— Если сможете пробить мою броню, — здраво заметил он, — значит, я заслужил несколько отметин.

Мы осторожно начали, прощупывая стиль и любимые стратегии друг друга, но как только приценились, ритм ударов и блоков начал стремительно возрастать. Я осознавал, что он сдерживает себя, дает мне шанс и хотя я старался, я тоже не выкладывался по полной, сдерживая свой темп вместо того чтобы полностью вложить всю свою энергию в один единственный порыв "победить или умереть". Конечно, как я уже видел, он был ослепительно быстр, но я скорее полагался на свои рефлексы, чем слишком сильно думал о том, что делаю. По моему опыту ближнего боя, которого было намного больше, чем мне хотелось бы, лучше всего обычно подождать пока оппонент ошибется, вместо того чтобы бросаться вперед очертя голову и потом на четвереньках искать ее по кустам. В целом, кажется, игра подходила к концу: я принял пару ударов от силового поля его меча, но отразил их своим и увидел внезапно открывшуюся брешь в обороне Драмона у груди. Зубцы моего клинка только едва коснулись его грудной пластины, когда проснулись его собственные рефлексы, и он парировал мою атаку со скоростью и точностью, от которых у меня перехватило дыхание.

— Очень хорошо, — сказал технодесантник, с большим воодушевлением, чем я когда-либо видел от него (или от любого другого в этом отношении), — первая кровь за вами комиссар.

— Я надеюсь, не повредил вашу броню, — сказал я, зная, насколько он ее ценил, но Драмон покачал головой.

— Я оставлю эту отметину как напоминание, — сказал он, — никогда не недооценивать оппонента.

— Я полон грязных, коварных трюков, — сказал я достаточно откровенно, но выставляя это шуткой. Драмон кивнул.

— По моему опыту, выжить на поле боя само по себе достаточно почетно. Не желаете продолжить?

Что ж, я желал и мы продолжили, хотя я не смог снова пробиться через его защиту: даже несмотря на то, что он все еще сдерживался, он всегда был на шаг впереди меня. К тому времени, когда мы закончили, мы договорились снова встретиться в следующий раз, как позволят его обязанности и за следующие пару недель мы умудрились несколько раз потренироваться вместе. Я не представлял как его приятели-космодесантники относились к нашему соглашению[61], но многие из них, казалось, прилагали большие усилия, чтобы быть дружелюбными, когда мы с Драмоном начинали совместные тренировки.

В целом, несмотря на это, затаенное чувство напряжения между мной и Мирой росло. Я начал встраиваться в достаточно приятную рутину на борту "Ревенанта"; настолько, что начал считать, что путешествие продолжится без происшествий, пока мы не поймаем нашу добычу или прервем поиски. Но, конечно же, я стоял на грани, чтобы получить целительное напоминание о том, насколько опасно наше предприятие и что галактика содержит намного больше опасностей, чем та, за которой мы так усердно гнались.

Наша третья попытка найти скитальца в материальном космосе оказалась почти смертельной; не говоря уже о том, что мы получили предупреждение, когда готовились выйти обратно в реальное пространство. Пожалуй, я считал, что к тому моменту в нас росла некоторая удовлетворенность, уверенность что можно положиться на расчеты Яффела и что сверхъестественных талантов библиария хватит, чтобы выкинуть нас в материум более менее к верхушке искомого космического скитальца, или, что более вероятно, к тому месту, где он недавно находился.

Соответственно, когда Грайс пригласил меня на мостик понаблюдать за переходом, я непосредственно ожидал повторения предыдущих попыток: просто глушь космоса, детали возможно будут немного отличаться от того места, которое мы исследовали ранее, но по существу, не более чем еще один тупик перед дальнейшим продвижением. Конечно, как требовал протокол, Мира тоже была приглашена.

Но, несомненно, к всеобщему облегчению, она отказалась вылезать из постели, так как вызов пришел в то время, которое она и хронографы корабля считали серединой ночи.

Я конечно же был достаточно закаленным участником походов чтобы поставить себя вертикально, вытащить из под подушки свой лазпистолет (спровоцировав в процессе совершенно не подобающую для леди тираду) и нахлобучить униформу через секунды, после того как сообщение было доставлено сонным Юргеном. Я вооружился кружкой танна, которой он размахивал в моем направлении и направился к выходу. Прибыл я на мостик где-то через пару минут после захватившей меня тошноты, которая обычно сопровождает переход из варпа в реальность.

— Как успехи? — спросил я и член экипажа, стоящий у монитора сенсориума кивнул мне.

— Система изобилует жизнью. Если крады здесь или были здесь, то тут много чего можно заразить.

— Жизнь какого рода? — спросил я. Система, в которую мы прибыли, не могла быть Имперской, иначе бы к этому времени наши вокс-передатчики уже были бы заполнены общими переговорами и вызовами от местных ССО.

— Где, во имя Трона, мы оказались?

— В данное время обрабатываем карту звездного неба, — спокойно уверил меня Яффел, пристально глядя на гололит, — после корректировки ошибок смещения, наша самая возможная точка нахождения здесь, плюс минус приблизительно восемь световых секунд.

Одна из звездных систем внутри зеленой трубы (которая существенно уменьшила размеры, с тех пор как я впервые на нее взглянул), светилась намного ярче и прозрачный конус любезно сократился еще сильнее.

— Есть что-то на ауспексах? — спросил я, и оператор поднял голову, чтобы бросить на меня взгляд.

— У меня тысячи контактов, — рапортовал он, — займет некоторое время, чтобы опознать их.

— Тысячи? — спросил я. Когда он вернулся к работе, мои ладони зудели сильнее, чем когда либо.

— Пустотные щиты на максимум. Всем оружейным постам приготовиться, — сказал шкипер разворачиваясь ко мне и отлично подтверждая то, чего я больше всего боялся.

— Большинство из них, кажется, двигаются и приближаются к нашей позиции.

— Великолепно, — сказал я до того как осознал, что сарказм это не совсем то, каким все наивно представляют такого бесстрашного воина как я. И напялил на лицо улыбку, которая, я надеялся, казалась достаточно беззаботной.

— Всегда нужно что-то говорить в такой насыщенной целями обстановке. Есть мысли о том, кто станет нашем трофеем сегодня?

— Все еще сканируем частоты, — отчитался вокс-оператор, его голос был почти таким же спокойным, как и механический голос Яффела, — есть что-то….

— Выведи на спикеры, — приказал Грайс и через секунду в комнату ворвалась волна накладывающегося бормотания грубых и гортанных голосов. Мой желудок скрутило, и я глубоко вдохнул, успокаивая инстинктивный прилив паники, который меня поглотил. Мне слишком хорошо были знакомы эти звуки, я даже смог разобрать одно, два слова, которые знал.

— Орки, — сказал я.

— Несомненно, — согласился Грайс, явно знакомый со всеми врагами Империума о которых я слышал и с толпой в два раза больше тех, о которых я вообще ничего не знал.

— Они жаждут поприветствовать нас на свой характерный манер.

Он взглянул на шкипера.

— На досуге поразите цели.

— По вашему приказу, — ответил шкипер, важно склонив голову, — всем батареям, огонь по готовности.

Я подошел к гололиту, где Яффел задумчиво вывел тактический дисплей, который позволил мне оценить насколько глубоко мы фракнуты.

Неисчислимое количество кораблей зеленокожих роем летело к нашей позиции, вызывая в памяти забавное воспоминание о Драмоне, окруженном спарринговыми дронами, после чего серьезность нашего положения отпихнула причудливую игру воображения в сторону.

Сервы-стрелки ордена были дисциплинированными, обязан отдать им должное, они сдерживали огонь до тех пор, пока не убедятся в цели[62], а потом выпускали полную мощь своей поразительной деструктивной силы единым концентрированным залпом, который потрошил взятые на прицел ветхие суденышки зеленокожих. Но на место каждого сбитого, устремлялись десятки, чтобы заполнить ряды и если бы они могли сконцентрировать свой огонь, все бы закончилось через секунды. Однако к счастью, они были дезорганизованы, как и все толпы орков, кажется, совершенно не целясь, они просто палили из всех орудий примерно в нашем направлении, и только немногие выстрелы действительно попадали. Я чувствовал слабую дрожь от ударов по корпусу, в ответ вздрагивая от дурного предчувствия, после чего с силой отогнал воспоминания об атаке зеленокожих на "Длань мщения", которая чуть было не лишила меня жизни.