресурсов и прочей добычи. Немалую их часть составляют ветхие суда, которые терпят катастрофы так часто, насколько вообще можно ожидать при таком количестве опасностей для навигации в столь плотном поясе обломков. Но с поверхности пригодных для жизни миров, кольцо предстает как самое заметное и захватывающее дух зрелище для тех, кто ищет развлечений с наступлением темноты.